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“为什么？”
乔瑾叹了口气，好笑地提醒：“值守时偷懒睡觉，公子却宽宏谅解，咱们应该反省才是，怎能把私怨闹上台面？到时即使公子不降罪，管事和嬷嬷呢？何必自讨苦吃。”
“也、也对。”秋月不甘不愿，恨恨一拍床铺。
乔瑾再度催促：“夜深了，睡吧，明儿还得早起。”
“唉。”秋月这才吹熄灯火，姐妹俩紧挨着入睡。
数日后
五月了，天气愈发炎热，谢府地窖开始制冰。
出孝后，谢正钦第一次正式下帖子，邀请若干挚友，于南园中小聚。
初二这日，丫鬟们起得格外早，除了日常清扫，还要准备一应待客事宜。
“大人吩咐了，公子缺什么只管提，切勿怠慢客人。”张诚整理一件月白外衫的银纹镶边，拎起抖开了，又说：“西院则打发了王茂兴来，说是请您随意使唤。”
谢正钦精神抖擞，张开手臂穿上外衫，说：“你看着办，给他派点儿差事。”
“叫他负责安置客人的车驾和随从，行吗？”
谢正钦颔首：“行。”
“好，小的待会儿就分派他。”张诚吸吸鼻子，小声嘟囔：“王茂兴贼眉鼠眼，忒可恶，但咱要是完全撇开他，继夫人又该向大人诉苦了。”
谢正钦并未接腔，昂首迈步出房门，叮嘱心腹：“我去摘星亭等候，这儿交给你了。”
“是！”张诚笑得眼睛一条缝，两颊冒着几颗红疙瘩。
不多时
谢正钦行至园中，悠闲观赏沿途花木，转一个弯，听见前方传来唰唰清扫声，并有两人对话：
“还疼么？”秋月问。
乔瑾手执笤帚，弯腰清扫残枝落叶，笑答：“我又没伤筋动骨，淤伤而已，已经好了。”
“你心真大，受了欺负还笑，傻兮兮的。”秋月忍俊不禁。接连与杨莲爆发争执，她们共患难，关系亲厚了许多。
乔瑾苦中作乐，一本正经地自嘲：“俗话说‘傻人有傻福’，我得尽量傻一些，没准儿真有后福呢。”
“随你吧，偶尔做做白日梦，心里确实好受些。”
乔瑾把枯枝败叶扫成一堆，秋月负责铲进大木桶，而后两人各提一边把手，合力送去倾倒。
受了欺负？淤伤？
谢正钦皱眉，立刻忆起张诚那天禀报“小乔哭成了泪人儿”，他脸色沉沉，不由自主地抬脚，可略一沉吟，却又止步，仍上摘星亭去了。
半个时辰后，日上树梢，受邀客人陆续登门，南院里里外外忙碌接待。
宴客场合，下人里当属杨莲和张诚领头，奔走伺候茶水点心。
乔瑾和秋月却被打发到茶房，看炉火、洗涮杯盘果碟。
“公报私仇！”
秋月倚坐门框，引颈眺望园林，小声骂：“杨莲也就这点儿本事了，等少夫人进门，必带一干陪嫁，到时有她受的。”
乔瑾以干布擦拭碟子，愉快道：“说实话，我觉得茶房挺好的，外头太热，远不如这儿轻松自在。”
“哎，你就不好奇公子都请了些什么人？”
“无非权贵子弟。”
“我挺好奇的。”秋月托腮，一脸向往。
乔瑾兴趣缺缺，转而愉快问：“这个月嬷嬷终于允了一天假，我打算后日上街，姐姐可有什么要买的？”
“呀？容我想想——”秋月扭头答话，脑后却忽然响起一道陌生的清朗男声：
“这位姑娘，打扰了，请问摘星亭怎么走？”
“母亲，慢点儿。”
母亲？哪儿来的一对母女？
乔瑾愣住了，十分迷茫，她皱眉，轻轻拨开紫藤花叶，循声探查：
只见三五丈外有个凉亭，有若干丫鬟和仆妇随侍，继夫人许氏被二姑娘谢钰莹搀扶着，缓慢下台阶。
“唉，我这身子，愈发不听使唤了。”许佩兰无奈叹息。四月底了，她仍未换春装，外罩一袭妃色撒花披风，裹得严严实实，举手投足间，孕相明显。
谢钰莹稳稳扶着继母，忧心忡忡，关切道：“从前只听过‘十月怀胎，一朝分娩’，却不知具体如何，现在才明白了！您最近睡不好、吃不好，连脚也肿了，看得真叫人发愁。”
“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍。”许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了。”
谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲。”
“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感。大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰。”许佩兰正色宽慰。她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱。
谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌。”
许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀。”
“多谢母亲。”
继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远。
乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：
清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”，那语气，极不喜继母。但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融。
礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！
到底怎么回事？
乔瑾一时间想不通，暂且抛开，换了条道赶往上房。
两刻钟后，谢钰莹告辞。
“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
“嗯。”许佩兰慵懒应声。她横躺矮榻，施了淡妆，脸色有些苍白，但毕竟才二十五岁，平日又重视保养，是以虽有孕在身，容貌仍动人。
李小姗不在，贴身伺候的正是秀珠。许佩兰杏眼半眯，吩咐道：“怪想吐的，秀珠，你去叫厨房做些酸梅糕来，要少搁糖。”
“是。”秀珠福了福，领命离去。
乔瑾全神警惕，默默沉思。
“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
第一百二十八章（）
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杨莲呆呆站着；脱口问：“为什么？”
“嗯？”本已往前走的谢正钦止步；扭头诧异挑眉。
“哦！明白了。”杨莲如梦初醒，强挤出笑，举高食盒表示：“容奴婢先把糕点送上去；一会儿就传小乔。”
谢正钦点点头，拾级而上摘星亭。
一刻钟后；杨莲在茶房寻到了乔瑾。
“你当真不知公子为何传见？”
因着自己暗中投诚，乔瑾满腹疑虑；正色答：“姐姐是知道的；自我到南院以来，每日只负责浇灌花草和看茶房；从何得知公子的想法呢？”
“莫非”杨莲忐忑不安，她已十八岁；时常悲叹芳华流逝，忍不住敌视一切靠近公子的丫鬟。转瞬；她惊觉自己又失态；忙清了清嗓子，故作无谓道：“罢，想必公子自有考量；既然他吩咐，你就快去。”
“哪儿？”
“摘星亭。”
“好的。”茶房日夜炉火不停；烤得乔瑾脸颊红扑扑；她拿抹布垫着取下一壶滚水；无暇掏帕子，抬袖擦汗，“我这就去一趟摘星亭。”
“哎，顺道提上一壶水，别能懒则懒。”杨莲皱眉，被热气熏出了门槛。
“行！”
乔瑾汗流浃背，巴不得出去透透气，便小心提着滚水，慢慢走向园子，暗忖：夫人毕竟有孕在身，精力不济，无暇理睬小丫鬟，近期并未秘密问话。公子为什么传我呢？
左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
乔瑾无意间听了几句，恐被追究，她灵机一动，立即轻手轻脚倒退，退至一半时定定神，重重踏步，并以手中铜壶磕碰石头，叮当作响，未绕过凸石便呼喊：
“公子——”
两手提着铜壶的乔瑾一顿，惊讶得恰到好处，屈膝行礼：“奴婢见过公子、二姑娘。”
谢钰莹坐姿端庄，丝毫看不出忧愁之色，她眉眼细长，眸光蕴含一抹妩媚，慢条斯理问：“这小丫头以前没见过，新来的么？”
谢正钦先免了乔瑾的礼，再吩咐：“沏龙井茶。”“而后才回答庶妹：“在你病着的那段日子里进府的，沏茶不错。”
胡说！上次你明明一口没喝，怎知茶滋味？乔瑾埋头忙碌，暗暗反驳谢正钦一句。
谢钰莹温柔道：“南院的丫鬟，仅有小莲熟悉些，前阵子我病了，她天天奉兄长之命探望，不知送了多少东西，我却直到如今才致谢，实在无礼�