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但总的说来，和皇次子始兴王刘濬比，太子的所作所为还不算太恶。
自古以来，人们都以为有贤明君王，呈太平盛世，就会有灵兽异象出现：明王动静有仪，则现麒麟；天下风俗谐和，则降神鸟；君王德泽湛清，则灵龟出；王者明惠及下，则白鹿至；王者功德至大，和气盛，则甘露降。
元嘉二十三年春，扬州所属吴郡余杭县民捕获了一只白龟，身为扬州刺史的刘濬就喜滋滋地从地方长官手中接过那供奉神物的匣子，然后进宫把它献给了皇上；到了夏天，刘濬到叔父临川王刘义庆家游玩时看到他家的后花园里喜降甘露，又乐颠颠地跑到宫里禀告父皇，大赞父皇的治民之德。
可是一转身，刘濬就变成了另外一个人。
在禀告了父皇喜降甘露之后，他又去探望了母亲潘淑妃。在母亲那里，他无意中得知海盐公主也回到了宫中，于是他再次在亢奋的状态下要去看望公主。潘淑妃一听他说要去看望公主，立即绷紧了每一根神经。她先是婉言相劝，进而板着面孔堵门拦截－－她可不能再受到皇上的严厉的责罚，她可承担不起那份责任。但是，如今的儿子已经长成了十七八岁的大小伙了，身强力壮的儿子，正如他的“虎头”小名，虎虎生风，做母亲的哪里还拦得住！最终，她只能眼睁睁地看着他远去的背影，暗自叹气。
事有凑巧，这一次虎头真惹了乱子。
海盐公主的丈夫赵倩因为对公主有所怀疑，就早早地来接她回家。正在虎头对着海盐公主撕扯的时候，赵倩从外面急冲冲地赶来了。赵倩在外面受到了拦阻，这更让他起了疑心，他就和拦阻他的侍女争执起来；听到了外间的吵闹声，那作恶的虎头立即提起衣裤从侧门窜了出去。从远处看到一个男子的身影闪过，入室后又见公主头散乱衣裙不整面红耳赤，赵倩正在被拦阻的气头上，见了这景象，一股恶气顿生，慌忙抄起一截木棍就要追上去。
公主见了，也不顾自己的窘迫的样子，就一把抱住丈夫，死活不让他去追。赵倩使劲要挣脱她，公主手一松，想要抓住木床的雕栏却没有抓住，一下子把宽大的卧帐拉了下来，卧帐散落一地。见不能止住丈夫，公主就大叫一声：
“这不是赵府！”
这一声叫喊还真镇住了赵倩。赵倩一愣神，回转身来，也大叫一声：
“所以你就……”
话未说完，他就上前抓住公主的髻，奋力抽打。公主被大翻在地，这时她的生母蒋美人才匆匆赶来。她迎面撞见了虎头，现在又见了这场面，她知道天要塌下来了，立即捂住脸靠在楹柱上号啕大哭。
太监很快把这事禀报了上去，刘义隆气了个半死。待镇定了之后，他当即下诏公主离婚，赐公主生母蒋美人死。－－想到自己的生母当年也是因过而被先帝赐死，刘义隆又生怜悯之心，但在后宫竟然会生这样的不伦之事，又怎么能饶恕呢！最后，他只是决定在蒋美人死后仍按照“美人”的礼仪来安葬她。
出宫之后，刘濬就骑着父皇早先赐予他的八百里快马，一股尘起，跑得不知去向。
入殿谢罪的潘淑妃跪拜在皇上的面前，涕泪交下。
不久，护军将军赵伯符因为儿子赵倩闯下如此大祸，得罪了皇家，在忧郁惊惧之下病死家中。
第一一一章 魏人的寇扰让刘义隆不安
元嘉二十三年秋，青州所属的太原郡（宋侨郡，在今山东境内）百姓颜白鹿误入魏境，被魏军抓获，魏军准备杀死他。为了保全性命，他就对魏相州刺史谎称宋青州刺史杜骥派他来商谈归顺事宜。魏相州刺史立即把他送到平城，拓跋焘一听说是杜骥的使者，大喜过望，说：“杜骥，是我的外家啊！”外家，指母亲娘家的亲戚，拓跋焘的母亲是杜皇后。拓跋焘当即命令他的司徒祭酒王琦携带书信随颜白鹿前往青州，同时派遣堂弟高凉王拓跋那、永昌王拓跋仁率领大军进入青州延请杜骥，并同时进攻宋之冀州（元嘉九年分青州所设立，治所在历城）。
青州刺史杜骥和冀州刺史申恬率领军队迎击。其后太原郡告急，杜骥派遣他的宁朔司马夏侯祖欢和中兵参军率领骑兵急救，但毕竟力量微弱寡不敌众，太原郡被攻破，魏军俘获宋人口四千余人，掳掠牛六千余头。破了太原郡后，魏军又侵入宋之兖州，杀伤掳掠甚众，然后撤退。
这是近年来魏军对宋的一次较大规模的侵扰。北境虽遭寇扰，烽火连连，但徐州与青、冀、兖三州毗邻，徐州刺史衡阳王义季却按兵不动。在太原告急的时候，刘义隆就曾下令义季出兵声援，但他仍不出兵。他不想出兵，因为他不想立功。他终日以酒为伴，作长夜之饮：有时处于昏醉之中，有时虽然醒着，但脑海里全是在豫章所见到的景象。
刘义隆再次下诏责备他：
“杜骥、申恬，仓促之际，犹以旧甲弱卒声援拦截；你身为元帅，兵马浩荡，良将劲弩，不计其数，竟不思奋，醉卧帷幄！数下诏令，你仍犹豫不决，岂止大违应赴之宜，实负天下百姓之望！且你所为，致魏寇大肆掳掠；匈奴轻汉，将自你而始！魏寇初入，未知虚实，故小心推进，兼存观察；其后见我形势，便大相纵掠。你竟高枕安卧，畏不敢动！遣军声援，只在乘际会、拯危急，以申威援，本无意驱逼众军与魏军争锋。又，山路易守，你何以畏畏尾？若以为事理不应如此，则率大军、守重镇，于国家疆防有何裨益！”
皇上的言辞是严厉的。义季接诏，心情更加郁闷。他的痼疾一时难以除去，加之又作长夜之饮，到了元嘉二十四年春夏之际，义季已经病得卧床不能起身。
对于义季，刘义隆是国事家事交织在一起的，感情复杂。义季儿时就随自己镇守荆州，那是先帝的重托。因此，多年来对义季刘义隆每每感到除了兄弟手足情意，还有一重类于父爱一样的感情。义季不能很好地理解自己，于是就沉迷杯中作长夜之饮，这实际上就是一种自残，自己每每加以责备，虽于心不忍，但又别无他法。如今义季若有不测，那可有愧先帝的嘱托。于是他起用还在守丧期间的徐湛之赶赴徐州探视义季的疾病，并召他回建康治疗。但徐湛之刚下大江，徐州方面就已星夜来报：时年三十三的衡阳王义季已于昨夜薨逝。
长公主刘兴弟和衡阳王义季的相继去世，使得刘义隆备感忧伤；次子虎头的作恶，也让他投鼠忌器。然而国事繁杂，尤其是强敌在北境的连连寇扰，又使得他不得不丢下伤神的家事，来应对这一切。
自青、兖、冀三州受敌侵扰之后，拓跋焘派使者来求和亲；不久，魏之安南平南府又派使者送信到兖州，责备刘宋不依实有土地，滥用北方名号随意侨置州郡，另外还威胁说魏军将到江南狩猎－－将要入侵的代名词。
魏人也滥用南方名号随意侨置州郡，现在却强词夺理，于是兖州刺史答复说：若必因土地立州，则魏之徐州、扬州所属何在？其后，魏豫州刺史又派使者送信给宋豫州刺史，指责宋人在“南奸北入、北奸南叛”的边境处不加禁阻，致使寇扰滋蔓，譬如蚤虱疥癣，虽是小病，却令人长年不安。
不论是魏军的实际侵略，还是它在外交上的咄咄逼人，都让不甘示弱的刘义隆不能安坐。他开始遍访群臣中的有识之士，以确立针对魏的谋略。在被访的群臣中，有新近被重用的尚书吏部郎（吏部尚书的副职）庾炳之、卫将军兼南兖州刺史临川王刘义庆、右卫将军沈演之以及回京的辅国司马兼彭城太守王玄谟等。其中太子率更令兼国子学博士何承天则是刘义隆重点咨访的对象。
元嘉三年，到彦之率军讨伐谢晦时，作为谢的僚属何承天驾舟归顺台军；元嘉七年，何承天又以右军录事的身份随到彦之北伐，后来到彦之败退，刘义隆因何承天才非军旅而免其刑责。何承天性情刚愎，不能屈意以待权贵，且又易于轻侮相交之人。在殷景仁执政时，他不为殷所用，于是出外任为衡阳内史。在衡阳，他不能和士人和睦相处，在职又有贪赃之名，遭州司纠察，被捕入狱，后来遇大赦免罪。元嘉十六年被任命为著作佐郎，负责撰写国史。此时何承天年已古稀，而其他佐郎皆名家年少，颍川人荀伯子就调侃他，称他为“奶妈”。他就回道：“什么话！卿当说这是‘凤凰将九子’。”不久，他升任为太子率更令，兼任原职。十九年，立国子学，他又兼任国子博士。
何承天博学古今。张永负责修建玄武湖时在湖边挖掘一古墓，从墓上得一铜斗，斗有手柄。因为皇上喜爱这些出土的古物，张永就把它送入宫中。刘义隆看了也不知这铜斗是何物，身边的侍臣也都面面相觑，于是就求教何承天。何承天一见就说是四百年前王莽政权“新”时的威斗。王莽“新”时的三公薨，就以此相赠，铜斗共有两个，一个在墓外，一个在墓内。“新”时家在江左的三公，只有甄邯曾经担任过“新”政权的大司徒，此墓应是甄邯墓。何承天说的如此肯定，包括刘义隆在内的所有人都将信将疑。不久，张永打开了墓门，在墓内果然又得一铜斗，同时挖出一块石铭，上书：大司徒甄邯之墓。刘义隆对他的博学叹服不已。
他博学又有见识，刘义隆每有疑义就一定先去咨访他，有时在通往他家的道路上使者相望于道。因他性情急躁，他曾引用孔子的话对主事者厉声说：“天何言哉！四时行焉，百物生焉！”刘义隆知道后常常预先告诫使者：“见了何，看他的脸色；若何不悦，无须多言。”尽管他有这样那样的毛病，刘义隆仍很赏识他，对他有所偏爱：他好下围棋，刘义隆就赐予棋具；他好弹筝，刘义隆又赐予他一面银饰筝。
第一一二章 何承天的安边策
何承天受诏入宫，坐定之后，很快就在刘义隆面前把自己对安边的看法和盘托出：
“汉代对匈奴的办法，不过两条路：武将坚持征伐，儒生力主和亲。。细析所言，各有所长。今日如果沿袭儒生的观点答应魏人的求亲，这虽然不能彻底解决问题，但也足以安定北境。当然和亲事重，当以国家利益为重，这可不是愚臣所能说的。如果不行此路，而追踪卫青、霍去病瀚海之志，那么时移事异，功效不同。魏人习战日久，又占据燕、赵、秦、魏之地，山河险固，自古如一。对此局面，我大宋只有自淮水直到泗水一带严阵以待，青州、徐州人口充足，再使民有余粮，野有积谷，然后再分命各州郡，总统军旅，精兵十万，使一举震荡，才可成就功业。为什么这么说呢？今日北方遗民只在偷安，并不远慕汉人诗书冠冕之族，以沦陷异族为耻，他们只以免于魏人残害剥夺为幸。今日若想抚其归顺，伐罪吊民，那么只能使他们策马奔走；如此，大宋空耗巨费，劳而无功，而魏人却并无大损，因为魏人习性是以肉为食以皮为衣，驰骋是其仪容，游猎是其田亩。他们没有车舆之安，宫室之卫，终日栉风�