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“多谢乔掌柜！”为首的工匠捧着钱袋子，眉开眼笑，率领手下连连拱手，七嘴八舌地道谢：
“乔掌柜真是爽快人，一点儿不拖泥带水，我们恰等着拿了工钱回家过年呢。”
“预祝您开张大吉，财源滚滚！”
“祝您生意兴隆。”
两个婆子帮忙发放工钱，乔瑾立于上首，客客气气，歉意道：“谢谢诸位吉言。本该以酒饯别的，但你们也看见了，此处诸事尚不齐备，摆不开席，大伙儿别见怪。”
为首的中年汉子豪迈一挥手，笑道：“哎，掌柜实在太客气了！工钱已结清，酒钱也赏了，我们没有任何不满！您要是不嫌弃我们的手艺，今后有活还求多多关照、再赏口饭吃。”
这些工匠是吴氏长子张忠荐来的，手艺好、人勤恳，乔瑾十分满意，颔首道：“一定。”
主雇客套一番后，人人都领到了工钱。
乔瑾看了看天色，直率道：“刮风下雪的，路难行，我知道你们都赶着出城回家，天色不早，我不虚留诸位了。”
频频眺望铺外的工匠们忙收回目光，皆有些不好意思。为首者尴尬一笑，感激地坦言：“不瞒您说，我们确实赶着回村，路远，就怕被雪阻在半道了，叫家里人担心。”
“我明白的。”
“既如此，你们赶快吧，雪越下越大了。”乔瑾主动往外走，众匠人纷纷跟随，欢天喜地跳上板车，三三五五挤成一堆，挥别后，冒着风雪往城门去了。
乔瑾站在阶上目送，不免触景伤情，落寞暗忖：不知不觉，我来此将满一年。马上要过年了，他们都急着回家与亲人团聚，我却是无家可归
“收拾后就是不一样！”王婆子抄手拢袖，仰望梁柱赞道：“哎唷，瞧瞧那房梁，刷了漆就像新的。”
马婆子用力跺脚，盯着地砖说：“可算填平了！这儿之前有个坑，好几次险些害我摔倒。”
乔瑾迅速振作，准备关铺门、与两个同伴详细聊聊，但刚转身，却见迎面走来个熟人。
“乔姑娘！”金钗记的少东家金文辉扬手呼唤，其心腹小厮金平跟随。
“金公子？”乔瑾颇为诧异，暗暗琢磨着，定睛扫视眼前的主仆。
“久未谋面了，姑娘这一向可好？”金文辉面上一贯斯文有礼，他径直走上台阶，迈进铺内，金平凑近为其拍打身上落的雪花。
乔瑾不动声色，微笑道：“托庇尚可。这样的大雪天，你竟有雅兴出来逛？赏雪吗？”
“哈哈哈。”金文辉哈哈大笑，摇头表明：“冻得很，谁没事顶着风雪闲逛？在下专程是为了姑娘来的。”
两个婆子登时大吃一惊！双目圆睁瞪着金文辉，不约而同心想：莫非这就是她不回谢府的原因？
乔瑾沉下脸，不悦地问：“金公子，你这话是什么意思？”
金文辉一怔，忙解释道：“别误会！我只是听说姑娘也打算经营首饰，便想着咱们能否谈一笔生意而已。”
谁跟你是“咱们”！乔瑾面色不改，礼节性地接腔：“哦？”
金文辉背着手，一边审视修缮后的铺子，一边叹息道：“近几年，临城新开不少首饰铺，生意愈发难做了。”
“是啊。”念及自己曾喝过金钗记的茶，乔瑾走到桌前刚想倒茶，却被王婆子抢过道：“姑娘放着，当心烫手！我来吧。”乔瑾只得退开了。
“公子，请用茶。”王婆子奉茶，马婆子招呼道：“您请坐。”
“嗯。”
金文辉落座，瞥视两个手脚麻利的婆子，接了茶便搁在几上，继续感慨道：“我家铺子是祖产，开业百年了，家父从未松懈，但也只勉强维持着。”
“‘金钗记’在临城是排得上号的，别过谦了。”乔瑾端坐上首，耐着性子听，并不打听来意。
金文辉喝了口茶，主动吐露来意，笑道：“哪里，不过是仗着年头老罢了！家父只会经营，对式样和烧制一窍不通，作坊一向交由老师傅打理。姑娘却不同，你本人擅画，作的首饰新巧别致，上几次你给的花样全烧出来了，卖得不错。”
“是么？”听到这里，乔瑾大概有所猜测，谦道：“那些是我自个儿瞎琢磨的，涂鸦之作，难为你们不嫌弃。”
“姑娘才是过谦了！”
金文辉肘撑茶几倾身，关切问：“经营首饰十分麻烦，铺子弄好后，还得操心作坊，单原料就极难收集。金某冒昧问一句：不知你具体有何打算？”
乔瑾不答反问：“看样子，莫非公子有什么建议？不妨说出来听听。”
“好！姑娘果然是聪明人。”金文辉颇有信心，提议道：“你亲眼见过的，我家铺子后院就是作坊，好歹经营百年了，样样齐备，现养着十来个大小师傅、各有擅长的技艺，今天给他们一个花样，简单的两日内即可出炉。倘若咱们两家联手，你只需提供料钱和花样，我们愿意无偿帮忙烧制！”
乔瑾认真听完，笑了笑，一针见血地问：“无偿？听起来挺好的，省了许多麻烦。不过，到时烧制的首饰盖谁家徽记？”
“这个嘛”金文辉低头喝了口茶，见对方头脑清醒，他懊恼之余，随即状似慷慨地提出：“徽记没什么，你要多少就会给盖多少！如何？”
乔瑾缓缓提醒：“行有行规。按规矩，同行之间不得抄用首饰样式，全凭徽记确定主人。金公子的提议想是出自好意，但为免搅乱规矩，请恕我不敢答应。”
金文辉笑意不减，游说道：“姑娘多虑了，以咱们的交情，只要事先约定清楚，便算联手了，怎能叫‘搅乱行规’？”
“可我想来想去，总觉得不妥。”乔瑾语气和软，态度却坚决，岔开话题道：“唉，如今想想，我简直不知天高地厚，因平日酷爱逛首饰行，一时冲动之下，就决定也弄个铺子试试，直到真着手了，才发觉艰难，很有些烦。”
金文辉倒不怀疑，笑着说：“姑娘背靠谢府，何须烦恼？不过据我所知，谢氏一族并未经营首饰，姑娘确实得自己操点儿心。”
“难免的。”乔瑾故意苦笑。
商谈半晌，金文辉起身道：“金某不请自来，多有打扰，此事请姑娘再考虑考虑，若同意，随时打发人来告诉！”
乔瑾敷衍点点头。
“告辞。”
乔瑾原地不动，目送道：“慢走。”
她昨日便感觉小腹隐隐坠疼，腰酸乏力，越来越难受，突感不妙时，匆匆回房一看：果然，月事来了。
整理后，乔瑾歇不住，索性一头钻进作坊，忙碌烧制首饰，炉火红旺，倒比房里暖和多了。
隆冬天黑得早，晚饭刚吃完，天就黑透了，风雪夜里伸手不见五指。
“肚子疼得厉害？”马婆子关切问。
乔瑾捧着手炉，脸色发白，摇头道：“还行，就是累得很。”
王婆子埋头剥栗子吃，叹道：“你啊，素日晚睡早起的，太操劳了，气血不足，哪怕身子不舒服，也不肯歇一歇。”
马婆子一拍大腿，趁机劝道：“定是因为这儿太冷，姑娘身娇体弱，哪里禁得住？你若是肯回府，衣食住行样样上等，何必待在外头挨累受冷？”
乔瑾顺势坐直了，严肃道：“我正想和婶子们聊聊这件事。”
与此同时围墙外
雪风似刀，夜色如墨。
王茂兴脸发青，冻得瑟瑟发抖，他仰脖灌了口烈酒，摸黑贴着墙根，悄悄靠近
第九十六章（）
狂风呼啸；裹挟雪花扑面袭来；王茂兴缩着脖子，紧贴铺子后院墙根走了三个来回；东张西望，一步一步地踩实。
当初路过英州西岭镇时；他在牙行里；一眼就看中了乔瑾，色迷心窍，顾不得当地遭过瘟，冒险把人买下。
含苞待放的少女青涩诱人；他垂涎三尺，心痒手痒；无奈顾虑自己的管事身份、顾虑许氏的命令；苦苦隐忍。
但如今不同了！
罪行败露后，继夫人的得力属下变成了丧家之犬；灰溜溜夹着尾巴，惊惶逃离谢府，辗转藏身于娼妓坊；穷困潦倒；提心吊胆之余；憋屈恼火，一天到晚喝得醉醺醺。
事到如今；我还怕什么？
哼；小乔；早晚叫你知道老子的厉害！
因着谢正钦的强硬要求，乔瑾从善如流，请人修缮铺子时顺便把围墙加高了三尺。
王茂兴仰脖，灌了一大口酒，抬袖抹抹嘴，袖口衣襟满是酒渍。他踮起脚尖伸臂试探，蹦跳了跳，却总够不着，根本看不见墙内情况。
“娘的，围墙这么高！”
王茂兴恶狠狠小声咒骂，醉意上头，他愈发大胆，于拐角处后退几步，“噗”地朝掌心吐唾沫，搓搓手，疾跑冲向围墙一蹬、借力窜了上去，两腿一跨，便轻手轻脚地滑落墙内，猫腰迅速溜到廊檐下。
此时，乔瑾正在楼上与两个同伴商谈：
“姑娘，你当真考虑清楚了？”马婆子两脚泡在热水里，眉头紧皱。
乔瑾点点头，恳切道：“这阵子多亏了婶子们帮忙，否则我真不知该怎么办。但近来，我想了又想，决定及早告诉二位：我有自己的考虑，暂无回谢府的打算。”
“唉。”王婆子剥了一堆栗子，却没吃，小心翼翼道：“阖府皆知，大公子心疼你、早已为你改籍，但姑娘若是回府，非丫鬟、非亲戚，眼下又没名分你觉得不自在，也是难免的。”
乔瑾垂眸喝茶，腰酸乏力，困意渐浓。
马婆子两替搓动，水声哗啦，极力劝道：“乔姑娘，请恕老婆子粗俗地提醒一句：你无父无母，且无亲戚可投靠，其实，你跟了大公子绝对不亏！趁年轻，你得给自己谋个归宿呀，赶紧收拾行李回府吧，回去即可享受锦衣玉食，安稳度日。”
乔瑾捶捶后腰，打了个哈欠，当机立断，干脆利落道：“多谢婶子善意相劝，但我已经下定决心了！”她起身，抱着手炉说：“我曾仔细打听过：婶子们年轻时受雇绸缎庄当绣娘，近年因精力不支，改为帮厨，皆非谢府世仆，来去自由。对吧？”
“啊，没错。”马婆子心不在焉答。
王婆子感慨道：“什么‘精力不支’？其实就是一绣三十年，生生熬花了眼睛！”
乔瑾笑了笑，旋即严肃道：“依我猜，吴大娘当初派二位来此处帮忙前，估计也认为是暂时的，肯定没料到我的打算。为免将来闹不愉快，我现在明白地问问：婶子们愿意长久地留下来吗？”
俩婆子同时低头，沉思不语。
乔瑾毫不意外，正色道：“千万别误会，我没什么其它意思，只是怕耽误了你们。不急，二位慢慢考虑，等想清楚了，随时告诉我决定。”
洗脚水凉了，马婆子慢吞吞抬脚，赤足踩在木盆沿上。
乔瑾稍作思索，郑重承诺，“无论去与留，我都理解。如果你们想回绸缎庄，我会寻个光明正大的理由，妥善送你们回去；当然，愿意留下也行，月钱我先照着绸缎庄的例给，日后再看情况调整。”
两个婆子支支吾吾，一时间难以抉择。
乔瑾又打了个哈欠，抱紧手炉说：“好冷啊，我回房了，二位早点儿歇息。”语毕，她朝门口走。
王婆子忙扔下栗子，小跑着拉开门，劝道：“你身上不舒服，今晚就别看书作画了，歇会儿。