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，看得真叫人发愁。”
“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍。”许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了。”
谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲。”
“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感。大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰。”许佩兰正色宽慰。她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱。
谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌。”
许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀。”
“多谢母亲。”
继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远。
乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：
清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”，那语气，极不喜继母。但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融。
礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！
到底怎么回事？
乔瑾一时间想不通，暂且抛开，换了条道赶往上房。
两刻钟后，谢钰莹告辞。
“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
“嗯。”许佩兰慵懒应声。她横躺矮榻，施了淡妆，脸色有些苍白，但毕竟才二十五岁，平日又重视保养，是以虽有孕在身，容貌仍动人。
李小姗不在，贴身伺候的正是秀珠。许佩兰杏眼半眯，吩咐道：“怪想吐的，秀珠，你去叫厨房做些酸梅糕来，要少搁糖。”
“是。”秀珠福了福，领命离去。
乔瑾全神警惕，默默沉思。
“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
丫鬟？妾氏？前者乃暂时困境，后者不可取。等赎回自由身，我一定有更好的选择！乔瑾坚信不疑。
小丫鬟一声不吭，许佩兰倒未恼，反而提醒：“你别只顾臊，当心被人捷足先登了，南院有三个通房呢。”
“是。”乔瑾轻轻应声。
顿了顿，许佩兰毫无征兆地问：“前阵子，周斌找正钦谈了些什么？”
“周斌是谁？”乔瑾好奇反问。
“二姑娘的夫婿。”
“哦！”乔瑾有备而来，虚与委蛇，毫不犹豫地禀报：“两位公子聊了半天，文绉绉的，奴婢不甚明白，只记得周公子一再要求和我们公子结伴赶考，但我们公子说已经约了别人，故未当场答复。”
“他约了谁？”
乔瑾皱眉，作思索状，答：“一位荣公子，还有一个姓方的。”
“很好。”许佩兰满意颔首，随手拔下个金戒指一丢，戒指在地面滚了几圈，威严道：“赏你了！今后若做得好，还有赏！”
乔瑾涨红了脸，强忍反感，拾起金戒指的手微微颤抖，按例下跪，磕头称：“奴婢叩谢夫人赏赐。”
“回去吧。”许佩兰开始闭目养神。
“是。”
次日午膳后
烈日当空，众仆纷纷找地方小憩，乔瑾和秋月值守耳房，时刻待命。
秋月趴桌，打了个哈欠，噘嘴抱怨：“公子外出，这里本不用人守着，杨莲越发过分了，故意不让咱们歇息！”
“嗯，就是啊，没错。”乔瑾昏昏欲睡，胡乱应答。
绵绵春困难以抵挡，渐渐的，她们睡沉了。
小半个时辰后，门外忽然响起男子笑谈：
“真是意想不到啊！”张诚喜滋滋。
谢正钦神采奕奕，朗声感慨：“幸而‘皇天不负有心人’！”他路过耳房，顺势扭头一瞥，恰看见乔瑾正趴桌睡得香，玉白脸颊透着粉。
“公子，怎么啦？”张诚疑惑探头。
谢正钦莞尔，大踏步走进耳房
第十七章（）
此耳房小巧简朴，日夜有人值守，当中放置一套圆桌圆凳。
乔瑾趴桌，枕着手臂酣睡，脸朝外。因为姿势别扭，她颊腮微鼓，豆蔻年华的女孩儿，花骨朵一般，清丽中透着娇憨，分外引人注目。
谢正钦低头，沉默打量，凝视乔瑾白皙无暇的耳垂，莫名其妙地暗忖：挺大的丫头了，为什么连耳洞也不扎？
“公子息怒，您先回房，让小的叫醒这两个懒货！”张诚会错了意，举起巴掌就要拍桌。
“别。”谢正钦抬手阻止，而后屈指敲击桌面：
“叩叩”
秋月动了动，但仍未醒，乔瑾一无所察。
“叩叩叩”谢正钦加大力道。
“嗯谁啊？”秋月困得睁不开眼睛，挣扎着掀开眼皮，一扫来人，登时如遭雷击，弹起来惊呼：“公、公子——哎呀！”她起得太猛，踉跄几下踢翻了圆凳，发出“咚”一声。
秋月倍感丢脸，脸红耳赤。她手足无措，快步返回桌边，拼命摇晃正迷糊抬头的乔瑾：“醒醒！快醒醒！公子回来了！”
乔瑾比秋月小两岁，后者已是大姑娘的身姿体态，她被使劲一推，猝不及防，顺着圆桌边沿歪倒，眼看要摔——
“你们这是做什么？”
谢正钦一声断喝，他近在咫尺，眼疾手快地抓住乔瑾胳膊；轻而易举把人拎到一旁放好，皱眉问秋月：“我又不吃人，你慌什么？”
“奴婢、奴婢”秋月万分羞惭，磕磕巴巴地道歉：“奴婢该死，一时不慎睡着了，求公子恕罪。”
乔瑾彻底清醒，左胳膊被抓得生疼。她定定神，窘迫说：“奴婢知错，值守时不该睡着的，请公子宽恕。”
“我说了要责罚你们吗？”谢正钦挑眉，险些气笑了。
秋月暗自悔恨，无力思考；乔瑾则眼睛一亮，立即屈膝：“多谢公子宽宏大量！奴婢以后值守再不敢睡着了。”语毕，她悄悄一扯同伴，秋月如梦初醒，忙也道谢：“多谢公子。”
“下不为例！”谢正钦负手转身，往外走时吩咐：“小乔，倒茶来。”
“是。”乔瑾吁了口气。
张诚殿后，匆匆地训斥：“你俩也真是的，困了可以轮流小憩，怎么能同时睡着呢？唉，不像话！”
“诚哥”秋月泫然欲泣。
乔瑾赔笑：“下次不敢了。”
“公子口渴，还不赶紧奉茶？”张诚摇摇头，抬脚离去。
乔瑾忙答应：“马上！我这就沏茶。”
片刻后
呆坐着的秋月，突然两手捂住脸，伤心哭了起来。
“姐姐，你怎么了？”已走到门口的乔瑾忙回转，把托盘放在桌上，惊讶问：“哭什么呀？”
秋月上气不接下气，哽咽诉说：“你是没看见，我、我刚才丢死人了！当着、当着公子的面，笨手笨脚，踢、踢翻了凳子呜呜呜好丢脸呜呜，他叫你沏茶，却不叫我，一定是恼我了！”
“没事，我比你更丢脸。”乔瑾对谢正钦无意，毫不在乎，大方地自嘲：“我睡得猪一样，说不定还流口水了，都怪公子突然回来，害得咱们手忙脚乱。”
秋月瞠目结舌，抽泣问：“你、你疯啦？居然怪罪公子？”
“我开玩笑逗你呢，快别哭了，公子大人大量，不会跟丫鬟计较的。”
“真、真的么？”秋月两眼通红，绝望地喃喃：“昨日的槐花饼，他一听是二姑娘送的，立即笑了，还问了我两句话。可惜，刚才太出丑，他肯定觉得我这人笨。”
乔瑾心中只有两件大事：一，设法赎身；二，寻觅谋生之道。因此，她无法感知秋月的患得患失，只能宽慰：“别胡思乱想了，赶紧擦擦脸，一会儿人多了要笑话你的。”
“啊？哦！我回房去收拾。”秋月一向爱美，吓得立刻掏出帕子遮脸，飞奔逃离耳房。
乔瑾有些好笑，这才端起托盘，赶忙去上房。
门敞开着，这是她第一次踏足谢正钦卧房。
“叩叩”乔瑾单手敲门，脆生生禀报：“公子？奴婢前来奉茶。”
“进来。”
乔瑾迈进门槛，一眼看见谢正钦的背影，他已除去外衫，正站在盥洗架前洗手。
“公子，请用茶。”乔瑾快速扫了一眼：卧房宽敞明亮，极整洁，并未熏香，檀木家具古朴厚重，玉雕和珍奇瓷器错落摆放，添了几分雅致，此乃外间。里间隐在博古架、屏风和绛紫银叶软帘之后，不见床榻。
谢正钦接过茶，大马金刀落座，喝了两口茶，他愉快透露：“我刚从方府回来。”
“哦？”乔瑾不假思索问：“方老伯留您用午膳了？”
“唔。”
谢正钦难掩笑意，剑眉扬起，高兴地说：“膳后，我们喝茶时继续聊，但老人家面有倦色，我忙劝其歇中觉，再三地告辞，他才允了，吩咐改日再谈。”
“是吗？”对方特地相告，乔瑾意外之余，捧场且关切地问：“不知您请教了些什么？竟使得老伯那般重视。”
谢正钦兴致勃勃，侃侃而谈：“今日登门，我绝口未提‘拜师’二字，只专程求教困扰自己多年的一个难题。方老果然学富才高，严厉却也宽厚，耐心教导无知小辈。关于义理之学，他极有研究、见解独到，听其一席话，胜过我翻烂了程朱之言！”
“祝贺公子得以解惑。”乔瑾笑出了梨涡，轻声说：“方老贵为翰林，对理学的见解自然更深。”
谢正钦颔首，肃穆道：“他从‘格物致知’谈及‘心外无物’，叮嘱我博学审问、慎思明辨，笃行之，以免沦为糊涂之人。”
但理学和心学的本质都是唯心主义啊！乔瑾前世活到十六岁，略接触过哲学，她脱口而出：“若想‘不糊涂’，关键在于躬亲实践。”
谢正钦一顿，皱眉道：“虽说‘纸上得来终觉浅’，但存世的大道理，