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“我——”乔瑾哑口无言。血肉之躯，七情六欲，硬说毫无感觉，就是自欺欺人了。但，她虽有所察觉，却从未认真设想过什么！
吴氏笑吟吟，沿双耳一线、把少女的发丝分成两股，下方用绒绳暂束着，说：“不必害臊，眼下并无外人。我听说，你父母双亡？”
乔瑾心乱如麻，点了点头。
“唉，可怜见的。”吴氏叹了口气，同情地说：“幸而，姑娘的终身已有了依靠。据我看公子的态度，只要你用心服侍，即便无所出，他多半也会力保你为妾。”
“无所出？”乔瑾呆呆重复，眸光黯淡。
吴氏随口告知：“哦，这是谢府祖上传下来的规矩：倘若嫡子有四个以上，不得纳妾；倘若子嗣单薄，允许纳有生育的通房为妾，但有定数，至多纳三个。因此，可见公子重视你啊！”
乔瑾端坐，两手捏紧衣摆，干巴巴地说：“原来如此。”
吴氏奉命教导，她绞尽脑汁想了想，严肃道：“所以，姑娘须谨记：你不仅要伺候公子，还要与少夫人好好相处，因为她执掌中馈，乃是孩子们的嫡母。譬如，大人的妾氏罗姨娘和杜姨娘都规矩本分，故衣食住行样样无忧，还能亲手抚养女儿，多难得！”
“是啊。”乔瑾嗓音微颤，如坠冰窟。她强烈抗拒，用力闭了闭眼睛，心想：做了妾，十月怀胎生下的孩子，却喊别人“母亲”，称生母为“姨娘”。亲生骨肉甚至会被正妻抱去抚养。何等残忍？
“姑娘还小，”吴氏欲言又止，眯着眼睛审视一番，凑近耳语问：
“你的身子是不是给公子了？”
乔瑾一怔，旋即摇头，连连摇头。她大力摇晃脑袋，试图甩掉一些东西——那深藏心底的隐秘青涩情愫，虽微微甜蜜，却令人辗转反侧，睡梦里也苦恼，索性丢弃，乐得安宁。
“这就好。”吴氏松了口气，善意地提醒：“那事儿不宜过早，避子汤伤身，可别到了允许怀的时候、肚皮却没动静了！不过，公子如此爱护你，估计舍不得早早收用。”
老人说得直白露骨，乔瑾麻木听着，魂不守舍，暗忖：
妾氏？
通房？
府里相熟的丫鬟、婆子一起干活时，闲聊解闷，不可避免地胡侃议论。其中，十次里有九次都拿谢衡的女人们取笑作乐：高矮胖瘦、妖娆骚气、争风吃醋、勾心斗角、啼哭叫骂评头论足，津津乐道，别说尊重，往往把她们看得连下人都不如，鄙夷斥为“没名没分、攀荣慕贵、低贱玩物”。
想着想着，乔瑾活像挨了响亮一耳光，“啪”！疼得火辣辣，脸红耳赤。
倏尔，忆起那一夜谢正钦亲近时，自己竟昏头了、发痴了、沉醉了，并未拼命反抗。“啪”！无形的重重一耳光，乔瑾脖颈泛红
紧接着，她又猛地忆起和秋月同屋同榻夜谈时，自己曾信誓旦旦地表示“通房卑微可怜、绝不步她们的后尘，才不会喜欢公子”等等。如今却
你呀你，糊涂透顶，简直被油蒙了心、鬼迷了窍、魔怔了魂！自毁誓言，自打嘴巴，活该羞死！
一时间，五味杂陈百感交集，乔瑾呼吸急促，竭力隐忍，却因极度自责羞惭而不禁红了眼眶，狼狈垂首。
“喏，姑娘看着，今天我先教你个简单的，双丫髻，包管一学就会。”
吴氏上了年纪，絮絮叨叨，梳头的手法非常灵巧，麻利地编辫子。她忙了半晌，一低头，才发觉乔瑾眼眶含泪！
“哎？”
“姑娘，怎么了？”吴氏吓了一跳，匆匆用绒绳系好辫子，轻轻搂着乔瑾肩膀，关切问：“好端端的，为什么突然哭了？”
乔瑾忍无可忍，眼泪夺眶而出，慌忙抬袖擦拭，她别开脸，哽咽说：“您还是叫小乔吧，我不过是个丫鬟。”
这阵子，府里府外好些人称“乔姑娘”，难道也是公子的意思？兴许他们和吴大娘一样，也视我为通房或者妾，所以才改口。乔瑾思前想后，恍然大悟之余，倍感羞耻。
吴氏愣了愣，想不明白，皱眉问：“究竟为什么哭？快说给大娘听听！”
“大娘，我、我现在只是个丫鬟。”乔瑾虽伤心，但并未丧失理智。她抽出帕子按了按眼睛，忍着难堪，否认道：“您老误会了。公子生性宽厚，待下人一贯仁慈，他之所以显得格外关心我，皆因怜悯我父母双亡、孤苦伶仃，只是慷慨舍善，并无别的意思，更不可能许下妾氏的位子。”
“傻丫头，原来你是为这个哭！”
吴氏眉开眼笑，想当然地误会了，安慰道：“姑娘尽管放心，我们公子重情义，言出必行，
第六十一章（）
“怎、怎么帮忙？我又不是稳婆。”乔瑾愣住了；三个姑娘皆毫无经验，面面相觑。
须臾，张霞纳闷问：“稳婆呢？按理早该待命了；赶紧去请呀。”
“对！稳婆在哪儿？”乔瑾回神，附和提醒道：“秀珠姐姐；我俩去前院报信，这儿你熟悉，快去喊人来帮忙。”
“哦；好，好的。”秀珠方寸大乱；原地转了两个圈。
转眼；耳房和庭院中的下人听见动静飞奔赶来；大呼小叫，吆喝声此起彼伏；飞遣了二门的小厮去前院报信。
片刻后；丫鬟和仆妇火速把三名稳婆推进屋。
许佩兰提前发动，情况颇为凶险；来不及转至产房，稳婆们不敢掉以轻心；在厅内便开始动手接生。
不多久，滚烫热水接连送了进去。许氏痛苦呻/吟着，哀嚎声清晰可闻。
“孩子什么时候能生下来？”张霞垂手侍立；耳语问：“咱们就一直傻站着等？”
“谁知道呢？这个没法猜。”乔瑾茫茫然；轻轻一扯同伴袖子；说：“但她肯定没空问话了。此处不需要外人帮忙，走，咱们回南院等消息。”
“唉，好想回家。”
乔瑾拽着人往外走，忐忑悬着心，耳语说：“继夫人突然发动，可能是被刺激的，顺不顺利尚未可知。顺利倒罢了，若不顺就糟了，毕竟是咱们送李小姗回府，上头势必询问缘由。留下吧，静观其变。”
岂料，她们刚走到院门前，迎面却见谢衡疾步走来，脸色阴沉沉。
张霞毫无防备，吓了一大跳，不由自主后退两步；乔瑾见同伴失礼，立即遮挡着对方迎上前，主动禀报：
“奴婢见过大人！刚要给您报信：夫人发动了，稳婆们已在厅内着手接生。”
“厅里头？”谢衡满脸急切，劈头质问：“大夫明明说最早也要九月中，为何提前了？”
乔瑾急中生智，毕恭毕敬答：“奴婢等人原在门外等候给夫人请安，岂料里头忽然叫传稳婆、喊人帮忙，遂听令照办，具体并不知情。”
“唉！”
谢衡无暇细问，袍袖一摔，快步走向上房，未站定，便高声怒问西院下人。
“那、咱们还走不走了？”张霞愁眉苦脸。
乔瑾略一沉吟，说：“走，但不能回南院。咱们去那边的耳房里候命，以防大人问话。”
“哦。”张霞无可奈何，两人低眉顺目，悄悄溜进耳房，与众多下人一道，静候差遣。
结果，这一等，就从晌午等到了傍晚！
绸缎庄里的张金夫妇接到伙计报信后，终究不放心，立即放下手头的活儿，双双回府。
暮色四起时，吴氏给两个女孩儿送饭，催促道：“饿坏了吧？赶紧吃，待会儿回去继续候命。这节骨眼上，千万别给人挑错。”
“真是的！一屋子人傻等着，米水没粘牙，我差点儿饿晕了。”张霞狼吞虎咽，极不满地抱怨。
“西院管事一味地讨好上头，哪里管底下人饥饱？”吴氏叹道：“我已托前院大管事提了，安排你们轮流用饭。”
乔瑾关切地问：“大娘，您用过了么？”
“我们老两口在南院，有吃有喝，早用过了。”一对比，吴氏忍不住数落女儿：“你豁嘴呢？这么大的姑娘吃饭还掉饭粒，羞不羞？我教了几百遍，却被你当做耳旁风！看看人家乔姑娘，吃相多文雅，学着点儿吧。”
乔瑾尴尬地笑了笑，没法接腔。
“我平日也不这样啊。”张霞听得耳朵长茧子，不痛不痒，嘟囔说：“小乔是小乔，我是我。”
“你这丫头！”
吴氏摇摇头，伸手拧了一把女儿胳膊，舍不得较真责备。她行至门口，凝神倾听上房动静，喃喃道：“大半天了，怎么还没生下来？”
“该不会——”
“闭嘴！”吴氏倏然扭头，瞪得女儿瑟缩，严厉训斥：“越大越没规矩，此处岂容你胡说八道？”
饭毕，乔瑾把碗筷收进篮子里，漱口擦了擦嘴，劝道：“大娘消消气，姐姐其实很不错了。”
“罢、罢，夸不得，她这心直口快的性子，早晚要吃亏。”吴氏头疼地摆摆手。
乔瑾默默羡慕张霞备受父母疼爱，打岔说：“大人焦急得什么似的，一直守着，吓得我们也惶恐。”
“三个稳婆忙得团团转，人事已尽，余下只能听天由命了。”吴氏神情冷静，招招手说：“走！去前边儿瞧瞧。”
但她们刚绕过廊角，忽听见不远处蓦地喧闹起来，脚步声四起，夹杂恭贺声：
“恭喜大人！”
“奴婢给大人贺喜！夫人生了个公子，母子平安。”
“生啦，是位公子。”
“大人，大喜呀！”
吴氏不由得皱眉，旋即舒展，微笑说：“来，随我去给大人贺喜，讨几个赏钱。”
“是。”乔瑾心一沉，立刻想：从今往后，谢府不止一个公子了，添了个二公子。
下人们纷纷围着谢衡，争相道贺。
乔瑾定定神，拉着张霞随吴氏一同上前，中规中矩地说：“奴婢恭贺大人喜获麟儿。”
“好！好！”
谢衡频频颔首，欣喜若狂，笑得合不拢嘴，高声道：“有赏，统统有赏！老周、老刘，赶快备赏钱，今夜就放赏！”
“是。”
喜气洋洋，热闹至极。
乔瑾侧耳倾听，始终未闻谢二公子的哭声。她领了赏钱回南院，暗忖：算算日子，也足月了，孩子应该健康吧？
因着谢府有喜事，张金夫妇责无旁贷，自去忙碌，把女儿托给乔瑾，着两人明早再回绸缎庄。
第六十二章（）
骤然受袭；乔瑾一惊；差点儿摔了青瓷茶壶。
“公子！”
“嗯？”谢正钦眼里笑意浓浓，心情大好。他低头；嗅闻少女清幽发香，并好奇伸手；捏住束发的素雅绸带、拽了拽。
乔瑾右手执壶；左手原本仓促挡在身前，却忍不住一把推开对方的手；脱口道：“别弄乱了！我早起梳了小半个时辰呢。”
谢正钦莞尔；顺势收手；左右端详发髻；说：“小半个时辰？却只簪了一朵花？如此看来，姑娘梳头的手艺远远比不上作画。”
低沉浑厚的一声“姑娘”，听得芳心一颤。
“珠花一朵足矣，多了抓得头皮疼。”乔瑾反驳道。
“是么？”谢正钦挑了挑眉。一别两月余，他目不转睛，盯着人看了又看，简直有些不知如何是好。
乔瑾俯视茶杯碎片；晃了晃茶壶，无奈道：“已摔碎个杯子，可别再砸了茶壶。公子；请松手。”
谢正钦却道：“砸了就�