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但令她感到意外的是：贺槐父子俩也来了，他们在铺外阶下，正帮着木匠及其学徒们卸搬家具。
“乔掌柜。”木匠头子从怀里掏出图样和契书，恭谨道：“您请过目，按照事先的约定，我们都打好了。该如何摆放？您尽管吩咐。”
乔瑾微笑道：“我先瞧瞧。”
“哎，您看，尽管看。”
但乔瑾并未急于过目，而是走出铺门劝阻道：“贺先生怎么来了？小坤年小体弱，他哪里搬得动重物？快停下，当心砸了脚。”
父子俩闻声住手，贺槐携儿子快步靠近，恭敬道：“姑娘好。我哪是什么‘先生’？姑娘还是叫老贺吧，听着才不别扭。”
“行！那就老贺。”乔瑾爽快答应。
贺槐催促道：“小坤，还不赶紧见过救命恩人？”
贺坤仍是怯生生的，深深躬身道：“乔掌柜好。”
“无需多礼。你也好？”
“好。”贺坤拘束地垂首。贺槐刚想表明来意，王婆子却在旁大声地说：“他们俩刚来没一会儿，非要帮忙，拦不住劝不听，忒固执！”
乔瑾会意地叹了口气，严肃叮嘱：“老贺，别再一口一个‘救命恩人’了，我听着特别不自在，外人估计得误会我施恩图报。”
“这”贺槐呆了呆，忙点点头，内疚道：“好，我明白了，今后只在心里念着，不会再随口说。唉，真对不住，姑娘莫怪。”
“没关系，今后改了即可。”
“让一下啊让一下！”七八个健壮年轻人合力抬着柜台靠近。
“小心些，慢点儿。”
乔瑾等人忙让路，站在门框旁。贺槐仰头看了看大红招聘告示，鼓足勇气，正色表明：“姑娘，我此番前来，是想应聘贵店的伙计。”
“啊？”乔瑾诧异扭头，迟疑地问：“你想应聘？”
贺槐重重点头。
乔瑾有些摸不着头脑，纳闷问：“恕我失礼地问一句：告示上列出的要求、你符合多少？”
“呃，不太符合。”贺槐紧张地搓手，话锋一转，诚挚表示：“但我曾担任管事、打理茶馆近三十年！虽说不同行，但生意经是通用的。”
既有管事之才，你为什么背井离乡、狼狈落魄？乔瑾顿生疑虑，蹙眉说：“哦？”
“这几天，我逛遍了临城大大小小的首饰行，并上书铺专门研读首饰文籍，略微有点儿心得，才敢厚着脸皮登门应聘。”贺槐郑重告知。
木匠们还等着结钱，乔瑾沉吟片刻，扬声唤道：“王婶？”
“哎，什么事？”王婆子奔了出来。
乔瑾笑道：“老贺有意应聘，但眼下我没空，烦婶子按老规矩，拿我出的卷子考一考他。”
“行！”王婆子便招招手，“随我来吧。”
“多谢姑娘！”
贺槐十分欣喜，牵着儿子疾步跟上王婆子。
直忙乱到晌午，桌椅柜台才一一摆放完毕，乔瑾付清了工钱，木匠们前脚走，张诚后脚来。
“乔姑娘，忙什么呐？”张诚摘下帽子，用力拍雪。
乔瑾飞快扭头，迎上前问：“诚哥？你、公子让你来的？”
“当然了。”张诚笑眯眯，弯腰问：“哎，这是你的招牌？”
“嗯。”
“刻的什么？‘无名’？不是吧？”张诚睁大眼睛，惊讶直起身。
崭新招牌漆味儿重，乔瑾镇定问：“别致么？是不是耳目一新？”
张诚略一琢磨，忍笑反问：“公子所赐，对不对？”
乔瑾承诺过保密，故笑而不语，关切问：“公子的伤势怎么样了？能下床了吗？”
张诚登时摇头叹息。他一边叹气，一边好奇走进空柜台内，东摸摸西看看，凝重答：“伤势在逐渐痊愈，但他总担心你在外头过得不好，寝食难安。”
乔瑾听了，既感动又担忧，正欲开口，身后却突兀响起极亲昵热情地一声：
“妹妹忙什么呢？我又不请自来了。”
李小姗笑吟吟，轻快迈进铺内，刚想搂抱乔瑾，突见高齐胸的柜台后冒出死对头张诚
第九十八章（）
“呃？”李小姗笑脸僵住；错愕后退一步，瞬间心下慌乱；生硬扯开嘴角问：“张、诚哥也在呢？”
张诚手撑柜台；居高临下皱眉审视；狐疑问：“你来这儿做什么？”
事实上，李小姗一早到了。因方才铺子里有许多木匠；嘈杂热闹，不便谈话；她悄悄地走开了；闲逛后返回；见木匠们已离开，一时没注意细看；才和忽然抵达的张诚撞上了。
“难得外出一趟，我顺便看看小乔妹妹。”李小姗迅速冷静，故作拘谨；一改往日嚣张跋扈之狂态。
“小乔妹妹？”张诚高挑起眉毛；困惑望向乔瑾，后者侧身苦笑，扭头客气道：“谢府距此处甚远，难为你又特地来探。都坐吧。”语毕；她走去倒茶。
“呵呵，天愈发冷了。”李小姗落座后接了茶；四处张望。
乔瑾随口答：“是啊。”她走向柜台；给张诚递了杯茶。
李小姗满脸关切；搭讪着说：“哎呀！妹妹这铺子收拾得真好，整洁利落，莫非要开张了？”
“暂时未定。我是闲得发慌，瞎折腾，聊以解闷罢了。”乔瑾微笑答。
“咦？你的脸色怎么这么难看？苍白苍白的。天寒地冻，想必是累着了，既是解闷开的铺子，妹妹也别太操劳了，多歇歇吧。”李小姗忌惮张诚，没话找话。
乔瑾一听，下意识摸了摸自己的脸，暗忖：这都是月事闹的。她浑不在意地说：“天太冷，冻的。”
张诚没落座，仍站在柜台后，直白地流露厌恶之色，毫不掩饰。他满腹疑团，慢悠悠地问：“李小姗，谁派你出来的？办什么事？”
“管嬷嬷奉命置办年下新衣裳，她派我出来瞧一瞧绸缎庄。”李小姗有备而来，不慌不忙。
仇人见面，张诚自是不痛快，又问：“办完事了？”
“嗯。”
“那你还不赶紧回府干活？竟敢跑这儿来偷懒？”张诚抱着手臂。
李小姗面上胆怯恭顺，内心破口大骂，放下茶杯起身，赔笑道：“诚哥训得对，我确实不该趁机偷懒。那，你们聊，我回府了。”
倍感头疼的乔瑾暗暗松了口气，“慢走。”
张诚看也不看一眼，蹲下摸索怪模怪样的柜台。
片刻后
张诚直起腰，拍拍手问：“李小姗常来烦你吗？”
“加上刚才，总共四次了。她从不久留，丢下问候就走，弄得我都糊涂了。”乔瑾叹道。
张诚纳闷问：“之前在府里时，你俩也是明里暗里地闹不愉快，如今你离府，她倒巴巴地贴上来了？这是什么缘故？”
“嗯据她称，当初她倒霉落难，饱尝世态炎凉，却见我并未落井下石。”新家具一尘不染，乔瑾十分满意，继续道：“因此，我离开谢府后，她出于同情，特来探望。”
“别理她！那种人心眼儿可坏了。”张诚严肃告诫道：“从前，就是她和王茂兴助纣为虐，屡次帮着继夫人加害咱们公子。她倒霉遭罪完全是咎由自取，活该的，不值得怜悯。”
乔瑾忙道：“我明白的。诚哥放心，我和她根本没交情，只是铺门敞开不便如何，但后院她是进不去的。”
“这就好。”
话音刚落，王婆子领着答卷完毕的贺槐走了出来。贺坤怯生，一直躲在其父亲身后。
“姑娘，这是老贺的答卷，密密麻麻，不知写了些什么——哟？阿诚来啦？”王婆子偏头瞧见张诚，登时喜笑颜开。
“王婶儿这一向可好？”张诚笑着问候。
王婆子把答卷交给乔瑾审阅，执壶倒茶，热情答：“还行。你娘怎么没来？我有一阵子没见她了。”
“我娘在府里呢，忙着照顾公子。”
王婆子捏捏张诚胳膊，殷切问：“大冷天，怎么穿这么少？当心着凉了。走，去后头烤烤火，我给你炒栗子吃！”
“婶子别忙，我不冷，待会儿就得回去了。”张诚忙劝阻，他扫视一圈，后知后觉地问：“哎，马婶呢？近几次来我都没见着她人影。”
王婆子顿了顿，含糊答：“她啊？她最近头疼的老毛病又犯了，下不了床，在屋里歇息。”
“哦？”
视线相对，王婆子不自在地垂下眼皮。
你撒谎，她是真病还是装病？偷奸耍滑的人，张诚自幼见多了。但他并未追问，而是小声道：“她病了，这里里外外的差事自然落在你头上。婶子辛苦了，我回去会禀告公子的。”
“不，千万别！”王婆子急了，摆手道：“阿诚，我知道是公子派你来探望的，但、但——总之，你小子别替我邀功，我还更自在些。”
“行！”张诚表面答应了。
另一侧，乔瑾快速阅卷后，又当场考问，贺槐绞尽脑汁，一一答了。
乔瑾颇感意外，讶异问：“老贺，答得不错啊，这些知识都是你从书上学来的？”
贺槐忐忑不安，不肯坐，执意站着答：“多半是。余下的，是我逛首饰行时缠着伙计问的。”
张诚好奇接过卷子细看，以防谢正钦询问。
乔瑾面露欣赏之色，赞道：“短短数日，你竟能学懂不少，想必狠下了苦功。”
“姑娘过誉了。”贺槐坦率表明：“其实我只是死记硬背、生搬硬套，具体并不懂的。”
乔瑾颔首，沉思半晌后起身，从柜台里拿出笔墨纸和算盘，她飞快写下几行算数题，递给贺槐问：“你自称曾打理茶馆二三十年，账会算吧？”
贺槐感慨地吁了口气，双手接过考题，愉快道：“总算考了一样我会的！姑娘请稍等。”
旋即，他埋头算账，手法极熟练，铺内响起了“噼里啪啦”的清脆算珠声。
张诚见状，压低嗓门问：“你想雇他？”
“且看看他的计算能力，我急缺一个能写会算、勤恳务实的帮手。”乔瑾轻声答。她余光一扫，恰发现贺坤怯怯地望着自己，便笑了笑，招手道：
“小坤，来，咱们吃栗子去！”
贺坤眼睛一亮，微微挪动脚步，却又停下，眼巴巴地仰头请示。贺槐头也不抬道：“姑娘叫你，去吧，但不许淘气。”
“是。”
随后，乔瑾回厨房端了一盘炒栗子、一碟糕点，歉意说：“刚才忙乱，没顾得上弄这些。尝尝吧，别拘束。”
“谢谢乔掌柜。”贺坤拘束得厉害，捏着块发糕端坐，一点点地啃。
虑及回府得详禀所闻所见，张诚心思一动，试探着问：“你叫什么名字？多大了？”
“我叫贺坤，十一岁。”
“听你的口音不像临城人。”
贺坤答：“我们老家在英州壁台县。”
“挺远的啊。为什么上临城来了？”张诚剥了个栗子递过去。
贺坤赶忙道谢接过，憋了半晌，小声答：“我们在老家待不下去了，来临城投奔舅舅，谁知他已经去世了，盘缠又被偷，幸亏乔掌柜相助，否则肯定冻死。”
为了摸查来历，张诚紧盯对方眼睛，继续问：“奇了，为什么待不下去？莫非你们家乡遭了灾害？逃难？”
贺坤摇摇头，黯然失神，肩背耷拉。
乔瑾忙打圆场道：“闲聊而已，不必紧张。来，再吃一块糕！”