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乔瑾又打了个哈欠，抱紧手炉说：“好冷啊，我回房了，二位早点儿歇息。”语毕，她朝门口走。
王婆子忙扔下栗子，小跑着拉开门，劝道：“你身上不舒服，今晚就别看书作画了，歇会儿。”
马婆子抖抖脚、擦干水珠套上袜子，头也不抬道：“姑娘慢走。”
须臾，乔瑾把着隔壁房门，心里大概有数了，凝视对方笑道：“王婶，回去吧，小心着凉。”
“哎。”王婆子微微哈腰，直到乔瑾关门才回屋。
——她们一无所察，王茂兴已偷偷潜进后院多时。
幸而楼梯头尾两道门，拦住了淫/贼。
二楼两间屋子透出光，王茂兴不知乔瑾在哪间，他怀揣着迷烟和蒙汗药，饥渴得亢/奋，竖起耳朵听：
风声呜呼，什么也听不见。
正焦躁间，楼上忽然响起“吱嘎”开门声！王茂兴一惊，慌忙躲进廊檐下。
良久，四周并无异响。
他到底不死心，色胆包天，蹑手蹑脚地返回原处，悄悄摸索，试探着爬窗。
谁知，他刚仰脸，二楼窗口突被推开，“哗啦”泼了一大盆冷水下来！
娘的——
猝不及防，王茂兴险些当场喊出声，一头一脸全湿透，水渗入其领口，冰冷刺骨，再被雪风一吹，整个人几乎冻僵！
糟糕，难道她们发现了？
霎时，王茂兴被吓住了，色心和醉意消失得无影无踪，不敢逗留，顺着原路飞快溜走了。
楼上，马婆子图省事，每次泡完脚，总是开窗倒洗脚水。
她使劲一泼，而后在窗沿上磕磕木盆，“嘭”地关窗，哆哆嗦嗦道：“哎哟，这鬼地方，真冷！差点儿冻掉了我的脑袋。”
“睡吧，乔姑娘提的事儿，容我再考虑考虑。”王婆子哈欠连天，钻进了被窝。
“我、我也得考虑考虑。”马婆子吹了灯，辗转反侧。
隔壁屋里，乔瑾沉沉入睡。
隆冬腊月，火盆不足以抵挡严寒，初时她冷得蜷缩成一团，难以忍受，索性把谢正钦的大毛披风覆在被面上，才暖和许多。
与此同时谢府
“老夫人歇下了？”谢正钦关切问。
吴氏答：“歇下了。经黄大夫诊治后，她身体也好了，总想来看您。”
谢正钦叮嘱道：“这么冷的天，务必劝阻她，这阵子嬷嬷多替我去请请安，等我好了，再亲自去。”
“您就放心吧！我几乎天天去请安，老夫人和舅夫人她们也天天打发人来问候。”
谢正钦点点头，欲言又止。
“公子还有什么吩咐？”吴氏眼尖，疑惑地凑近。
谢正钦低声问：“小乔有没有消息？”
吴氏一愣，摇摇头，温和答：“她才刚回去，估计有些忙，再说天又冷，她那儿没车没轿子，出行不易。别急，可能过两天就会来看您的。”
谢正钦不假思索地说：“没车没轿确实不便，该尽快给她备齐才是。”
“光有车马轿不够的，谁抬轿？谁赶车？还得给她挑几个小厮。”吴氏十分无奈，直言道：“但您也知道，乔姑娘怕是不肯收的，她曾对我说过，打算自己挑。”
“她上哪儿挑？牙行吗？那地方乱得很。”谢正钦叹了口气。
吴氏想了想，提议道：“不如明早打发人出去瞧瞧？”
谢正钦欣然颔首。
“公子无需担心，小乔聪明伶俐，胆子也大，又日夜有人陪伴着，不会有事的。”吴氏宽慰毕，劝道：“时辰不早了，睡吧，养伤的人最忌操劳。”
谢正钦伤势未愈，无可奈何，嘱咐道：“明早打发人去看她究竟在忙些什么，嬷嬷千万别忘了。”
“知道！”
吴氏放下帘帐，吹灭里间的两盏戳灯，轻手轻脚往外走。
长子养伤期间，行动不便，谢衡命令下人日夜候命。今晚是张诚带着个小厮值守外间。
“娘。”张诚翻身跳下矮榻，赶着为母亲开门，小声问：“公子睡了？”
“睡下了，你们别进去搅他。”
“哦。”
吴氏迈出门槛，呆愣瞬息，叹道：“刚才他又问起小乔了。”
“白天已经问了三次。”张诚挠挠头，耳语透露道：“小乔早上走的，公子一直等着她回来。”
吴氏一声长叹，担忧道：“太上心了！依我看，迟早有一场大闹。”
“岂止‘上心’？简直连魂儿也被勾走了，一整天闷闷不乐的。”张诚脱口而出。
吴氏急忙训道：“不许胡说！仔细外人听见，猜疑是你挑唆公子过分宠爱——”她勉强打住，严厉地告诫：“臭小子，莫再怂恿公子了，上回你们半夜翻墙，多危险？当心大人知道了揭你的皮！”
张诚愁眉苦脸，辩解道：“我冤枉啊，其实是——”
“万一闯祸，大人首先怪谁？你跟娘喊冤有什么用？”吴氏皱眉打断，她顾虑重重，教导道：“阿诚，听着：今后凡是与小乔有关的事儿，你少张嘴，更不准瞎出主意。记住了没？”
张诚眼珠子转了转，恭顺答：“您放心，儿记住了。”
“回去吧，夜里警醒些。”
“是。”
后院的积雪越来越深，掩盖了王茂兴的翻墙痕迹。
月事汹汹，乔瑾乏力极了，本欲休息，无奈已与木匠约定今日交付家具，加之重新张贴了招聘告示，只能勉强撑着下楼。
早饭后，她进了作坊，生炉火敲敲打打，边忙边等，浑然不知遥远的妓坊内有人在议论自己：
“你真去了？”李小姗斜睨丈夫。
王茂兴一拍大腿，恨恨道：“我去了一趟，但没见着人。”
“怎么？又动淫/心了？你想打小乔的主意？”李小姗眯着眼睛。
“嘿嘿嘿。”王茂兴赔笑问：“媳妇儿，我是有个想法，但须得你帮忙。”
第九十七章（）
李小姗嗤之以鼻；讥讽问：“你八成想让我帮忙把小乔弄到手吧？”
王茂兴连连摇头，义正辞严解释道：“哪里！你误会了！其实，我只是想通过乔瑾、借大公子的刀帮咱们。倘若乔瑾出事，他肯定焦急痛心；对吧？”
李小姗面无表情。
“关键在于嫁祸；咱们得设法嫁祸给夫人。”王茂兴胸有成竹；滔滔不绝道：“大公子本就厌恶继母，如果叫他知道是夫人毁了小乔；岂能善罢甘休？到时让那母子俩斗个你死我活；咱们暗中看热闹；压根不用出头，便可坐收渔翁之利。”
“借刀杀人啊？”李小姗抱着手臂思索。
“没错！”王茂兴得意非常，兴冲冲地问：“如何？这法子好吧？与其自个儿冒险动手，不如请大公子代劳，凭他的本事，必能狠狠教训夫人！”
李小姗却摇了摇头；无奈道：“可夫人进门这些年了；屡次陷害大公子；他虽及时反击，但力道均不强。依我看，斯文读书人只怕斗不过阴险继母，公子生性正直宽厚；头脑很聪明差就差在心眼儿不够坏。”
“哈？呵呵。”
王茂兴玩味一笑；歪靠炕柜；两腿一伸一屈，愤怒盯着妻子，讥诮道：“哼，你果然爱慕大公子，眼里只看得见他‘文雅宽厚’。”
李小姗有些心虚，尴尬别开脸，旋即梗着脖子说：“就事论事罢了！你有异议尽管提出来，少阴阳怪气的，我还赶着回府。”
为了发财，王茂兴硬生生熄了怒火，笑嘻嘻道：“玩笑话而已，生什么气呀？我的意思是你又误会了。”
“误会什么？”
王茂兴头一昂，笃定道：“文采能高中解元的人，怎么可能只是书呆子，必定绝顶聪明！既是绝顶聪明，怎么可能败给后宅妇人？啧，大公子并非斗不过继母，皆因他是孝子，顾全家族和大人的脸面，才一忍再忍而已。”
李小姗想了想，恍然大悟，点头道：“也是。你说的有些道理。”
“不过，他毕竟年轻气盛，于男女之情上刚开窍，百般宠爱小乔，正是难舍难分的时候。”王茂兴喝了口茶，兴奋道：“假如在这时候，小乔突然被玷污毁了，你猜他会不会报仇？”
“当然会。你这法子真歹毒。”
“哈哈，无毒不丈夫！况且，我这都是为了咱们后半辈子能衣食无忧。”
李小姗眉头紧皱，忌惮地望着丈夫，沉默半晌，问：“说起来容易，但具体该怎么嫁祸给夫人？小乔已经被大人逐出府了，无端端的，夫人加害她做什么？”
“问得好！这是咱们的第一步棋，首先要编一个夫人谋害小乔的理由。”王茂兴抬袖抹嘴，兴致勃勃问：“媳妇儿，你还记得陈家吗？”
李小姗愣了愣，茫然问：“哪个陈家？”
“英州陈家！夫人的父亲在世时，曾给女儿定过亲，但陈家渐渐败落了，夫人心高气傲、不愿下嫁过苦日子，才来临城投奔亲戚的。”王茂兴提醒道。
“哦！”李小姗吁了口气，简略告知：“那门亲事是我们老爷和陈老爷的口头约定，无凭无据，陈、许两家双双败落，夫人的父母去世后，她便带着我悄悄离开老家，假装不知有亲约。你准备怎么煽风点火？”
“嘿，什么煽风点火？话别说得这么难听，咱们可是一伙儿的。”王茂兴撇撇嘴，冷笑道：“此事夫人死死地隐瞒，大人毫不知情，当初陈家辗转托人来临城打听，夫人吓坏了，派我去英州善后。那年轻人我见过，叫陈盛，老实胆小，答应收下银子就罢休，火速与另一个姑娘定亲了，想必已经成家。”
“双方各自成亲了，还有什么可说的！”李小姗白了一眼。
王茂兴斜睨问：“傻婆娘，难道你敢来真的？据我所知，别说夫人了，就连你也不清楚陈盛的长相，是吗？”
“当年我太小了，陈家父子偶尔来做客，我和夫人见过陈盛几面，但那时大家都是孩子，一别十来年，谁还记得谁！”
王茂兴握拳砸桌，激动道：“好极！听着，我会雇一个人假扮陈盛，找机会吓唬夫人，以名誉威胁她；你负责敲边鼓，尽力把过错推给我和小乔，哄她破财消灾，咱们先狠赚一笔！”
李小姗不由得动心了，凑近问：“你错在办事不力，无需我开口，夫人自会怨恨你。但与小乔何干？她有什么错？”
“她错在祖籍英州，且是被我买下的。”王茂兴细细教道：“如今，谢府上下全以为我畏罪逃亡了，无法对证，黑的白的随你诌。到时你禀告夫人：回临城的路上，我与小乔朝夕相处，醉后不慎说漏嘴，被她知情了。”
李小姗颔首，接腔道：“同时，我再告诉夫人：小乔离府后，假陈盛曾到铺子里找她密谈。”
“对！就是这样办！”王茂兴咧嘴乐了，幸灾乐祸道：“陈家是夫人的心病，她一直惶惶不安，稍微煽风点火，便能吓唬住她。别害怕，放胆干，她绝不敢声张的。”
李小姗赞同地点头，脸色阴沉沉，“行，那就试试。”
“我早就受够了，除非许佩兰身败名裂，否则我永远不消气，死也不瞑目！”李小姗咬牙切齿道。
临城另一侧，乔瑾听到前店的嘈杂动静后，锁了作坊匆匆出来，果见是木匠如约交付家具。
但令她感到意外的是：贺槐父子俩也来了，他们在铺外阶下，正帮着木匠及其学徒们卸�