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眼云南地区挫折的同时，在遥远的中亚荒漠草原上，唐帝国也受到同样打击。七五○年，安西战区（新疆库车）司令官高仙芝（他是朝鲜人）攻陷石国（乌孜别克塔什干布），俘虏了它的国王和王子。但王子在途中逃走，宣称高仙芝如何伪订和约，如何乘石国不备发动奇袭，以及如何屠杀老弱和劫掠财物。中亚诸国被这位能言善道的王子所激怒，他们知道自己的力量不足以和中国为敌，就向西方的阿拉伯帝国（黑衣大食）求援。阿拉伯帝国认为灭亡中国的机会已到，立即派出一个强大的兵团东征，并下令军中说，最先进入中国的将领，即被任命为驻中国总督。高仙芝得到消息，于七五一年，率三万余人的洋华混合兵团，向西迎战。在但罗斯（哈萨克江布尔市），跟阿拉伯军团二十万人相遇，血战五日，不分胜负。可是高仙芝所属的葛罗禄部落派遣军叛变，与阿拉伯内外夹攻，唐帝国洋华混合兵团崩溃。高仙芝狼狈逃回死伤二万余人。
这是一次重要的战役，阿拉怕帝国虽然胜利，但胜利的过度艰苦，从此打消征服中国的念头。而唐王朝也从此止步，无力再向西开拓领土。
八 安史兵变
对外挫折，宣告国内黄金时代已到尾声。
唐王朝第九任皇帝李隆基本来是一个英明人物，但他却在位四十五年，任何英明人物掌握无限权力如此之久，都会堕落。他六十岁时，把他一个儿子的妻子，二十六岁的杨玉环召唤进宫陪他上床，封为贵妃（小老婆群第一级）。杨玉环是中国历史上美女之一，有无数的文学作品，包括诗、戏剧和现代电影、电视，都以她为主题。杨玉环以体态丰满闻名于世，性情忠厚，对政治没有兴趣，也没有任何供人指责的事迹。但她的堂兄杨国忠却恰恰相反，杨国忠的智慧和能力都不能够胜任宰相，但他的裙带关系使他能够胜任动他这个宰相仅兼职就达四十余个，除了弄权和索贿外，不知道对国家的责任是什么。一个广大的贪污网，在他手下迅速建立、而且，他不久就跟范阳战区（北京）司令官（节度使）安禄山发生冲突。
安禄山是一个粗犷而干练的将领，几次到长安进谒皇帝，政府的腐败和宰相以下官员们的颟顸无能，给他留下深刻印象。杨国忠向他索取巨贿，他一口拒绝，而且对杨国忠也不维持应有的礼貌。杨国忠不能忍受这种轻蔑，遂决心打击他。于是，诬以谋反的法宝出笼，向李隆基一再告密，李隆基一再不相信。但在那种形势之下，没有人敢保证李隆基下一次仍不相信。五十年代七五五年，杨国忠采取“逼他反”的手段，派遣警备部队包围安禄山在长安的住宅，逮捕他的宾客，全部处死，他希望安禄山有激烈地反应。安禄山果然震恐而且愤怒，他知道向皇帝申诉没有用，所有的奏章都不能越过宰相这一关，他唯一的一条路就是叛变，他决定叛变。率领洋华混合兵团十七万人南下，宣称讨伐杨国忠。杨国忠得到消息，大为兴奋，因为事情终于证明他料事如神，可以顺理成章地把安禄山缉拿归案。不过安禄山的洋华混合兵团却一路势如破竹，深入六百公里，渡过黄河，攻陷洛阳。明年（七五六），再向西进击，攻陷潼关。李隆基从长安仓促逃出，逃到了距长安只六十公里的马嵬坡（陕西兴平西），愤怒的禁卫军包围行宫，把杨国忠杀掉，屠灭他的全家，包括他的儿女和杨玉环两位拥有极大权力的美丽姐妹。为了防备复仇，禁卫军要求李隆基处置杨玉环，李隆基只好把她绞死。但李隆基仍然贪婪不肯放弃宝座，他的儿子李亨不能忍受，径行奔向西北五百公里外的灵武郡（宁夏永宁西南），宣布即位，遥尊逃到成都（四川成都）的李隆基为太上皇。
李亨并不能集结多少兵力，二十万精兵都死在云南。只有向北方沙漠，刚于四十年代建国的回纥汗国第二任可汗英武可汗乞援，付出的报酬是：收复长安时，所有美女和财产，任凭回纥奸淫烧杀和掳掠回国。英武可汗满意这个条件，所以很高兴地出兵相助。恰在这时候，在长安刚登上皇帝宝座的安禄山因眼病而双目全盲，心情烦躁，动辄杀戮。最后，当他要杀掉他的长子安庆绪时，安庆绪反而杀了他。七五七年，回纥兵团收复长安，在李亨的儿子李豫一再要求下，回纥答应等收复洛阳时再践约。李豫的理由是，如果在长安即行烧杀掳掠，洛阳人民必定恐慌，势将为安庆绪死守。后来，洛阳被收复时，那些日夜盼望政府军的人民，却发现政府军如此狰狞。
安禄山兵变由于他的大将史思明在范阳（北京）投降而结束，历时三年零五个月。可是李亨并没有真正的大度量容纳这个过去的叛将，秘密计划把史思明杀掉。阴谋不幸泄露，史思明再度叛变，循着安禄山南下旧路线，渡过黄河，再行攻陷洛阳。然而他也重蹈安禄山的覆辙，当他凶暴地想杀掉他的长子史朝义时，史朝义也反过来杀掉他。这时，唐王朝皇位已由李豫接任，他用他父亲李亨同样的条件，再向回纥汗国乞援。七六二年，回纥军团收复洛阳，洛阳遭到第二次恶运，距上次恶运仅只五年。洛阳的妇女儿童在恐惧中涌向圣善寺和白马寺躲避，希望佛祖的神灵保护。结果回纥纵火焚烧，一万余人全被烧死，大火数月不熄。繁华盖世的东都，再罹浩劫，从此一百年间，一片荒凉。唐政府的军队也效法回纥，兵锋所至，对自己的同胞，比回纥兵团还要凶暴。黄河流域数百公里，残存的人民，用纸张糊作衣服，苟延求生。
史朝义于七六三年自杀，第二次兵变也告结束，历时三年零十个月。连同安禄山兵变，共历时九年。
九 藩镇割据
安史兵变虽然平息，但一百三十年的中国第二个黄金时代，却一去不返。接着出现的是中央政府威信衰落和藩镇（战区）割据的新局面。
割据的形成，由于安史手下若干当节度使（战区司令官）的大将，在投降中央政府时，仍握有强大的武装部队和重要据点。大乱之后，皇帝和宰相心惊肉跳，不敢予以调动，命他们继续担任原职如故，只求表面顺眼，维持统一的外貌。这些节度使当然了解这种政治形势，遂乘机取得合法的割据。不但军事、财赋、行政，全部垄断，甚至节度使（司令官）的职位，也父子相承，成为无名有实的独立王国。尤以下列位于黄河以北的四个战区，拥有重兵，最为强悍。中央政府在忍无可忍时，也曾数度起兵讨伐，但四个战区独立不变，世人称为“河朔四镇”：
四镇之中，卢龙（前称范阳）与平卢属于原来的十个节度使，成德与魏博则是后来增设。战区本只设在沿边，以防御外患。安史兵变后，首都长安城外，全国逐渐都被划作战区，成为对内抗衡和安置军阀的工具。到本世纪（八）末，已陆续增加到五十个之多，到了下世纪（九），变更纷坛，几乎处处都是战区，处处都有节度使。
河朔四镇职位的世袭，使其他战区垂涎三尺，自然不断发生争取世袭的爆炸性事件。很多节度使的子弟，在父亲或兄长逝世后，就发动将领们拥戴自己继位。唐政府当然厌恶这种局面。八十年代时，新即位的第十二任皇帝李适，决心重振中央权威。七八一年，恰巧成德战区（河北正定）节度使李宝臣，与平卢战区（山东东平）节度使李正己逝世，李适拒绝任命他们的儿子继位。于是河朔四镇联合行动，宣告脱离中央，各自称王，正式成立四个独立王国。而淮宁战区（河南汝南）节度使李希烈也乘机独立，并于七八四年索性登极当上皇帝。李适动员全国各战区兵力，先行攻击李希烈。想不到当径原战区（甘肃经川）的出征部队，经过长安时，本希望得到赏赐，李适却舍不得出钱，那些带着眷属预备领到赏赐回家养生的士兵，由绝望而愤怒，遂爆发兵变。李适急下令赶运二十车金钱财宝，可是恩典来的太迟。叛军攻入长安，拥立大臣朱氵此当皇帝。李适仓惶逃到梁州（陕西汉中）。
这时半壁河山，都已靡烂。幸而七八四年，忠于中央政府的军队，收复长安，朱氵此被他的部下所杀。七八六年，李希烈也被他的部下所杀。而河朔四镇在获得中央政府准许世袭的保证下，取消王号。中国在外貌上仍是大一统的局面。可是，从此之后，唐王朝中央政府再也不敢触怒任何藩镇——包括河朔四镇以外的其他藩镇。像宣武战区（河南开封）节度使刘玄佐于七九二年病死，将领们拥立他的儿子刘士宁继位，中央政府连一句话都不敢多问，立即任命。
十 西域的再丧失
安史兵变除了直接引起藩镇割据，更引起严重外患，使西域（新疆及中亚东部）再度丧失。
中国外患，一向来自北方。只有第七第八两个世纪，外患来自西南。南诏王国已使中国受到内伤，吐蕃王国更砍断中国的肢体，唐政府还没有遭受过这么大的覆败。
上世纪（七），中国把文成公主嫁给吐蕃国王弃宗弄赞。本世纪（八）七一○年，又把金城公主嫁给它的国王弃隶缩赞（弃宗弄赞的孙儿）。金城公主的嫁妆之一是“河西九曲”（即青海省东南黄河大转弯成S形的地方），这一带土地肥沃。吐蕃王国面积虽大，但位于世界屋顶，全属丛山，可耕地很少，得到九曲地区像得到一个巨大宝库，国势大为增强，终于超过中国所能控制的程度。
安禄山兵变后，中央把西部边界属于陇右战区（鄯州·青海乐都）和河西战区（凉州·甘肃武威）的军队，调往中原参战，边界等于没有防务。吐蕃王国抓住这个机会，于七六三年，沿着一千余公里的边境，发动全面总攻。一连攻陷囗州（四川西昌）、维州（四川理县）、松州（四川松潘）、泾州（甘肃泾川）。
吐蕃的攻势十分猛烈，攻陷泾州的主力部队，继续东进，中国军队节节败退，首都长安遂告陷落，皇帝李豫向东出奔陕州（河南三门峡）。吐蕃兵团就在长安立了一位来不及逃走的亲王之子李承宏当皇帝，然后大掠而去。李豫虽然又回到长安