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周斌含笑目送，关切道：“姑娘慢走。”
尾随谢钰莹主仆下山的张诚挂着笑，抬手道：“周公子，请。”
周斌这才收回眼神，整了整箭袖，稳步上台阶。
表面看来，两个年轻人互尊互敬、情意绵绵，并非奉父母之命麻木成亲。乔瑾垂眸，出于对美满姻缘的祈愿，她情不自禁笑了笑。
然而，螳螂捕蝉黄雀在后，藏了心事的谢正钦审视已久，见对方发笑，他索性直接问：
“看够了没有？”
乔瑾呼吸一滞，飞快扭头，惊觉亭中只剩两人！猝不及防，她一下子被问住了，紧张捏紧衣摆。
“你笑什么？”谢正钦又问。
“我——”
“嗯？”谢正钦虎着脸。
“奴婢！”乔瑾咬牙吐出两个字，她急中生智，正色表示：“奴婢是看见园中鲜花盛开，引得无数蜂蝶打架、精彩有趣，所以才笑了。”
“蜂蝶打架？”
谢正钦皱眉，行至亭边扶着朱漆栏杆，纳闷问：“诗书俗语里只有‘蜂蝶起舞’，‘打架’一说从何而来？”
乔瑾见糊弄不过，只好想了想，硬着头皮解释：“公子，蜜蜂并非闲来无事飞出来散心，而是采蜜养家糊口。同时，彩蝶也需要食物，花蜜香甜，蜂蝶都喜欢，俗话说‘一山不容二虎’，一花亦不容二虫，因此，它们看似翩翩起舞，实则是在争抢食物。”
亭内寂静半晌
谢正钦目不转睛，注视下方蜂蝶同扑花丛的景象，嘴角弯了弯，慨叹道：“你的话乍一听像胡诌，但细想想，却也有些道理。人尚且为了温饱终日奔波，何况蜂蝶？它们日复一日地忙碌，兴许比人还勤恳些。”
书呆子！
乔瑾脑海中浮现三个字，险些失笑，暗忖：我情急之下编了个理由应付，你却认真感慨、自省，至于么？不过，大户公子能如此端方，堪称难得，我投入麾下可谓明智之举
“你又发什么呆？”谢正钦不悦地拍了拍栏杆，身后却传来张诚禀报：
“公子，周公子来了。”
乔瑾如释重负，趁机退避一侧，难以招架对方追问到底。
“贤弟！”周斌年长两岁，他面白无须，高颧骨方下巴，洪亮道：“我又来打扰了。”
“哪里的话，周兄请坐。”两家尚未正式结亲，谢正钦仍按旧称呼，让座后吩咐：“小乔，上茶。”
“是。”乔瑾领命，倒了残茶、清洗茶具，为客人冲泡新茶。
周斌笑问：“多日未见，一切还好吧？”
“尚可。”谢正钦落座上首，礼尚往来地问：“令尊令堂可安康？”
“人逢喜事精神爽，二老都硬朗，正忙着张罗亲事，大体早已敲定了，仅剩一些细枝末节需要捋顺。”
谢正钦身为女方兄长，虽重视，却不宜横加干涉，他客气地说：“亲事由贵府长辈操办，想必稳妥。我近期不便登门，烦请代为问安。”
“一定！”
茶香四溢，乔瑾端着小托盘，一一奉上。
周斌微微一笑，伸手接过，离近了，乔瑾忽然闻到一缕甜腻暖香——胭脂水粉还是普通香囊？她低头退开时，疑惑扫视对方腰间：骑射劲装，并未悬挂玉佩、香袋等饰品。
骑马打猎，骄阳酷晒，本该散发汗臭味儿，周公子却干净整洁，估计在郊外洗漱了。乔瑾站得脚酸，胡思乱想：男女香料有别，一般而言，馥郁淡雅为女，清浅醒神为男。难道他偏爱女香？
另一侧，周、谢二人对坐，正谈论秋闱：
“贤弟才华出众，一向刻苦用功，此番应举必将高中！”周斌话音一转，面有惭色表示：“我却资质平平，连考三次才博了个秀才，应举实在底气不足，但不敢辜负父母恩师的教导，只能勉强一试。”
谢正钦毫无得意之色，谦和道：“周兄谬赞了，我也一样没底，权当下场开开眼界吧。”
“哈哈哈，也对！”周斌哈哈大笑，恳切相邀：“既如此，咱们同行吧？路上互相照应。”
谢正钦一顿，歉意告知：“年初会面时，周兄似有不赶考之意，我便与荣、方两人约定同行。烦请略等几日，容我知会朋友一声，以免仓促。”
“理应如此！八月还远呢，不急不急。”
同城权贵子弟往往相识，彼此大概了解。周斌屏住呼吸，状似好奇地问：“‘荣’，想必是荣二、荣达那小子；但不知‘方’是哪家公子？”
谈起方府，谢正钦低头喝了口茶，余光飘向乔瑾，镇定道：“他是长庆街方宅的嫡幼子，行三名泽棠，未及冠，暂无字。”
长庆街方宅？乔瑾一怔，猛然忆起相识于书铺的儒雅老人，她精神抖擞，忙侧耳倾听
第十三章（）
作者有话要说：
敬告各位小天使：由于原章太短小，我在末尾加了更新，并非伪更，而是想粗长一次
“哦？原来是翰林府的三公子啊！”
周斌惊呼，眼底迸光，其实他早已知晓，正是为此而来，却佯装不知，故作感慨：“上月兰宴，我尚未与他单独聊几句，方老夫人就跌了一跤，实在遗憾，没想到你却与之投缘，相约一同赶考。”语毕，他用力一拍大腿，笑骂：“荣达那小子，不够义气呀！前几日街上碰见，他竟只字未提，真该罚一坛子酒。”
谢正钦莞尔：“他避之不及，怎会主动提‘秋闱’二字？”
“哈，难道他不愿应举？”
谢正钦笑而不语。
“唉，估计也是觉得没把握。”周斌忍俊不禁，随即打听：“正钦，方三公子私底下为人怎么样？好相处么？”
谢正钦严肃答：“甚随和。”
“真的？可惜我和他只有一面之缘，知之甚少。”周斌扼腕，想着两家即将结为姻亲，他直白表示：“方老是名满临城的翰林，举足轻重，我虽无才拜师，却极敬仰书香门第、饱学之士，有意结交，贤弟能否帮忙引荐引荐？”
两家公子对坐而谈，下人安静待命。
翰林之子方泽棠？方老伯自称居住长庆街，难道那儿是方姓聚居地？乔瑾悄悄琢磨，她一直记着方东海，只恨身不由己，既无法外出寻访，亦不便贸然打听。
“惭愧，我求拜师也被回绝了，请恕无法为你引荐。”谢正钦坦然相告。
“什么？”
“连你也没成功？”周斌暗乐，面上却无比震惊，宽慰道：“算了，翰林嘛，眼光必定高，我是够不着喽。但既然方公子随和，还望贤弟”他停顿，满脸恳求。
谢正钦会意，却避而不应，只说：“秋闱往返足有月余时间，若能结伴同行，还愁没机会切磋学问吗？”
“‘切磋’不敢当，讨教是真。”周斌苦着脸摆手。
旁观者清，乔瑾全神贯注听了大半个时辰，思忖：周公子略显浮躁，不得舅子欣赏；但谢公子涵养佳，全程耐心应对。他们都非常重视方氏父子。
直到日色西斜，周斌才起身伸了个懒腰，意犹未尽地告别：“时候不早，我该告辞了。”
谢正钦随之起立，挽留道：“难得登门，定要留下用饭才行，烧些獐子肉，咱们边喝边聊。”
“不了。”周斌憨笑着解释：“我今日早早出门打猎，晚归恐长辈担忧，得赶回家请安。”
“让长辈担忧可不妥，那只能改日再会了。”
“告辞。”周斌拍拍对方肩膀，阻止道：“留步留步，不必送了。”
谢正钦礼数周到，坚持相送：“请。”
张诚见状，自然而然地尾随；乔瑾却犹豫了，她拿不准自己该陪同还是留下打扫。幸而，张诚小声提醒：
“小乔，你赶紧把桌子收拾干净了。”
乔瑾忙点头：“好的。”
转眼，其余人散去，她独留亭中，快速打扫了茶几桌椅，把用过的茶具和糕点碟盘收归一篮，准备送去清洗。谁知，狭窄石阶刚走了一半，抬头却见谢正钦堵住去路！
“公、公子。”乔瑾毫无防备，吓得后仰喘了喘，脱口问：“您送客怎么这么快就回来了？”
“送到院门即可，由阿诚送至大门。”
谢正钦惯常面无表情，他拾级而上，身形高大挺拔，将小丫鬟堵回摘星亭，俯视问：“你上哪儿去？”
乔瑾举高篮子，答：“奴婢把这些东西拿下去清洗。”
谢正钦点点头，落座书案后，皱眉不语。他苦读十年、功底坚实，有志于科举，一直盼望师从大儒。恰巧，学富五车的翰林告老还乡了，引得无数书生争求拜师，却遭一一回绝。
念及事在人为，谢正钦并未气馁，他想问问小丫鬟，却不知如何开口：
你认识方老？似乎还交情不错？我诚恳拜师，但老先生无意收徒，令人苦恼这些话，听着像央求，年轻人毕竟要强，有些难以启齿。
少主没发话，乔瑾只能杵着。她汗流浃背，想回屋换衣裳，略一思索，关切问：“公子可要用茶？”
“嗯？”
谢正钦心不在焉，颔首：“唔。”
乔瑾一喜，立即提出：“但这儿没水了，您稍等片刻，待奴婢去茶房——”
“不必了。”谢正钦回神表示：“我不渴。”
“是。”乔瑾未能得偿所愿，隐忍继续待命。
两人沉默，一坐一站。
渐渐的，落日坠入天际云团，晚霞绚丽，夕阳红似火。
乔瑾累得手酸，轻轻放下提篮，正擦汗时，谢正钦终于斟酌定措辞，徐徐开口：“小乔。”
乔瑾忙站直：“奴婢在。”
“我问几句话，你要老实回答。”谢正钦首先问；“你祖籍英州？”
“是。”
“之前从未到过临城？”
乔瑾茫然答：“是。”
“此地可有什么亲戚？”
乔瑾精神一震，误以为对方怀疑自己身世，坚定否认：“没有。”
“那你——”谢正钦正要顺势询问关键，亭外却忽然传来呼唤：
“公子？”
杨莲双手各戴一只银镯子，身穿湖绿色春衫，娇娇俏俏，屈膝轻快道：“晚膳备好啦，请您回房用饭。”
“知道了。”
唉！谢正钦无奈，只得搁下，另寻机会再问。他率领侍女下山，于廊前分别时，特地吩咐：“小乔，你沏茶不错，明儿可以试试云雾。”
同行的杨莲猛地变了脸色，难以置信。
乔瑾一时没听明白，迟疑问：“明儿？”
“云雾茶。”谢正钦自顾自往前走，威严提醒：“琅泉水！你别忘了。”
我从未记错，那次是你们故意设陷阱。乔瑾心里辩解一句，旋即醒悟，追问：“等等！您是让奴婢明日还沏茶吗？”
走远了的谢正钦头也不回道：“对。”
“公子吩咐得明明白白，你是真不懂？还是装不懂？”杨莲满腹疑团，狠狠翻了个白眼，急切追赶谢正钦。
乔瑾面不改色，提着脏器皿去小厨房，冷静想：贴身服侍，就一定好？自古福祸相依呢。
无家可归，弱质女流，卖身为奴，今生不知是何结局。
乔瑾脸色平静，踏进小厨房时，白日里使过的杯盘碗碟堆了满满一盆，两个厨娘见帮手来了，立刻甩水擦手，其中一个笑问：“小乔，你上哪儿去啦？一整个下午不见人影。�