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沛公回军，路过陈留，一军迎面阻拦，乃是陈留县令丁义，奉章邯将令，引军沿途截杀楚军人马。沛公令摆开人马，方欲战时。忽刺斜里一军杀到，为首一位少年将军：面如溥粉、目似朗星，白袍银甲、大马长枪。引军杀入敌阵，丁义左右将士皆抵敌不住，任其左冲右突，如入无人之境。官军大败，退入陈留。沛公遥见，暗暗称奇。因不知敌我，未令军卒助战。那将杀败官军，便来相见。沛公问其姓名，那将答道：“某姓灌名婴，乃颍阴人氏也。”沛公因见其英勇，甚为喜欢，遂加为内侍中涓，令为左右将。灌婴为平民时，曾于睢阳贩卖丝绢，秦初乱，反者四起。然各处山贼野盗知其威力，均不敢动触。及楚地豪杰皆起，灌婴遂借乱举兵，抢凉于黄河两岸。今知沛公经过，闻其颇俱豪气，有长者之风，遂来投奔。正逢陈留令截杀沛公，便领兵一战，杀败丁义之军。沛公胜后，欲趁势攻取陈留。战两日不克。曹参道：“项羽、吕臣皆已回至彭城，主公亦不宜久滞也。”沛公遂收众退回砀郡。
曹无伤迎沛公回城，萧何、陈豨、周苛亦率沛丰旧部来会。沛公诸将上书楚怀王，请立沛公为砀郡之长。怀王从之，沛公遂就位，大封文武：封萧何为郡丞，掌郡中公务；封曹参为执帛，号建成君，领戚县令，督武事；夏候婴为执圭，五大夫；周勃为虎贲令，五大夫；樊哙为上间，七大夫。其余各文武，均论功行赏。
郡中初定，便往彭城来卫楚怀王。怀王与之交谈，甚爱之。时秦二世二年十月，楚怀王见各路军皆回，心稍安。遂以彭城为楚都，进项羽为长安君，号鲁公，引军驻彭城西；吕臣为司徒，其父吕青为楚令尹，驻军于沛城东。以共敖为上柱国，代项梁之位。又进沛公为武安候，收集楚军败归散卒。沛公谏道：“秦军方盛，魏、韩皆没。今韩王尚在而魏无首领，大王何不立魏王咎弟为王，以唤魏地豪杰聚楚为助？”怀王喜道：“寡人亦有此意。”乃招魏咎之弟魏豹，立其为魏王。魏豹推让一番，乃于彭城即位。于是魏地旧部，纷纷寻来投之。魏太仆陈平，亦来投靠。楚王与言，大器之，遂封为楚司马。
先时，齐高陵君田显使楚，依宋义之言，于中道逗留。及闻武信君死讯，方服宋义之言。及转道到盱眙，楚怀王已迁都至彭城，只得又往彭城来寻。见过怀王，议完齐楚之事后，田显进言怀王道：“楚臣宋义曾论武信君志骄气满，必为章邯所败，数日果如其言。军未战先见败征，可谓知兵也。”怀王奇之。及宋义使齐归日，怀王招宋义至，以形势而问之。宋义道：“楚虽败，然地大人众，量秦军不敢轻犯，必先略燕、赵而壮其势，势足方敢伐楚。昔王翦伐楚，曾言非六十万大军不可，便是因此而论之。为今之计，大王且安心居彭城，征收兵马，以待秦军来攻。项氏兵权危重，吕臣又拥陈王旧军，大王何不尽将收之自将，以防他变。”数日后，探马报秦军果然按兵未动，且有北上行迹，怀王更重宋义。遂从其计较，并项羽、吕臣之军自率之，又拜宋义为上将军，位高于项羽。项羽心甚不服，因而深怨宋义。
却说章邯胜报报入咸阳，秦二世阅之甚喜，文武皆拜贺道：“陛下洪福齐天，故使天下盗徒从自尽灭，再无大患也！”秦二世遂重新欢娱，不理朝政。于是国家大事，又托赵高一人代理。赵高嫌皇帝碍手，乃惑言秦二世道：“天子所以为贵，因群臣只能闻之声，不能见之容，所以称朕。今陛下年尚轻，未必万事皆知，难免赏罚有不明之处。若以之示短于群臣，有损皇帝圣明之尊，无以以圣明见于天下。以臣之见，陛下姑且拱手居于深宫，容臣及宫中待从中深谙法律之人，共待文武将公文呈奏，依次办理。如此以来，百官再不敢上奏混淆是否之事，天下咸知陛下圣明也。“秦二世大喜从之，自此更不上朝，朝中大权尽掌于赵高之手。
赵高如今虽居要位，但甚为忌惮二人：一为少府章邯，一为丞相李斯。章邯外出平寇，朝中便只剩下李斯一人。那李斯虽为开国元勋，毕竟只是一介书生，为人贪生惧死，既自知已不为二世皇帝所重，遂唯唯喏喏，苟且偷生。然赵高虽掌大权，终是位在李斯之下，不能相容，几欲设计相害。
且说李斯自长子李由死后，知早晚朝延不保，富贵不在，遂成日心神恍惚，郁忧不振。赵高知时已至矣，便生残害之计。这日，赵高至相府，借口悼唁李由，与李斯攀谈。谈至时事，赵高佯叹道：“关外盗贼四起，社稷有累卵之灾，百姓有倒悬之危。而皇上却加紧增派劳役修筑皇宫，搜集名犬骏马之类无用之物。臣本欲进谏，只因地位卑贱，恐无益也。公身为一国之相，一人之下，万人之上，何不进谏皇上，不负先皇托孤之任。”李斯本为绝世聪明之人，平日对郎中令早设防范之心。只是近日方折爱子，精神溃废，已失往日机变之心。当下怅然道：“吾本欲言之，只是皇上终日不朝，深居宫中，无有面谕之时。虽有所谏，无已告之也。”赵高道：“丞相果真欲入宫进谏，容在下趁皇上闲时相禀，丞相即可入宫面见。”李斯应之，商议已毕，赵高辞行而回。
约数日，秦二世与宫娥于后宫饮酒欢娱，兴致甚浓。赵高暗遣人至相府，谓李斯道：“皇上此时正闲，可入宫进谏。”李斯不知有诈，乃直入宫门求见。秦二世闻报，颇为扫兴，遂不允入宫。赵高却使人与李斯道：“皇上闻公至，正在更衣，不时可见。”李斯于宫外立有一时辰，不见宫人出来传谕，又使门吏报之。一连三次，秦二世大怒道：“朕平日闲时，不闻丞相有何来奏，唯今日私宴欢娱，便来求见。如此可是目中无朕，与朕为难乎？”赵高奏道：“陛下明见！臣知丞相素有反心。”秦二世大惊道：“卿言何意？”赵高道：“昔日先皇立扶苏为后，丞相便全力赞许。只因民心俱向陛下，方才转心。先皇崩于沙丘，遗诏扶苏为主时，臣与丞相，皆托孤之臣。丞相所以立陛下，皆迫于臣子之意，非出丞相本意也。若非臣极力从事，偷改圣旨，怎得传位于陛下。今陛下已为天子，丞相又以此不敬于陛下，其意不过想割地为王，以与陛下分庭相对也。”秦二世闻言，面如土色。赵高又道：“还有一事，陛下如不问，臣亦不敢讲。”秦二世道：“但言无妨。”赵高四顾，秦二世令左右退下，赵高乃咐耳道：“丞相长子李由与贼冠相通，欲共取关中，平分天下。”秦二世大惊道：“卿以何而知？”赵高道：“陈贼举兵陈、蕲之时，李由身为三川郡守，为何只是敛兵城守，任贼寇横行河南，杀入关来？为此，臣常还疑惑，故使人查之，原来丞相居上蔡时，与陈胜、吴广二贼相邻，素有往来。后又互通文书，与其相谋反判——二贼反于关外，丞相应于关中，共谋帝王之业。而其子李由与盗贼相通，助父为虐也。臣虽早知此事，奈何未获人证，故不敢轻言。况丞相在宫外，权势重于陛下，陛下不可不防也？”秦二世大怒，拍案而起道：“老贼安敢如此？”便欲令人出宫捕之。赵高急阻道：“此时拘捕丞相，尚不适宜。陛下可派人至三川郡查之，取得证据，再杀不迟。”秦二世屡居深宫，不知李由已死，便令赵高查办李由与盗贼私通之事。赵高领命，乃私下令人出关假取伪证。可怜那一国之相李斯，于宫门外立了一日，竟无人问津，只得抱本悻悻而归。
数日后，有人暗将此事告于李斯，李斯闻之，大怒道：“阉狗欺人太甚！”遂往上书后宫见驾。时秦二世在甘泉宫观看杂戏，李斯不得见，乃将书交侍者传入。秦二世得书，甚是不快，阅之，书道：“臣闻之，臣疑其君，无不危国；妾疑其夫，无不危家。今有大臣于陛下擅立擅害，与陛下无异，此甚不便。昔者司城子罕相宋，身行刑法，以威行之，期年遂劫其君；田常为简公臣，爵列无敌于国，私家之富可攀貔公家之财，布惠施恩，下得百姓，上得群臣，阴取齐国，杀宰于庭，即弑简公于朝，遂有齐国。此天下所明知也。今赵高有邪佚之志，危反之行，如子罕相宋；私家之富，若田氏之于齐也。兼行田常、子罕之逆而劫陛下之威信，其志如韩巳为韩相也，陛下不图，臣恐其为变也。”秦二世阅毕，将赵高匿于屏风之后，使人招李斯入，责道：“君为一国之相，安能如此诬人？赵君虽为宦臣，然不为安肆志，不以危易心，洁心行善，自使至此，以忠得进，以信守位，朕亦以其为贤，为何君不能容？”李斯扣首滴血道：“陛下独不闻管仲谏恒公却易牙、竖刁之事否？”秦二世道：“此言谬矣！朕少失先人，无所识知，不习治民，而君又老，恐天下人绝矣。朕非属赵君，当任谁哉？且赵君为人精廉强力，下知人情，上能适朕，君何敢生疑？”李斯道：“不然！夫赵高者，故贱人也！无识于理，贪欲无厌，求利不止，列势次主，求欲无穷。故臣以为皇上危矣！”秦二世宠爱赵高，固不能进言，遂不睬李斯。李斯无趣，只得告退。
李斯去后，赵高于屏风后转出。秦二世将书传于赵高道：“丞相已疑君矣，君当防之，恐为其杀也！”赵高大哭于地道：“丞相危权日重，若有相害之意，臣必死无疑！”秦二世亲扶赵高起身道：“有朕在，彼安敢行凶？”赵高道：“丞相所患者独赵高也，赵高若死，丞相便可行田常之所也。故其必冒险而为之，臣如何相防？”秦二世道：“君言极是也！”乃唤身边卫士道：“速至相府将李斯拘之，交予郎中令！”
众卫士得旨，遂直入丞相府，不由分说，将李斯并一家上下三百余口，尽皆拘捕，押至郎中府。赵高大喜，拜别秦二世，即回府来审李斯。正是：昨日居堂称国相，今日下狱成囚徒。欲知李斯生死如何，且看下文分解。
第二十回：秦相腰斩咸阳 赵将败退武城
却说李斯被拘郎中府，百官闻之皆惊。右丞相冯去疾、将军冯劫与李斯相善，闻李斯被执，乃约会诸官，齐至宫门，求赦丞相，嘈杂之声传入宫内。秦二世听到，问左右何事。赵高急奏道：“乃冯去疾、冯劫等人，因与丞相请罢修皇宫不成，欲借丞相下狱之事，聚众造反。现正于宫外生事。”秦二世怒道：“联贵为天子，欲行何为，岂能为他人所阻？先皇以诸候起家，安定四海，抚平夷狄，建筑皇宫以示成功之威严，天下无不敬而服之，为何朝中屡有不明事理之人？关东盗起，众人咸口；朕处罚反臣，却借机生事，置朕于何处？”赵高附言道：“此等儒生既无报皇恩，又敛众庇护反贼，何以高官居之？”秦二世从之，乃唤甲士道：“将宫外闹事者尽行拘捕，追责罪过。如有不服者，皆杀无赦。”甲士领命而出，执戈戟围住众人。冯去疾见之，知无力挽回，遂仰天叹道：“将相怎可受辱！”言毕，以头撞阶梯而死。冯劫亦大呼道：“可恨当朝圣上，竟为阉竖左右，我等活着亦无用处