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谢正钦脸色一沉，皱眉问：“与小乔何干？”
“小乔今日上街，老奴和阿荷、秋月，仨都托她捎买东西。”郑厨娘白着脸，六神无主地说：“阿荷叫小乔帮忙买了一盒桂花头油，她试着用了些，十分地满意。”
谢正钦又问：“你们可曾争执？”
“没有！”郑厨娘坚定摇头：“三个人都高高兴兴的。”
张诚疑惑问：“三个人？秋月呢？”
“明儿过节，当时咱们南院也正在给下人发赏，我事先已经领取，但小乔托秋月代领，所以秋月不在场。”郑厨娘知无不答，生怕被牵累。
谢正钦起身，大踏步下台阶，冷静吩咐：“人命关天。阿诚，你立即去打探消息，叫陈嬷嬷来书房见我。”
“是！”
与此同时下房内
“什么？”
乔瑾一脸错愕，几乎以为自己耳朵出了毛病，两眼发直地问：“你说阿荷淹死了？”
“是啊！”
秋月用力跺脚，一屁股跌坐条凳，哆嗦道：“我、我刚才拎着节赏路过厨房，听见那后面特别吵，就好奇去看，结果丁贵朱山他们正在打捞尸体，捞出了阿荷，她两手向上举着，死、死不瞑目。”
噩耗突袭，乔瑾手脚发凉，震惊喃喃：“怎么回事？我刚才见她还好好儿的，活蹦乱跳，为什么突然淹死在井里了？”
“不知道呀。”秋月被尸体吓得不轻，紧紧咬唇。
桌上摆满了东西，除了上街买的，还有谢府发的节赏，但眼下谁也没心思拆看。
乔瑾深深吸了几口气，强自镇定，猛地起身，涩声问：“阿荷还在厨房后面吗？”
“应、应该吧，我走时，尸首就躺在地上。”
乔瑾疾步出门，头也不回道：“我去看看！”
“哎！死人有什么好看的？”秋月腿软得站不住，扶着桌子大喊。
不多时，乔瑾抵达厨房后方，井旁已围了许多人，畏惧地猜疑议论。
“劳驾，让让。”乔瑾奋力挤了进去，尚未站稳，便闻见浓郁桂花香，她定睛一望：
只见阿荷侧躺，四肢僵硬扭曲，双手呈向上挣扎的姿势，脸部盖了一方白帕子，袖袋内盛桂花油的瓷瓶破了，花油洇湿青砖地面。
两世为人，乔瑾第一次目睹尸体。
嗡嗡议论声不绝于耳，浓香熏得人头晕脑胀，她的神志有些恍惚，慢慢蹲下，右手不受控制地伸向那方白帕子——
“住手！”
张诚远远地阻止，大声驱赶人群，吆喝道：“散了散了！大伙儿该干嘛去干嘛，闲杂人等不准围观，严禁嚼舌传谣言！”
喊了半晌，围观众人才慢吞吞地离去。
张诚蹲在尸体旁，问：“小乔，你揭帕子想干嘛？”
“我想亲眼看看。”乔瑾蹲不住了，泪水盈眶地坐在地上，哽咽问：“在这儿，阿荷是我认识的第一个朋友，她、她真的淹死了么？”
“确实是阿荷。”
“一出水，她就是咽气的了。”
“我们原以为救人，谁知变成了捞尸。”负责打捞的小厮们七嘴八舌，惧怕瑟缩。
张诚眉头紧皱，凝重说：“此事太蹊跷，上头肯定要查的。”
乔瑾抬袖，用力按了按眼睛，压低嗓门，主动坦白：“诚哥，我今日买的东西里头，有阿荷的一份，不久前她刚从我手上拿走了桂花头油。”
“是那个吗？”张诚指向死者袖口。
乔瑾定定神，谨慎表示：“我买了两盒，另一盒在屋里，要仔细对比才能判定。”
张诚正欲开口，陈嬷嬷却奉命赶到，喘吁吁吩咐：“诸位，大人有令，立刻将阿荷抬去杂院停放！小乔，公子吩咐你随我去西院。”
不多时
西院宽敞的偏厅内聚了不少人，谢衡和许氏端坐上首两把椅子，谢正钦陪坐其父亲一侧。
地上跪了四人，分别是乔瑾、秋月、郑厨娘，以及和死者阿荷同屋的翠儿。另有一众管事和老嬷嬷，个个肃穆侍立，大气不敢喘。
鸦雀无声的厅内，突兀响起“啪”一声！
谢衡重重拍桌，愤怒质问：“好端端的，为何突然淹死个丫鬟？若传出去，外人定会怀疑我谢府苛刻下人！”
“父亲请息怒。”谢正钦起身，低声道：“事出必有因，人命关天，应慎重查问。”
谢衡颔首，冷冷吩咐：“西院的丫鬟，淹死在南院井里。这样吧，王茂兴、张诚，你们先问问相关人员，我就在此听着。明儿是端午，此事今日必须了结！”
“是。”
王、张齐齐躬身领命，张诚主动提议：“王管事，你先吧？”
王茂兴点点头，舔了舔干涩的嘴唇，粗声粗气问：“翠儿，你和阿荷同住一屋，立刻把你知道的都说出来。”
翠儿泪痕满面，毕恭毕敬磕了个头，紧张答：“大人、夫人、公子，奴婢是和阿荷同住一屋，但她的死，奴婢完全不知情！今儿下午酉时一刻起，嬷嬷开始发端阳节赏，奴婢约阿荷同领，可她说瞧见小乔逛街回府了，决定先去南院一趟、然后再领节赏。但，她莫名死在井里，再也没有‘然后’了。”
说到最后，翠儿泣不成声。
王茂兴有些走神，干巴巴道：“哦。”
谢正钦不满地皱眉，正色问：“翠儿，分别期间，你可曾听到任何有关阿荷的消息？”
“没有。”翠儿摇头答：“一整个下午，奴婢和阿荷都跟着秀珠姐姐做事，阿荷走后，奴婢仍跟着秀珠姐姐。”
“秀珠？”王茂兴赶紧招呼。
“翠儿说得没错，她确实一直跟着奴婢。”秀珠上前作证。
继夫人许氏靠着椅子，腹部凸起，她插嘴狐疑问：“小乔，阿荷急匆匆地找你做什么？”
乔瑾咬牙抬头，仰望时，见谢正钦面无表情，她惴惴不安，详细解释：“回夫人：奴婢今日上街，帮阿荷捎买了一盒桂花头油，她到时，奴婢屋里已有郑大娘，三个人说说笑笑，毫无嫌隙。正如翠儿所言，阿荷因赶着回西院领节赏，匆匆走了，奴婢和郑大娘目送其离开。”
第一百三十二章（）
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不多时，南院小厨房近在眼前，她深吸口气，正要进门，却听见房内传出训斥：
“笨死了！”
“和面不会，擀皮也不行，你说你究竟会干些什么？”
“让开；我来擀；你去看炉火烧水。”杨莲夺过擀面杖，嫌恶挤开郑秋月。
她们肯定是在为公子准备午后的加餐。乔瑾定定神，一迈进门槛便打招呼：“二位姐姐好。”
秋月憋屈地扇炉火，敢怒不敢言，胡乱点了点头；杨莲掀起眼皮瞥了一眼，专注擀皮，淡淡问：“你不是在公子跟前伺候茶水么？”
“哦，是这样的，”乔瑾硬着头皮，顺势告知：“公子说要静心读书；叫我沏了茶就退下，还吩咐别送糕点羹汤。”
“什么？”
杨莲倏然抬头，擀面杖“咚”的一顿；急切问：“他原话是怎么说的？”
乔瑾明智地隐去主语“小莲”；正色答：“公子说‘别送羹汤糕点；我没空吃，得静心忙一会儿’。”
角落的秋月肩膀抖了抖，险些讥笑出声，竭力忍住。
“他、他真是那样说的？”杨莲犹未信。
四目对视，乔瑾严肃道：“句句属实，我岂敢假传命令？”
“这、这”杨莲挫败咬唇，似有所察，突然转身，却见秋月一本正经扇炉火，她忿忿跺脚，拿起筷子搅拌馅料说：“这荠菜馄饨是公子爱吃的，我费了小半个时辰才拌好馅儿，如今他不饿，可到晚膳再吃就不鲜了呀。公子总是这样，一用功就废寝忘食！”
秋月偷偷白了一眼，幸灾乐祸。
旁观贤惠唠叨的杨莲，乔瑾同情地想：莲姐姐罔顾身份，几近以公子妻妾自居，她的心思，满府皆知，不知将来得个什么结果？
“唉，算了，我晚些再重新做吧。”杨莲叹了口气，恹恹一扔筷子，无精打采地洗手，嘱咐道：“这儿你俩赶紧收拾干净了，省得厨娘背地里抱怨。”语毕，她径自离去。
下一刻
秋月丢下蒲扇，蹑手蹑脚行至门口，张望一番后，她乐不可支地拍拍手，笑得直不起腰，兴奋嘲讽：
“哈哈哈，解气！好解气！”
“我就说嘛，公子早就厌烦她了，狗摇尾巴似的，整天自作主张大献殷勤，她以为自己是谁呀？哼，这下好了，公子直白吩咐不吃她做的，羞死她！”
乔瑾料定同伴会如此，她没接腔，麻利挽起袖子，一边收拾凌乱案板，一边提醒：“姐姐，小点儿声，仔细被人听去，到时又有麻烦。”
“不怕！”秋月单手叉腰，大步走到案板前，拈起一块馄饨皮，晃了晃，随手扔进泔水桶，鄙夷道：“瞧瞧，这馄饨皮厚的，就跟杨莲的脸皮一样，我擀的比她薄多了。”
乔瑾忍俊不禁，遥指菜刀，打趣说：“姐姐好利的嘴，就像那——”
“住口！”秋月佯怒，轻轻一拧同伴脸颊，娇嗔：“你这小蹄子，究竟帮谁呢？”
“好姐姐，你先帮帮我吧，咱们一块儿收拾。”乔瑾把脏碗碟放进木盆，催促道：“面团和馅儿盖上，留给厨娘处理，再擦擦案板、扫扫地，就可以了。”
秋月懒洋洋说：“我扫地。”
乔瑾点点头：“行！”
正当两人忙碌时，门外忽然传来疑惑询问：
“人呢？”
“上房、耳房都关着门，厨房也——”头发稀黄的小丫鬟提着食盒，探头高兴说：“可算找着两个姐姐了！”
“线儿，二姑娘打发你来的吗？什么事儿？”秋月认识来人。
线儿把食盒递给乔瑾，脆生生说：“我们院里做了槐花饼，姑娘尝了说味道不错，吩咐我送来给公子尝尝！”
“哦？知道了。”秋月眼睛一亮，下意识抻了抻衣裙。
“等用完了，劳烦姐姐归还食盒、碟子，直接交给厨房婆子就行。”
乔瑾颔首：“明白。”
线儿笑嘻嘻，噔噔噔往外跑：“那我走了啊！”
乔瑾微笑目送，习惯性挥挥手：“慢走。”可她一转身，却险些撞上捧着食盒也往外走的秋月，忙问：“姐姐，你这是？”
“给公子送槐花饼。”秋月眼含秋水。
乔瑾一口气梗在喉咙，缓了缓神，善意劝阻：“公子正在忙，吩咐不许打扰，还是晚膳时再请他尝吧。”
秋月摸了摸秀发，柔声说：“这饼趁热才好吃，凉了就不香了。再说，此乃二姑娘心意，公子必不会恼我的。”
“可、可是”
乔瑾有些担忧，但还没等她再开口，秋月已经迈出门槛，步履轻快，走向摘星亭。
罢了，由她去。
乔瑾摇摇头，独自清扫厨房。
不料，当她忙完回耳房喝水时，又听见外面有人问：
“人呢？”
“怎么回事？南院的人都上哪儿去了？”
嗓音听着挺耳熟，是谁？
乔瑾快步迎出去，一看，还真是个认识的！
“哟？”继夫人许氏的陪嫁丫鬟李小姗笑吟吟，拎着藕色手帕，歪头说：“是你呀？”
西院的人！乔瑾浑身一震，