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皇帝略一思索，“你是说引太后出面。”
“正是。”玉溪道：“于孟阳最大的后台就是太后，而太后最忌讳什么？这么多年能倚重他，不仅是因为他能办事，还因为他懂得逢迎顺从。这几年，他却愈发的专横跋扈起来，太后能容得下这样的臣子吗？一旦没了太后的支持，恐怕他的好日子也到头了。”
舞弊案事发，于孟阳先是私自扣押弹劾的折子，又联合大臣试图力挽狂澜、左右朝局，恐怕这已经犯了傅后的忌讳。见皇帝还在沉思，玉溪又接着道：“这是其一”
“那其二是什么？”皇帝问道。
“其二，这上百份折子几乎全为南人，隐隐有朋党之势，当年太后力平先帝朝的南北之争，重用北人，如今却有卷土重来之险，太后绝不会坐视不管。”
科考案不仅是舞弊的问题，更是朝臣结党营私的铁证，皇帝心里也清楚得很，她放下折子，对伺候在一旁的张彬吩咐道：“将这些全送到养心殿，给太后看看吧。”
张彬小心将奏折放入红漆匣子里，便吩咐内侍送到傅后跟前儿。皇帝心里正筹划着下一步该怎么走，外头高贤就进来道：“主子，魏大人求见。”
这次科场舞弊，魏启明身为皇帝亲信也参与审理案件，皇帝寻思着或许案情有进展了，招呼着领人进来。魏启明匆忙进了东暖阁，单膝跪地道：“禀主子，吏部左侍郎严文焕死了！”
皇帝惊得站起身，急问道：“怎么死的？”
“中毒而亡，郑大人判为畏罪自杀，臣倒觉得像是被杀人灭口了。”魏启明犹豫了一阵，还是道。
皇帝一时惊怒不已，锦衣卫诏狱不同于刑部大牢，一直为天子私狱，历来森严隐秘，如今却有人将势力渗透于此，她沉着脸道：“查到什么线索了吗？”
魏启明从怀里掏出一张书信文稿，呈给皇帝道：“这是从严文焕身上搜出来的，请主子过目。”
皇帝接过文稿，展开一览，只见纸上写了四首五言诗，初看不过是歌咏山石之作，并无独特之处，细看之下则发现是首藏头诗，诗的韵脚出自论语子罕的“譬为山石”，可谓妙绝，最后文稿的落款则记着常豫二字。
皇帝脸色愈加难看，本朝科场防弊甚严，为了防止士子夹带、抢替、冒籍，考前严格搜身，片纸不得带入考场，而且士子的样貌长相也会根本籍册一一对照，很难夹带抄袭。又防考官泄题，朝廷实行锁院，考官一律不得见人。考后旁人也很难在卷子上做文章，士子的考卷都实行糊名，就是防止考官徇私，又怕有人那认出笔迹，所有考卷都有书吏用朱笔专门誊录，这样层层防范，照说很难作弊了。可不尽然，上下政策，下有对策，既然姓名、笔迹皆认不出，有些士子便提前与考官约定暗语，藏于行文中，以便考官认出考卷，以此作弊，称为“关节”。
常豫的这首藏头诗，只怕就是与严文焕约定的暗语，皇帝脸上一沉，魏启明又小心道：“臣又听人来报，说是昨夜有人见元辅（于孟阳）去了北镇抚司大牢，第二日严文焕就死了。”
果然于孟阳脱不了干系，只是这个常豫又在其中充当了什么角色，皇帝低头思考着，走了两步便吩咐道：“严文焕的事就交给你查，不要怕得罪了什么人，不管用什么法子，都要揪出凶手。”
魏启明只不过是个千户，论品级是无法越过郑祥审理此案，皇帝也深知其理，指使玉溪拟旨，又令张彬请印，将特旨交给魏启明，准其越级问事。魏启明接过旨意，既有几分忐忑不安，又热血沸腾，诚恳拜道：“臣定竭力查清此案。”
于孟阳本以为高枕无忧，静等着皇帝妥协了解此案，却没想到先是传来严文焕的死讯，而后皇帝下令由余良甫等人重新审查考卷。重审试卷倒是不担心，严文焕行事缜密，誊录的时候早将于懋敏的考卷撤了下去，再审也看不出个什么。只是严文焕的死让于孟阳惶恐不安，他死的太过蹊跷，一旦有人从中作梗，只怕他是百口莫辩。
而严文焕暴毙于狱中的消息一传开，果引起朝野上下哗然，也愈发了坐实了科场有内幕的事。这一次皇帝的态度十分坚决，将所有进谏的折子全部留中，太后更是雷厉风行，连下几道旨意，着大理寺不拘刑法拷问那些考官，又令刑部清查中试士子，但凡考前在京里走动过的士子全部革除功名，一律收押。这样以来，又有一大批人入狱，尤其是江南籍的士子，他们大多出身豪势之家，与京里的朝官多有牵连，有的早在年内就来了京城，四处打点，投靠亲戚，这么一查，全都脱不了干系。
一时举国骚动，有人欢喜有人愁，欢喜的自然就是那些指控科考不公的落榜士子们，他们倍受鼓舞，本该落第归家，却迟迟不走，等着事情转机。而忧愁的恰恰是前几日还风光无限的进士老爷们，如今别说功名保不保得住，就是这项上人头也怕朝不保夕。
沐府里也同样不安宁。前几日一家子还沉浸在常豫高中榜眼的喜悦中，这几日科考的案子闹大了，不少士子接连入狱，沐夫人也担心着侄儿牵连进去，一连几日都是坐卧不安，焦灼不已。常豫却丝毫不在意，自诩凭着真才实学，身正不怕影子斜，倒是对沐常氏多加宽慰。
这一日，常豫在屋里读书，正翻着全唐诗，看到催郊那句“公子王孙逐后尘，绿珠垂泪滴罗巾”，一时感怀身世，百味陈杂。催郊寄居姑母家，与婢女相爱，无奈心上人却被鬻入司空府，这不正印证了他与沐霖的事么？只不过那权势熏天的司空，换成了万人之上的皇帝，他一介书生哪里敢争，又哪里敢言不满！
沐霖被迫入宫，对常豫打击颇大，他怨皇帝巧取豪夺、强拆姻缘，却无可奈何，不由得悲愤不已，年内大病一场，尽管在姑母沐常氏的细心照料下，他身子渐好，只是这心里的痛，怎会轻易消弥。很长一段时间常豫都意志消沉，沐家人焦急不已，只怕误了大考，常豫怕姑母担忧便强颜欢笑，借着出门会友论文的名义逃避一切。
常穆沉沦妓馆借酒消愁，一次因与人争见头牌姑娘，惹到了京城有名的纨绔子弟郑国公嫡子卫绍武，幸得于相之子于愗昭相救，两人因此结交。于愗昭为人敦厚实诚，十分欣赏常穆的才气，便将他举荐到吏部侍郎严文焕门下，严文焕也是惜才之人，两人相谈之下，一见如故，遂成莫逆之交。
后来常穆也科场顺畅，荣登一甲，可一想起表妹，这一切的风光好像就变得无足轻重。他一时心头怅然，放下手里的书，从怀里掏出一只做工精致绣着梅花纹的香囊，痴痴呆呆的看了一阵，想起沐霖的一颦一笑，常豫心痛不已，忽得站起身，提笔在宣纸下一首诗，只道是：
侯门一入似海深，欲讯卿卿问鬼神。
此情惘然逝如梦，镜花水月原非真。
方落下笔，常豫还未从悲伤中走出来，就听得门外一阵吵闹声，不过一瞬，只见几个身着青衣小帽的官差忽然破门而入，而领头的那个却穿一身大红飞鱼服，腰佩绣春刀，一看这一身的打扮也知是什么人了。
魏启明目不斜视的打量一眼这位今科榜眼，倒是生得俊逸不凡，可惜摊上了大案，这似锦前程，只怕也打了水漂，他不免暗自叹息。
锦衣卫的人一向不好招惹，常豫暗道不妙，却强自镇定道：“敢问大人光临寒舍，有何贵干？”
魏启明先出示了腰牌，又拿出刑部批的驾贴，客气道：“科场的案子想必常公子早就听说了，太后有令，但凡有牵扯的士子一律须到衙门走一趟。”
常豫自认为光明正大，一听是科场舞弊的事倒是安下心来，从容起身道：“好，那就劳驾带路了。”
魏启明一招手，身后的侍卫便带走常豫，出于谨慎，魏启明临走前又巡视了一下房内，看有什么可疑之处，他走了一圈，来到书案前，低头却见桌子上有一纸文稿，上面还压着一只香囊，他心里起了疑，便一道收下，这才离去。
锦衣卫的人押着常豫走到前院，就见常氏母女和一众下人全聚在院子里，沐夫人一见常豫被人押着就哭成泪人，急问道：“豫儿，这到底是怎么回事？”
常豫心急不已，要与姑母道别，那些押着他的锦衣卫却是不许，沐家人也都被那些锦衣卫揽着，挪动不得半步，他只能在临走前喊道：“姑母放心，锦衣卫只不过例行问事，侄儿很快就会回来的。”
这架势哪里像是例行问事，常氏来不及多问，那些人就已将常豫拖走，沐夫人一时大恸，伤心不已，饶是沐雯再三劝说也是无用。这常豫是沐夫人长兄幼子，自小聪颖懂事，儿时又在沐家住过一阵，常氏拿他当亲儿子看待，对他倒是比沐霖还要好上几分。再加上之前沐霖的事闹常豫大病了一场，沐夫人心里本怀有几分愧疚，如今人又在沐家被抓，别说无颜面见兄嫂，就是自己这关也过不了。
伤心欲绝的常氏身子已有些支撑不住，沐雯只好强行拉着她回了房，才坐了不过一会儿，她想着或许丈夫能多些主张，便吩咐人立即去衙门唤沐晟回府。沐晟正在校场上练兵，听阿贵来报，便火急火燎地去官舍换了身便服，连忙赶回沐府。
一进正房就见常氏神情憔悴地躺在床上，他连走过去，坐在床边，宽慰道：“夫人莫急，我才听说了这个事，如今下狱的士子不再少数，豫儿只不过是例行盘查，不会有什么大事的。”
常氏到底出自世家大族，朝里的事多少清楚一些，她知道沐晟这是在安慰她，心里却忍不住窝火，怒道：“那些例行盘问的士子都是由刑部处理，偏偏咱们豫儿被押入镇抚司，这能是小事吗！”
因为激动，常氏苍白的脸上泛着不正常的潮红，忍不住咳嗽起来，吓得沐晟连为她顺了顺气道：“是是，夫人先别气，总能有法子的。”
原本以为唤回沐晟有个主心骨，也能出个主意，如今看他不是点头称是，就是跟着说些没用的话，常氏心里愈发地有气。她心里一想，沐霖在宫里，总能说上一两句话，或许能打探到什么消息，她犹豫了一会儿，才道：“霖儿在禁中，总能知道些风声，要不差人去说一说，让她打探一二。”
一听此语，原本唯唯诺诺的沐晟一下变了脸色，放开常氏，起身坚决道：“不行！”
常氏一见丈夫变色，心里委屈，兀自抽出帕子抹眼泪，泣道：“不行就不行，你何必做脸色给我看！反正这豫儿不是你们沐家的人，是死是活跟你们没关系，就由着他自生自灭去吧。”
沐晟也知方才的语气过重，心里生了几分愧疚，连又缓了神色道：“夫人，你这是什么话，我可是把豫儿当亲儿子待的，不然当初也不会同意他和霖儿的婚事”
沐夫人听了此话这才心情稍好，止了眼泪，沐晟叹了一口气，又为难道：“只是霖儿入了宫就跟沐家没有任何关系，宫里最忌讳沟通外家，此事又干涉科考大案，我们若托她打探消息，这不是害了她吗！”
常氏不过急病乱投医，仔细一想也知是自己情急了，沐霖在宫里的日子并不好过，一无权势，二无宠幸，若真托了她办事�