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“对不起，婶子就当我有病吧，先别骂了，你快去水生家避一避。”乔瑾雷厉风行，回卧房翻出惯使的匕首，义无反顾冲出大门。王婆子跟随，却是跑向了村里。
“姑娘，怎么办？”人之常情，贺槐慌张无措，胡乱塞了根扁担给陌生男孩。
乔瑾一介弱女子，初次面对刀光血影，浑身冒冷汗，两腿发软，哆嗦答：“别慌，别慌，咱们应该——哎？慢着，你站住！”
男孩恨意滔天，举着扁担朝官道冲去，哽咽哭喊：“我杀了你们！”
乔瑾一跺脚，无可奈何，硬着头皮追了上去。贺槐见状，也一跺脚，拔腿就追，三两下将同伴撇在身后，高声制止：“前边儿干什么的？立即住手，不然我报官了啊。”
“老贺，等等我。”乔瑾全力追赶，附和道：“统统住手！杀人、杀人可是要偿命的。”
“滚开，我爹饶不了你们！”有了帮手的男孩奋不顾身，一扁担横扫过去，硬生生击退劫匪，白着脸呼唤：“娘？二哥？你们怎么样了？”
妇人昏迷，一动不动。
“不听话的蠢货，我叫你回家报信，你怎么回来了？哎，就不怕咱们一个都逃不掉么？”少年左腿受伤，以剑撑地，口吻虽是责怪，实则满是关爱。
男孩忙答：“别怕，我带了帮手来的。喏，你看！”说着他高兴地一指。
少年伤势不轻，眼前一阵阵发黑，吃力扭头，望见中年人贺槐，并一个貌美纤弱的女孩儿。他不由得忧心忡忡，叹道：“小宇，真有你的，竟找了个手无缚鸡之力的姑娘。”
“只有她愿意帮忙。前两个村子里，我下跪磕头人家都不开门，唉。”男孩很是伤心。
说话间，贺槐已近前，乔瑾尾随其后。她深知自己不该冒险，却苦于无法自控，退无可退，义正辞严道：“三更半夜打打杀杀，不仅目无王法，还吵醒我们整个村的人，忒狂妄了！”
“走走走，速速离开，否则休怪我们不客气！”贺槐色厉内荏。
两个匪徒也负了伤，气喘如牛，狐疑打量乔瑾，讥诮道：“美人儿夜里睡不着觉，跑出来寻姘头了。”其同伴接腔：
“啧，这是病，幸亏老子能治，你只要乖乖躺下——”
“闭嘴！”乔瑾羞愤喝止。
“住口，少胡说八道！”贺槐同时开口。
“呵，下三滥的东西，乱嚼舌根，你们给这位姑娘磕头也不配。”说完，少年歉疚地瞥了眼乔瑾。
“哟？瞧瞧，果然护上了。”
“兄弟，咱们不如行行好，多送两个人上路，免得他们九泉之下孤单。”语毕，他们举刀，狰狞劈向贺槐和乔瑾。
“姑娘请后退！”少年方才趁机缓了缓，勉强提剑迎战。
“烦请姐姐照看我娘。”初生牛犊不怕虎，男孩把扁担朝敌人一扔，捡起长刀冲上前。
随后，双方打成一团。其中，贺槐虽无武艺，但胜在体力充足，且十分勇敢，并不落下风。
乔瑾蹲下，指尖哆嗦，拍了拍妇人，焦急唤道：“大娘？大娘？醒醒，快醒醒。”糟糕，该不会死了吧？
幸而，妇人慢慢睁开了眼睛。她蓬头垢面，蜷卧在泥浆里，后背和胳膊满是血，困惑盯着乔瑾，须臾眼睛一亮，唇喃喃。
“什么？您说什么？”乔瑾弯腰靠近。
“救、救救我的孩子，来世我变牛变马报答、报答你的恩情。”妇人眼泪盈眶，奄奄一息。
乔瑾一怔，试图搀扶，宽慰道：“您还活着呢，且别说丧气话。站得起来吗？”
妇人凄然摇头，泪如雨下，气息微弱地说：“姑娘，我怕是活不成了。你好心相助，我不能隐瞒，实话告诉你：对方还有几个同伙，前半夜被我的随从舍命引开了，但不知会不会追杀过来。”
“什么？”乔瑾不寒而栗，毛骨悚然。
另一侧，贺槐渐渐不慌了，越战越勇，一扁担砸得长脸匪徒跪倒。少年不假思索，利剑斜挑，瞬间划开敌人喉咙，鲜血喷溅。
含糊“呼噜”几声后，长脸匪徒气绝身亡。其同伴胆战心惊，吞了口唾沫，仓惶逃跑，但他刚转身，心口突一凉，扑通倒地。
少年力倦神疲，累得连剑也拔/不出，颓然昏倒。
“二哥！”
“哎，小伙子，你不要紧吧？”贺槐赶紧搀扶，大汗淋漓。
老天保佑，我们赢了！乔瑾后怕不已，松了口气，兴奋告诉妇人，“大娘放心，我们赢了！”岂料，她话音刚落，前方突然传来凌乱马蹄声
第一百三十一章（）
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谢正钦威严否认，他擦干了手一撂帕子，暗暗疑惑自己为何过问乔瑾。
秋月战战兢兢，奉上热茶道：“请用茶。”
谢正钦接过；喝茶时微微仰脖，喉结随着吞咽上下滑动，夏衫薄，尽显其宽肩长腿和结实胸膛；举手投足雍容雅致，鼻若悬胆；目若朗星；翩翩俊公子令人移不开眼。
共处一室，秋月忍不住胡思乱想；芳心犹如小鹿乱撞；羞红了脸。她思索半晌，禀道：“公子，夫人今早打发人补送了一些端阳节物品；可诚哥和莲姐姐都不在，您可要过目？”
夫人？
谢正钦神色不改；沉声道：“你找陈嬷嬷；她会处理。”
“是。”秋月很清楚该找谁；只是没话找话而已。
谢正钦歇匀了气息；便朝书房走；打算趁着空闲写几篇义理之赋。
“您去哪儿？”秋月亦步亦趋。
“我去书房；不必跟着伺候。”
“哦。”死对头杨莲告假奔丧去了，秋月本想趁机表现表现，岂料对方眼里只有书！她失望极了，咬唇目送谢正钦远去。
此刻，乔瑾仍处于闹市。
金钗记，专售各式发钗，掌柜姓金，此店开业百年，已传至第四代。近年来，因临城多了几间同行，实力中等的金钗记大受影响，生意渐渐淡了，靠老顾客勉强维持着，现任金掌柜十分焦急，竭力试图扭转局面。
“重金！”
“重金诚聘！”
“诸位，请仔细看告示。”伙计站在条凳上，“啪啪”拍打红纸黑字的告示，扯着嗓子喊：“只要哪位师傅有真本事，金钗记绝不亏待！我们掌柜开出的酬劳，只多不少！”
看热闹的人居多，议论纷纷，乔瑾置身其中，认真倾听：
一脸膛黧黑的中年人高声问：“小哥，你们金钗记打算招几个人？”
伙计吆喝答：“好手难得，只要能独创新巧首饰，十个八个也不嫌多！”
“那，总该有个考选方式吧？”一身穿短打的年轻人问。
伙计稳稳踩着条凳，居高临下，手一指大红告示，爽利答：“喏，诸位请看，告示上写得很清楚了：诚招清白熟手，必须精通构画、烧炼、雕刻等相应技艺。有意应征者，请于下月二十五之前，携自创的银簪式样画稿上门解说，经鄙店师傅认可后，当场烧制，成品将交由掌柜过目，优者胜出！”
短打年轻人奋力挤向前，又问：“这么说来，一应用料由贵店提供了？”
“没错！”
伙计笑嘻嘻，话音一转却提醒：“但是，并非所有画稿都能被允许进炉房一试，否则岂不乱套了？我们需要的是经验丰富、独具匠心的老手。”
乔瑾目不转睛，激动得两手紧紧交握，满脑子的烧蓝点翠、花丝平填、鎏刻金银错以上皆是古典首饰的制作技法。
前世，乔母是珠宝设计师，搜集了大量的古今中外首饰书籍，并在家中设立一小工房，内有五花八门的器具，供闲暇时手工创作珠宝。
女性大多天生喜爱精美首饰，乔瑾也不例外。受乔母影响，她立志成为设计师，经常整天窝在工房里，痴迷于搭配各种金属和玉石。
可惜，命运难测，她猝然死在手术台上，重获新生后变成了谢府的丫鬟，如今唯一的心愿就是赎身，并过上衣食无忧的日子。
汗颜，如果我站在巨人的肩膀上，能否端上首饰艺师的饭碗？
乔瑾斗志高昂，屏息仰脸，久久地凝视“金钗记”三个大字。
日中一过，太阳缓缓西斜。
歇了午觉，谢正钦惯例登上摘星亭，刚落座，外出的张诚恰好返回。
“公子，小的今儿跑遍了城内的铺子，掌柜皆称经营无大异常，他们都托小的给您请安。”张诚恭敬禀报。
谢正钦平铺画纸，颔首道：“无事便好。”
“您要作画？”张诚立即上前帮忙安放颜料。
谢正钦悠闲答：“难得有空，画几笔。”
“可需要小的搬几盆花草上来？”
“不必。”
谢正钦摇摇头，开始调颜料，暗忖：不画花草，画亭台楼阁？云卷云舒？重峦叠嶂？
另一侧，张诚麻利沏了茶，双手奉至案旁，轻快说：“公子，用茶。”
谢正钦回神，搁笔接了茶，沉吟构思画作。但茶水一入口，他便不由自主皱眉，举杯问：“龙井啊？”
“是。”张诚呆了呆，懊恼一拍额头：“哎呀，小的该死，忘记您最近喜欢云雾了！稍等，小的马上重沏。”
谢正钦却阻止：“罢了，我就喝这个吧。”
“是。”张诚歉疚地笑了笑，讷讷道：“自从小乔来了，茶水多是她伺候，小的竟生疏了，真是该罚。”
提起乔瑾，谢正钦朝亭外看了看天色，淡淡问：“秋月说她跟着你出府、上街闲逛去了，难道还没回来？”
“回来了。”张诚顺口说：“她帮人买了好些东西，估计正忙着分发呢。那小丫头，奇怪得很。”
“哦？”谢正钦不解地挑眉。
张诚解释道：“她帮小姐妹买胭脂香粉，自个儿却买了书、文房四宝和颜料。”
谢正钦莞尔，轻抚雪白宣纸，问：“莫非她想学作画？”
“她只说买来玩玩。”张诚挠挠头，忽然灵机一动，想当然地猜测：“小的明白了！兴许小乔是见您才华横溢，作为近身侍女，她自惭形秽，所以奋起读书学画！”
“胡说八道。”
谢正钦笑骂一句，虽不认同，莫名的愉悦却深入了心里。
主仆闲谈片刻，谢正钦刚落下第一笔，亭外忽然传来惊惶禀报声：
“公子，不好了！”
“西院的丫鬟阿荷，在咱们南院的水井里，淹、淹死了。”
“阿、阿荷。”来报的郑姓仆妇是厨娘。
“小的知道！”张诚忙告知：“她是西院的粗使小丫鬟，十四五岁。”
“对，就是那个圆脸长腰的！”郑厨娘哭丧着脸，激动道：“唉哟，真是作孽，老奴大约半个时辰前还和她说话了，怎么转眼人就泡在井里头了呢！”
人命关天，谢正钦严肃问：“你和死者是什么关系？半个时辰前你们做了什么？”
“求公子明察，同处一府久了，彼此混个脸熟很正常，她的死跟老奴没一点儿关系。”郑厨娘慌神了，扑通跪下，急切解释：“其实，老奴是在小乔屋里碰见阿荷，只聊了几句，她就回西院了，说是赶着领端阳节赏。”
谢正钦脸色一沉，皱眉问：“与小乔何干？”
“小乔今日上街，老奴和阿荷、秋月，仨都托她捎买东西。”郑厨娘白着脸，六神无主地说：“�