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“啊？”赵谦身子一哆嗦，两条腿抖动起来，“这么说，咱、咱大祸临头了。”
“可以这样说，但还没有到无可挽回的地步。”
“如何挽救？”
“解铃还得系铃人。”高先生宕开一句说道，“只是不知赵大人是否有此胆量。”
“请高先生明示。”
高先生站起身来，门前窗下到处看了看，直到相信无人偷听了，这才回到赵谦跟前，压低声音说道：
“赵大人要想自救，惟有一途，除掉金学曾。”
“你让咱杀人？”赵谦一惊。
“不除掉金学曾，他就会不断收集你的证据。你不除了他，他就会把你送上断头台。”
“皇上既然知道了官田的事，咱就是除了金学曾，又怎能逃脱惩罚。”
“金学曾一死，就没有后续证据，仅官田一事，咱家主人说，他保证在皇上面前替你求情，保你无事？”
“这话当真。”
“君子无戏言。”
“求情有效么？”
“赵大人是聪明人，怎么又犯糊涂呢？”高先生冷静剖析，从容道来，“你把官田送给张老太爷，如果仅惩处你而放过张老太爷，恐怕会引起士林公愤。因此，无论是皇上，还是张居正，都不肯把这件事儿张扬出去。只要大家都想捂着，咱家老爷就肯定救得下你。”
赵谦耷拉着脑袋想了半天，才嗫嚅着回道：
“这事儿，容我再仔细想想。”
位于大北门跟前的铁女寺，今儿个热闹非凡。盖因有一场隆重的仪式，即将在这里举行——由当今圣母李太后捐资，内廷司经局翻刻了一百套《大藏经》，颁赐天下巨寺名刹，铁女寺有幸获得一套。日前，由慈宁宫随堂太差汤泉领旨护送的经书已运抵荆州，颁赠仪式便定在今天举行。
铁女寺是一座尼姑庵，唐朝旧刹，已有数百年的历史，期间几次毁于战火又几次兴建。在荆州城中，它算是一个有名的去处。但和陕西法门寺、杭州灵隐寺、天台国清寺、当阳玉泉寺这样的佛国丛林相比，它的影响力，相对就要薄弱得多。若论资排辈，铁女寺肯定要排在一百座名刹之外。但它何以能够获得颁赐御制《大藏经》的殊荣呢？这事儿，还得从铁女寺的住持净慈老师太讲起。
五十年前，即位不久的嘉靖皇帝即颁旨拆毁天下寺庙，这铁女寺也在拆毁之列，净慈老师太那时就是铁女寺的主持。她亲自跑到荆州府衙去求情，知府怕担抗旨之罪，不敢答应她的请求。拆寺那天，江陵知县领着一百多位工役前来，远远就见一大堆干柴架起一座山挡住铁女寺的大门，净慈身披大红袈裟坐在干柴之上，手捻念珠闭目诵佛。寺中知客告诉知县：“净慈住持有言，谁要拆庙，先动手点燃柴堆。”知县被净慈的行为所震慑．正在犹豫时，随知县一起来的“钦差”——从北京礼部僧录司直接下来督办此事的一名司官却不依。他定要众人搬开柴堆架走净慈，衙差也罢工役也罢，却是谁也不肯动手。司官焦躁，突然看到一名工役咳嗽一声吐出一口浓痰，他顿时灵机一动，想了一个恶毒的主意。他让人寻来一只大海碗，再下令所有在场工役每人朝海
碗里吐一口痰。不消片刻已是吐了满满一碗。司官让人传话给柴山上的净慈，只要她能将这一碗痰喝下，这铁女寺就保证不拆。净慈听罢此言，便起身走下柴堆，在众目睽睽之下，端起那只海碗，将污秽不堪的痰水一饮而尽。司官原以为素有洁癖的净慈不会答应，谁知她舍身护法连眉头都不皱一下。司官只好带着人悻悻离开。经过这一回，铁女寺不单保住了，净慈住持的大名也从此声震遐迩。
净慈老师太今年已高寿一百零六岁，不但耳不聋眼不花，去年秋上，竞还长出了一口新牙。更奇的是，今年过罢春节，她的已经绝了一个甲子的经水忽然重新来潮。这事儿一传十，十传百，成了荆州城中轰动的新闻。北京礼部的官员从荆州府的钞报上看到这则消息，当作吉兆摘录下来具闻上奏。李太后看了满心欢喜，儿子登基两年，就出了这样的“佛门人瑞”，她认为这是太平盛世的肇端。一来念及荆州乃张居正的故乡，二来她心仪净慈老师太的法愿禅心，于是颁旨把已印好的《大藏经》送一套给铁女寺。
因是圣母颁赐，又有钦差光临。对于荆州府衙来说，这可是第一等的大事。赵谦张罗起来特别卖力，在他的主持下，铁女寺早已修葺一新。今天的颁赐仪式，循例他遍请了荆州城中各衙门官员参加。更令人惊奇的是，他居然还邀请了金学曾。自税差误伤张老太爷事件发生后，两人公开交恶势同水火。今天两人同时来到铁女寺出席颁赐仪式，一些好事者便认为有一场热闹好看。
仪式定在辰时三刻举行，辰时刚过，赵谦就陪着钦差汤公公到了铁女寺，先来这里安排接待的宋师爷同寺中知客一齐到寺门迎接。汤公公在赵谦的陪同下先到寺中三大殿敬了香，这才来到后院的客堂里拜见净慈老师太。他们刚坐下，就见金学曾嬉着一张脸，提着官袍跨步进了门槛，他一眼瞥见赵谦，抢先打招呼：
“赵大人，这一晌别来无恙？”
赵谦听出话中含有嘲讽的意味，本想反唇相讥，但念头一转还是忍住了，讪讪回道：
“托净慈老师太的福，咱赵某一切安好。”
这时，坐在老师太旁边的汤公公插话问道：“赵大人，来的这位可是荆州税关的巡税御史金大人？”
“在下正是。”不等赵谦开口，金学曾自己答道。他看了看汤泉的五品内侍穿戴，又笑着问，“敢情您就是圣母差来颁赐《大藏经》的汤公公？”
汤公公点点头，兴奋地说：“在京城无缘与你相见，没想到却在荆州认识了你。”
金学曾诧异地问：“汤公公想认识我？”
“当然哪，”汤公公不好意思地笑了笑，“金大人，咱同你有一个共同的爱好。”
“金某爱好甚多，不知汤公公说的那一样？”
“斗蛐蛐儿。”
“啊，原来是这个，”金学曾漫不经心地回道，“我玩蛐蛐儿纯粹是胡闹，充其量是个二流。”
“你能把自称天下无双的毕愣子斗败，这还算是胡闹？金大人，把你那胡闹的本事传一半给咱，咱就心满意足了。”
看到汤公公那副极力讨好金学曾的样子，赵谦觉着鼻子里好像是喷了一碗酽醋，一泼儿酸下来，忙插进来夺过话头说道：
“净慈老师太早就修成法身，能知人祸福，汤公公，今儿个机会难得，您何不当面向老师太请教？”
汤公公经这一提醒，才记起自己此行的目的，忙挪过身子凑近净慈老师太，恭敬问道：
“老师太，听说你高寿一百零六岁了？”
净慈老师太脸上挂着微笑，淡然答道：“老衲这一生，已经历了七个皇帝。”
“老师太出家多少年了？”
“一个半甲子。”
“老师太，你看咱往后要注意点什么？”
“多拜佛，多念经。”老师太说着把目光移向了金学曾，把他认真打量一番，然后问，“你这位官人，以前好像没有到寺里头来过。”
从一进门，金学曾就注意到这位老师太面孔红润，双目有神。浅浅一笑时，露出的一口糯米牙洁白如玉，虽说是百岁老人，可她坐在铺了棉垫的藤椅上，浑身上下都还透着精神气儿。内心里顿时对她生了几分虔敬。见老师太主动问他。忙欠身答道：
“晚辈金学曾，到荆州城才三个月时间，没有及时到寺中礼佛，还望老师太原谅。”
“你这个人有慧根。”
“多谢老师太点拨，”金学曾一改平常那种逢场作戏的表情，正容问道，“老师太，有件事情，晚辈想当面问你，不知妥当否。”
“你要问什么？”
“当年，您为了保护铁女寺，喝下那碗污秽不堪的痰水时，心里究竟是怎样想的？”
“什么都没有想。”
“啊！”
金学曾望着老师太脸上平静的表情．似乎悟到了什么。这时，他发现宋师爷站在紧连着客堂的右厢房的门口向他招手，这才发现不知什么时候赵谦已经离席走了。便起身向右厢房走去，身后，只听得汤公公还在虔诚地追问：
“老师太，您是从哪儿看出金大人有慧根的？”
金学曾一走进右厢房，便看见赵谦心事重重地坐在一张桌子旁边。宋师爷轻轻掩上门回到客堂里。赵谦伸手做了一个请的姿势，金学曾便隔着桌子与他对坐。
赵谦为何要在赐书仪式举行之前，就急着要抽这个空儿与金学曾单独见面？说起来也是情不得已迫于无奈。
自那天晚上，赵谦去应天会馆，与那位从北京来的神秘的高先生见过面后，心情就再也没有好过。他没有想到金学曾来荆州不到两个月，就拿到了他“私赠官田贿赂权门”的把柄，更令他吃惊的是，首辅张居正得到金学曾的告状信后，不但不隐瞒，反而自个儿把这件事捅到皇上那里去。纵观历朝历代，措谋攫利怙权敛财的权相不乏其人，但如此铁面无私自揭家丑的宰辅，大明开国以来，张居正恐怕是第一人。赵谦挖空心思削尖脑袋巴结张老太爷，实指望利用他攀上张居正这个大靠山，以利日后升官发财。应该说，这一目的他已达到，但成也萧何败也萧何，如今惹起祸端的，还是这一块官田……
俗话说，不怕对头事就怕对头人。赵谦把这些时发生的事情联起来一想，这才发觉金学曾心机变诈智数周密，硬是一步步把他往绝路上逼。他这边动员陈大毛李狗儿写状子告税关“当街打人陷民水火”，金学曾那边却把这两个不知好歹的东西鼓捣起来，给他送来一块《戒石铭》；他这边才把荆州城各衙门联络起来，从不同渠道上书北京当路大臣，攻讦金学曾“横行无礼欺压百姓”，金学曾那面密信一封呈上首辅，揭发他“以官田行贿”；他这边好不容易弄来徐阶的撰联题额，可是还来不及高兴，首辅就径直派周显谟前来拆毁大学士牌坊，谁又能担保，此事在后头作祟的，不是他金学曾？
赵谦自认为可以出奇制胜的几步好棋，被他金学曾一搅局，竟变成了一步差过一步的臭棋。前思后想，他恨不能把金学曾生剐了他。所以，当高先生提出要除掉金学曾时，他嘴里虽然支吾着要“想一想”，心里头却早已判了一个肯字．几天来，他一直在设计除掉金学曾的方案．物色刺杀的人选，并就此事多次约见那位神秘的高先生。他这边暗中准备刚刚有些眉目，却不料前天晚上，又有一个惊人的消息传来：荆州城中的首富，漆记绸缎行的老板漆员外突然失踪了。第二天，终于有耳报神向他禀告：漆员外被金学曾设计“请”去，如今软禁在荆州税关里面。
一听到这个消息，赵谦心惊肉跳，差一点惑乱失常。却说赵谦在出任府同知主政税关期间，曾大肆收受不法奸商的贿赂而任其隐瞒交易偷税漏税。虽不过短短两年时间，他收受的贿银就达十万两之多。其中，仅这位漆员外一人，就送给了他三万多两银子。一来是做贼心虚，二来凭直觉，他认定金学曾一定是抓住了漆员外的什么把柄。不然，他不会无缘无故地把这位荆州首富“请”进税关，他索取巨贿而使朝廷榷税大量流失，这一罪行若是暴露，“私赠官田”一事则是小巫见大巫了。他之所以对�