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张诚暗道糟糕，立即下跪。谢正钦见状十分不解，但眼见父亲要怒，他不好坐着，便起身侍立一旁。
谢衡手捋短须，威严指责：“张诚，上次赴荣府寿宴，你竟让醉酒的正钦冒险骑马回府、致使其着凉头疼，太不像话！你办事比不上你爹一半儿的稳重，真叫我不放心。”
“小的知错，求大人责罚。”张诚磕头，不敢辩解一句。
“父亲，其实——”谢正钦当即开口，却被其父摆手阻止。谢衡冷着脸，继续训斥：“别仗着你娘是哥儿的奶娘就粗忽懒怠，再有下次，我决不轻饶！”
“多谢大人宽恕，小的再不敢犯，一定加倍小心服侍公子。今后赴宴，小的会赶一辆马车跟随，决不让公子醉酒骑马。”张诚战战兢兢，磕头如捣蒜。
谢衡别开脸，嫌恶道：“下去吧。”
“是。”张诚瑟缩着，恭敬告退。
狠发了一通火，谢衡余怒未消，板着脸教导独子：“钦儿，对下人要恩威并施，一味宽厚相当于纵容，养出刁奴来，岂不麻烦？”
孝道大于天，谢正钦只能垂首：“多谢父亲教诲，儿子以后会留意的。”
“唔。”
谢衡长舒了口气，注视儿子片刻，语气恢复温和，说：“瞧你，热得满头大汗，张诚真该打，也不提醒你换了衣裳再过来。快回去吧。”
谢正钦一躬身：“儿告退，请父亲好生歇息。”
谢衡打了个哈欠，慈爱吩咐：“天热，你也歇会儿。”
“是。”
此刻，张诚已在门外转了几十圈，焦虑翘首，谢正钦一现身，主仆俩便赶紧回南院。
行至园中，张诚忐忑问：“公子，连您也挨骂了？”
谢正钦无奈颔首，沉声道：“上次喝酒的事儿，定是许氏添油加醋地告密了，很可能还牵扯奶娘，挑唆得父亲大动肝火。”
“枕头风，除了她还有谁？”
张诚深恶痛绝，忿忿提起：“我娘被西院排挤出府后，负责看管夫人的嫁妆，那么多田庄铺子，许氏岂有不眼热的？没脸没皮，她去年竟提出帮您代管，简直做梦！”
谢正钦驻足，“委屈你们了。”
“不委屈！”
张诚咧出两颗虎牙，鄙夷说：“公子放心，夫人的嫁妆许氏休想沾手，嘁，又不是她的陪嫁，凭什么呀？”
谢正钦握拳，咬牙隐忍，肃穆说：“倘若秋闱不幸名落孙山，我趁年轻还能再考几次，直至中第。苦读多年，只有为官出仕，才能彻底自立，以免留在临城，总被后宅妇人算计，烦不胜烦！”
“就是！”
张诚同仇敌忾，恨不能公子明早就中举，扬眉吐气。
回到卧房，谢正钦汗淋漓，进门便脱了外衫赶着洗漱，睡了小半个时辰，醒后单衣微敞，行至外间正要倒水喝，突有个人急急说：“公子仔细烫着！”
杨莲迈进门槛，放下红漆描金小食盒，抢着倒茶水。
谢正钦解了渴，随口问：“又做了什么吃的？”
“桂花糕和莲子羹，还有炸角。”杨莲抿嘴笑，劝道：“多少用些吧，垫垫肚子。今儿是摆在书房还是园子里？”
“摘星亭吧，那儿敞亮些。”
“是。”
谢正钦对糕点兴趣缺缺，穿上备好的外袍，又问：“阿诚呢？”
“庄子里送上来一批蔬果野味，他带人去领咱们南院的份例了。”杨莲靠近，伸手想帮忙整理衣领，却被谢正钦侧身避开，她咬唇一怔，旋即振作，笑着打水拧帕子，伺候擦脸。
谢正钦收拾妥当，朝摘星亭走，背影高大挺拔。杨莲捧着食盒跟随，情不自禁地浮想联翩，正心神荡漾时，前者忽然停下，扭头问：
“乔丫头呢？”
“哪个乔、乔瑾吗？”杨莲茫茫然，困惑睁大眼睛。
谢正钦颔首，吩咐道：“叫她来
第十一章（）
你想见小乔？
杨莲呆呆站着，脱口问：“为什么？”
“嗯？”本已往前走的谢正钦止步，扭头诧异挑眉。
“哦！明白了。”杨莲如梦初醒，强挤出笑，举高食盒表示：“容奴婢先把糕点送上去，一会儿就传小乔。”
谢正钦点点头，拾级而上摘星亭。
一刻钟后，杨莲在茶房寻到了乔瑾。
“你当真不知公子为何传见？”
因着自己暗中投诚，乔瑾满腹疑虑，正色答：“姐姐是知道的，自我到南院以来，每日只负责浇灌花草和看茶房，从何得知公子的想法呢？”
“莫非”杨莲忐忑不安，她已十八岁，时常悲叹芳华流逝，忍不住敌视一切靠近公子的丫鬟。转瞬，她惊觉自己又失态，忙清了清嗓子，故作无谓道：“罢，想必公子自有考量，既然他吩咐，你就快去。”
“哪儿？”
“摘星亭。”
“好的。”茶房日夜炉火不停，烤得乔瑾脸颊红扑扑，她拿抹布垫着取下一壶滚水，无暇掏帕子，抬袖擦汗，“我这就去一趟摘星亭。”
“哎，顺道提上一壶水，别能懒则懒。”杨莲皱眉，被热气熏出了门槛。
“行！”
乔瑾汗流浃背，巴不得出去透透气，便小心提着滚水，慢慢走向园子，暗忖：夫人毕竟有孕在身，精力不济，无暇理睬小丫鬟，近期并未秘密问话。公子为什么传我呢？
左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
乔瑾无意间听了几句，恐被追究，她灵机一动，立即轻手轻脚倒退，退至一半时定定神，重重踏步，并以手中铜壶磕碰石头，叮当作响，未绕过凸石便呼喊：
“公子——”
两手提着铜壶的乔瑾一顿，惊讶得恰到好处，屈膝行礼：“奴婢见过公子、二姑娘。”
谢钰莹坐姿端庄，丝毫看不出忧愁之色，她眉眼细长，眸光蕴含一抹妩媚，慢条斯理问：“这小丫头以前没见过，新来的么？”
谢正钦先免了乔瑾的礼，再吩咐：“沏龙井茶。”“而后才回答庶妹：“在你病着的那段日子里进府的，沏茶不错。”
胡说！上次你明明一口没喝，怎知茶滋味？乔瑾埋头忙碌，暗暗反驳谢正钦一句。
谢钰莹温柔道：“南院的丫鬟，仅有小莲熟悉些，前阵子我病了，她天天奉兄长之命探望，不知送了多少东西，我却直到如今才致谢，实在无礼，还望哥哥见谅。”
“一家人不拘虚礼，你尽快养好身体要紧。”谢正钦耐性十足，虽已铺好文房四宝，却暂撇一边，专心与妹妹闲聊。
不消片刻，乔瑾沏好茶，一一奉上，中规中矩道：“请公子和姑娘用茶。”
谢正钦接了，轻嗅茶香，举手投足间尊贵大气；谢钰莹闻了闻，浅抿一口便蹙眉，旋即舒展，仔细审视乔瑾，意味深长说：“嗯，味道果然别致，难怪哥哥欣赏。你叫什么？”
“奴婢乔瑾。”不知何故，乔瑾直觉对方微微排斥自己。
“你可要好好儿地伺候呀。”
乔瑾猛地醒悟，霎时十分不悦，含糊答：“是。”
谢正钦莫名有些尴尬。谢母积忧成疾、卧病多年逝世，他先是侍疾，而后守孝，自律端方十七年，某些方面堪称刻板，乍闻妹妹误解打趣自己，便下意识否认：“一个小丫鬟而已，妹妹说笑了。”
“啊？”
谢钰莹歪头托腮，细长的眉毛高高挑起，忍笑说：“哥哥说什么、就是什么。”
“你——”谢正钦正要提醒几句“闺秀风范”，山下却又传来脚步声，亭中三人齐齐扭头：
“见过公子、姑娘。”来者是谢钰莹的贴身丫鬟姚青，她微微喘息，恭敬呈上一份针线：“奴婢取来了。”
谢钰莹接了，双手递给兄长，略带感伤道：“这是我亲手做的扇袋儿，绣的是蟾宫折桂，赠予哥哥，预祝你秋闱高中，前程似锦。”
“多谢，妹妹费心了。”谢正钦欣然收下，翻来覆去看了看，“绣得真不错！”
“哥哥喜欢就好。”
乔瑾侍立一旁，恰在亭边，习习凉风吹送花香，令人昏昏欲睡。渐渐的，她不再绞尽脑汁思索一应对策，而是偷得浮生半刻闲，悄悄俯瞰，观赏鲜花盛开的园林。
正自得其乐间，她忽然眺见了张诚：只见他带领一劲装年轻男子，朝摘星亭走来。行至亭下时，他驻足，与那男子说了句话，独自上来通禀。
“公子。”张诚毫不意外，显然事先知道谢钰莹在此，躬身行礼：“小的见过姑娘。”
乔瑾居高临下，好奇打量，暗想：他是谁？岂料，亭下男子毫无征兆地抬头，恰与她四目相对，并迅速扬起微笑，彬彬有礼。
谢正钦问心腹：“何事？”
第十二章（）
张诚弯腰，干脆利落地禀报：“周二公子今早出城狩猎，收获颇丰，给咱们府送了个獐子，已拜见了大人，还想问您一些秋闱的事儿，大人让小的直接领他来南院。”
乔瑾留神观察，瞥见谢钰莹一听“周”字就垂首，脸颊泛红。由此她便明白了：原来亭下公子是二姑娘的未来夫婿。
“知道了。”谢正钦颔首，顾及即将出阁的女子不宜面见夫婿，他低声道：“我招待他，妹妹等改日闲了，再来喝茶。”
“嗯。”谢钰莹粉面羞红，洋溢着待嫁女子的娇怯，顺从起立，屈了半膝告别：“那，哥哥忙着，我先回去了。”
谢正钦叮嘱：“石阶陡峭，小青，搀好姑娘。”
“是。”姚青搀扶谢钰莹，小心翼翼步下假山，行至平地时，一绕过树丛，不可避免地迎面撞上周斌。
乔瑾好奇此朝订婚男女如何相处，便悄悄俯瞰：
只见谢钰莹低头，弱柳扶风一般，轻盈前行；周斌愣了愣，旋即抢步近前，拱手施礼，斯文又不失亲昵地问：“不知二姑娘在此，周某有礼了。实在抱歉，某可是打搅了你与正钦谈天？”
“无妨，只是闲聊而已。”谢钰莹侧身，面向花木，柔声说：“既然公子有正事询问兄长，请上亭去吧。失陪了。”语毕，她婀娜远去。
周斌含笑目送，关切道：“姑娘慢走。”
尾随谢钰莹主仆