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「我以为考状元是你的梦想。」
「师父考状元，是为着见到皇上。」
「为什么要见皇上？」
「要办一件事。」
「什么事？」
司徒剑沧敲她的头。「问那么多干么？」
日后，阮罂回想到这天，才震惊地领悟到，以上这些谈话，是师父爱她的伏笔。有人关心是放嘴巴上的，说我爱你，承诺要对你怎么好，给你很多保证。但有些人，不在嘴上提起，不将爱放在面上表演。而是默默地、不求回馈地，偷偷将你收进心里。
爱不爱，不能用问的。
在将来，会有那么一天，阮罂懊恼自己不够细心。
曾经，在师父的眼角眉梢，或在师父的行为举止，一点点，透露着关怀的讯息。她没听见他说喜欢，说爱你，就认定那些讯息，是毫无意义的讯息。
终于明白过来的那天，她才甘心对爱低头，付出一切。
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二月八日那天，是朝廷每三年举办一次的会试。通过会试，才能参与殿试。会试由礼部主持，录取三百名贡士，第一名叫「会元」。考生一旦进入春闱，要四天后，才放出来。每个人要先把这几日的吃食准备好，带进考场。
二月，城内，旅馆住满考生跟随行的亲友团。饭馆大爆满，满街叫卖历来的考古题。茶馆那一窝、这一窝，都是埋头苦读的书生。
有一名书贩，正抱着抄写的题库，扯着喉咙嚷：「想高中会元的快来喔，买了前途似锦，不买一定后悔～～」
大家围过来，追问：「是不是真的有用？」
书贩满口保证：「当然！有买有保佑，才一文钱，一文钱哪！」
「那么厉害，你早中会元啦，还在这儿卖什么考古题。」
大伙儿笑。
书贩清清喉咙。「这位兄～～台～～您有所不知。我阿元卖的是毕生心血，我虽然没考中会元，但我爷爷会试考过十次，我阿爹考过十三次，我呢，我考过七次……」
一旁的某人翻脸了。「你们一家三口，爷到孙，统共考过三十次，没一个中，还敢卖我们题库？」
书贩脸不红气不喘地说：「老兄，我阿元没福气又没慧根，天生不是读书料。但你们几位大爷看来多有福气相，题目是死的，脑袋是活的，你们买了做参考，顶好的嘛！才一文钱，就买了我们王家爷到孙三十次的经验～～」
有理，大家冲上去抢着要。
「别抢，别抢，慢慢来……」
一张题库，被风吹跑，半空翻飞。
茶楼二楼的窗口，伸出一只纤手，截住纸张，拿进来，放桌上。
「都在准备考试，你怎么不参加？」阮罂问高飞扬。
「我对念书没兴趣。」高飞扬瞧着卷上题目，全部看不懂！
「你只对「壮壮的老虎」有兴趣。」她一语双关。
「嘘、嘘——」怕被听见，高飞扬嘘她。
「男儿要有志气，你现在参加考试，从举人开始考，一路去考到状元。」
「嘿，我娘都比你清楚了，她说凭我的资质，等考到状元她长草了。」
「长草？」
「躺进坟墓，坟墓长草。」
「我对你有信心，去，高飞扬，你开始准备考试，慢慢准备，甭心急，我反正不急着嫁你，我等。」
高飞扬冷瞅着她。「别以为我不知道你想什么——怂恿我考试，想拖延我们的婚事。」
「听我母亲说，你娘要来提亲了。」阮罂恼着。
「是啊，我家一脉单传，她巴不得我快娶你，很快生小孩，壮大高家。」
「假如……我不嫁呢？」时间紧迫，看样子这几日她就得动身往西域。
「不行，我知道你对我没感情，但亲事是两家长辈订的，我们能怎么办？」
「假如新娘逃了呢？」她有此打算。
高飞扬脸色大变。「那还得了，我爹娘不掀了你家才怪。」他低声警告：「我明着跟你说了，当初要不是我家借你们阮家周转金，阮家布行早没了。我知道你胆子大，这些年的表现全装出来的，你还是跟以前一样野。可我告诉你，我也不想成亲，但我没你那些疯念头，不像你任性，我们做子女的就是要听爹娘的话，要体谅生养我们的父母，再怎么放肆也不能不顾他们的颜面，做出大不孝的事——」
「得了，别说了，懦夫。」
「欸，又骂我？！」
「难道你都不挣扎？这是你的人生大事啊。」
「不是我不反抗，而是明知没用的反抗，还反抗干么呢？」
「说得真好听，要嫁到别人家的是我不是你，要伺候你们一家的是我不是你，将来要生养小孩的是我不是你……」她讲着讲着上火了。
「我在跟你讲道理啊，妹子。做人要是不孝，会遭天谴的，会——」
「死亡之虫通体红色长得像……」
「啊我不要听我不要听我不要听，啊啦啦啦啦哇哈哈哈哈，我听不见我听不见我听不见不要讲……」
高飞扬又表演起乩了，疯了似地摀住耳，乱吼乱叫乱跺脚，把旁桌客人吓到。
哼，虚长那么多岁，胆子没跟着长大。阮罂冷笑，在高飞扬掩双耳，乱吼乱嚷的当头，说：「再会了，高飞扬。」
她就快动身往西域去，实践梦想。
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今日，就是二月八日。
天未亮，司徒剑沧走出屋外，立在幽蓝的天地间。巨枭看见主子，飞下来，栖在他的右肩上。
司徒剑沧焚香，朝西拜，敬告父亲，他正一步步完成允诺父亲的事。
回屋内，他开始整理包袱，三片大饼，五个馒头，如此随便，就是他入会场后，四天整的粮食。假若父母健在，将会有人为他准备吃食，同赴考场，而爹娘的面目，如今都模糊了……这时候，阮罂正在做什么？他想起这些年，跟他互动最频密的徒儿。前日，她来辞行，说这几天就动身往西域，日子就选在二月九日。
「那么，我在这里，先祝师父考试顺利喽。」那丫头笑着说。「这些年，谢谢师父的指导。」
就简单几句，了结了师徒的缘分。
打从那天，听见阮罂辞行后，他就开始失眠，直到这刻。这丫头，没预告的，就来说这么一下，他没心理准备，没想到那是最后一天见面。
她穿着最爱的紫衣裳，动作表情，和平时没两样，眉眼间看不出一丝舍不得。甚至，音调里还带着激动喜悦，仿佛跟他告别，没啥大不了。
天空露出微光，雨绵绵的早晨，湿气浓重。
他离家，目送的，是巨枭的黄眼睛。雨势不大，他懒得打伞。
走入巨树林，经过阮罂曾窝过，有着大洞的老树。他停步，注视树干的空洞，仿佛又看见，曾窝在里面的天真少女。
司徒剑沧不禁微笑，摸了摸老树皮，竟已经开始怀念起这个恼人精。他撇开思念，迈步前行，穿越巨树林，走在山林小径，忽地，楞住了。
是错觉吗？烟雾弥漫的小径前方，打着红伞的紫衫女子，正笑盈盈地望着他。
「阮罂？」
阮罂上前，左手挽着个竹篮，右手的伞，移向他顶上，帮他挡雨。
「早啊，师父。」烟气从那粉红小嘴飘出散去。
「一大早来做什么？」
「有事急着见你。」
「快说，我还赶着考试。」又要他帮什么了？
「很简单的事，不会浪费你太多时间啦！」阮罂指着他肩上的包袱。「师父的包袱借我一下。」
「做什么？」
「借一下，拜托。」
司徒剑沧拽下，交给她。他看阮罂把伞放下，蹲下来，搁落竹篮子。再打开师父的包袱，看了看，将他准备的大饼、馒头，全拿出来，扔到地上。
「你——」正生气要骂，蓦地住口。看她笑着，打开她的竹篮子，将篮子里的东西，一一放入包袱内。分别是六块红豆松糕、五个绿豆大饼、七片干牛肉、四个栗子糕、三个粽子、八个馒头。
一下子，那贫穷空虚的包袱，塞满了。重新将包袱打好，阮罂递给师父。
「喏，拿去。」
「……」司徒剑沧怔望着。
「拿去啊！」她笑了，帮他挂上肩膀。
她调整包袱的位置，叨叨絮絮地说：「我不喜欢欠人情，这五年，谢谢师父关照，这些吃的就当徒儿报答您。师父什么也不需要，但总要吃吧？这都是徒儿做的，你也知道我没有烹饪的天分，但是做得再差，也比那些吃了闹胃疼的硬馒头好多了……」
「多事。」他强装冷漠，可心里酸着，震荡着。
「考试要是闹胃疼，我看你还考什么哩！」阮罂从腰际，解下个东西，拉住师父的手，将东西塞入他的掌心里。
「这，也是给师父的，以后我们大概是不会再碰面了，我去了西域以后，不知道何年何月才回长安……就这样，徒儿没话说了。你也该走了，师父，我目送你。」
重新迈开脚步，但每一步都像千斤重。
没回头望，但能感觉那双美丽的眼睛，注视着他。司徒剑沧走着，边打开掌心，看见她给的东西。
那东西，很多考生也有，都会带上。那是做娘的会绣给爱子，做女人的会绣给意中人，代表考运亨通、寄予鼓励、期盼祝福和无尽关怀的，艳红色的「连中三元」荷包。
好俗气。
司徒剑沧皱了皱眉，怎可以带这俗物，有违他的作风。晨雾，润泽双目，濡湿眼瞳，还是，湿润眼睛的，不是雾，而是……
阮罂还看着他吗？希望没有。因为他很呆地，紧握荷包，竟湿了眼睛。他头也没回地直往前走，不想让阮罂看穿他的心思。
目送师父离开，阮罂想着，这该不会是他们最后一次见面吧？
师父急着赶考，她怕耽误师父，就没跟师父说教她迷上西域的爷爷，昨天回来了。
为了找死亡之虫，消失五年多，爷爷有没有看见死亡之虫？她不知道。她想问，但没办法问，因为爷爷的耳朵没了，听不见。就算听见了，爷爷也没嘴巴答，爷爷的嘴巴也没了。没了耳朵、没了嘴巴的爷爷，或许还可以试着用眼神做沟通，可是就连眼睛，爷爷都没了。这就麻烦了！
她爷爷不是走回来的，是窝在瓶里，化成白粉，让陌生商人带回来的。商人说，两年前，跟骆驼商队往丝绸之路做生意，遇上只身在荒漠中旅行的爷爷。
商人赞叹。「没想到八十几岁的老人，竟能在戈壁沙漠生活。」
爷爷加入他们的商队，后来生病了，死前，托商人将来若去长安，将骨灰送去阮家。
看见骨灰，阮罂的爹怎么说的？
他哭着说：「真傻啊，放着我给他的荣华富贵不享受，跑去野蛮地方受苦，命都没了，找什么死亡之虫？值得吗？」
阮罂心里犯嘀咕。「难道像你这样一天到晚饮酒作乐，吃到肥肥，拈花惹草，让妻伤心，才叫聪明？」
娘呢？娘又是怎么说的？
娘也哭。「早劝他年纪大了，别想着往外跑，就不听，如果听我的好好待在家里，别想那些乱七八糟的事，说不定还能活过百年……」
阮罂心里又嘀咕。「是是是，像你乖乖待在家，温良贤慧，持家有方，把咱家搞得家大业大，结果呢？」阮罂心里哼哼啧啧。「你开心吗？」
爹又跟变成骨灰的他爹说：「可怜的爹，你不知道你终于有孙子了啊，而且是三个哪！」
此话一出，二娘柳姚姚立刻拽住她的三名死小孩，跑上去对着爷爷的骨灰哭，并认真地虚情假意，哭得好像肝肠寸寸断。这时，阮罂的娘脸就绿了。三个宝贝孙子，她呢？只一个女儿。
阮罂觉得很荒谬，爷爷死在西域，还顶不赖的，她才不哭哩！那样胜过闷