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木琴眼睁睁地看着一身轻松的杨贤德步出了屋子，想讨价还价都不成了。
花开花落【七】（8）
在这个忙碌又舒心的年关口，每个人都在为即将到来的新年做着各种各样的准备工作。摊煎饼，做豆腐，蒸馒头，缝新衣；又是杀猪宰羊，清洁扫除，个个儿忙得不亦乐乎。大多的人家都要催促娃崽子们上山搜寻干柴，预备炒菜煮饺子的最好燃料。于是，就有成群结队的半大崽子们拥到了周围的山坡上，一边戏耍，一边拾捡着易燃的干柴。令人惊惧的是，有到北山拾柴的崽子声称，见到过久已灭迹的火狐狸。所描述的外貌特征，与人们传说中的样子相差不多。
初时，村**都不太相信崽子们的胡言乱语。齐声咒骂他们狗眼花乱，狗嘴里吐不出吉利话来，怀疑他们不过是为了偷懒耍滑而恶意编造出的借口罢了。然而，仅仅几天的工夫，就有大人主动出来为崽子们作明证了。是李振书和宋茂林俩人。
李振书为了尽快落实杨贤德的最新指示，硬拉上凤儿和钟儿上了山。在北山上认真勘查地形时，他硬生生地撞上了。
当时，被累得张口气喘的凤儿和钟儿，挤坐在山顶上那块巨大的交椅背样儿的岩石下避风休息。路线已经勘定好了，要在岩石嶙峋树木遮天的山体上，硬生生地劈出一条人工阶梯路来，贯通山上与山下简便易行的通途，才能达到北山整体开发的目的。至于需要投入多少劳力，耗用多大资金，花费多长时间，凤儿简直就不敢去想。
按照钟儿关于“山下人文景观与山上自然风光交相辉映的北山景观开发带”的设计构想，除了搞好山下仙人庙的扩建工程外，还必须将曾被人为破坏了的山顶景观一一恢复原貌。也就是说，当年被杨贤德命人毁坏了的那根神树桩子必须复原，被填堵了的那口神泉也要重新挖掘清理。
凤儿还傻傻地问钟儿道，泉子好办，咱挖挖弄弄地也就有水了。只是那根树桩子难办了，到哪儿去寻棵一摸一样的树桩子来呀。
钟儿笑道，咱只管把想法提出来，交上去，叫杨镇长办理去。弄好弄孬的，全在乎他了。
钟儿的话果然不错。几年后，已开发完成的北山顶上，果然就竖立着一棵跟早已毁去的神树桩子一般无二的树桩子。只是这棵树桩子不再具备任何的生命体征。是后悔莫及的杨贤德急中生智，命人照搬原样，用水泥加钢筋筑起来的。为了防止遭雷电击，还在上面伸出一截钢筋，做了个简易的避雷针。弄得这棵假树桩子似是而非，全没了早年间的神奇与诡秘。那口山泉倒是被清理得干干净净。还以泉眼为中心，修建了一个挺大的水池子。又用水泥浇注了一朵特大的荷叶莲花。谁知，费了好大的工夫，竟然没有见到一滴泉水。那泉眼竟然出人意料地不再往外泉水了，成了口名副其实的死泉眼。没有办法，只能靠老天下雨下雪时存点儿水，堪堪充当了神泉水。平日里，那水却是浑浊腥臭，没人敢再去喝上一星半点了。
花开花落【七】（9）
那个时候，凤儿正为如何劈山修路而发愁，钟儿为自己的大胆设计而沾沾自喜。振书则低声哼唱着小曲，远远地躲到一片丛林后大便。正在舒服得意处，就有两团一大一小的红影子起舞于不远处的积雪里。振书定神一瞧，顿时两腿酸软，眼毛金星，一腚跌坐在尚还冒着热气的粪便上。
是的，千真万确。那个精灵，那团燃烧着无妄之灾的火苗，那只令村人谈之色变的火狐狸，竟然真真地悄然现身了。而且不是传说中的一只，而是两只，一大一小，一老一幼，一淡一艳，就在洁白的雪地上嬉戏玩耍着。像两团浓淡相间的焰火在燃烧，在爆烈，在舞蹈。一阵刺骨的寒风迎面掠过，刺激得振书一连打了几个寒战。再定眼瞅去，两团焰火转瞬即逝，不见了任何踪影。要不是雪地里尚还留有细碎的爪印，振书都不敢相信自己竟然真的遇见了这么个倒霉的宝贝。而且，还遇到过了两次，亲眼见到了两只。他顾不得收拾干净腚上粘满的屎屑，带着满身的熏臭气味儿，提上裤子就朝凤儿和钟儿的避风处奔逃。
见一向喜怒不形于色的振书脸色铁青，语言错乱，凤儿和钟儿也就提心吊胆地跟着他，来到了火狐狸驻留处察看。的确有新鲜又陌生的爪印作证，俩人也就相信了振书的话。仨人再也不愿在山上停留一分一秒钟。他们以最快的速度，连滚带爬地下了山，把山上的见闻带回了村子。
时隔不到两天，也就是大年三十的上午，茂林再一次以自己始料不及的遭遇，彻底地为那些蒙冤受屈的崽子们平反昭雪了。
三十那天一大早，茂林就骑上摩托车，匆匆地从“天然”厂朝家里赶。
因为是刚刚组建起的新厂，诸多的关系需要从头理顺，诸多的环节需要重新沟通。茂林自打进了厂子，便极少能抽出身来回家看看。特别是在这个忙人又累人的年根底下。
经过一段时间的理顺与磨合，新厂暂时算是稍稍稳定下来，一些设备也开始逐步运转起来。但是，处理起新厂里的一些棘手问题，并非一帆风顺。新厂的旧主子毕竟是坐地虎北山一村人。他们对于“天然”的易主，总有着说不清道不明的复杂情绪。因而，对指手画脚拥权施威的厂领导们，对新厂按照杏仔意图实施的“量才择岗、按劳取酬”的管理措施，就有着无法自控地抵触与反感情绪。虽说沈玉花拼尽全力，一心一意地帮助杏仔落实这些新措施。毕竟有老“天然”厂一次又一次地波折影响，致使她的威望在村民心目中大不如从前。每项新措施的出台实施，总是要伴随着部分人反对或诋毁的声音。故此，茂林便不敢有丝毫地松懈，时时刻刻地注意着厂内人心的变化，适时地把握着厂内细微地动向。
他早就以厂为家了，连夜里睡觉也要睁着点儿眼皮缝，生怕一个不留神，弄出不该有的乱子来。他原本想叫随己进厂的棒娃早几天回家，帮雪娥置办年货的。但是，这个令他头疼得不行的小祖宗非但不听老子的安排，反而趁机跟他大吵了一顿，嫌他不顾及亲情，那么多的好岗位不留给自家人，却叫亲崽子当看家护院的走狗。这样的吵闹已经不是一次了，茂林有苦难言。
关于棒娃进厂的工作岗位一事，杏仔曾征求过茂林的意见，问他怎样安排棒娃才好。茂林明白杏仔的意思，碍于茂林的情面，要好好待棒娃的。茂林当然明白棒娃的半斤八两，就回道，他要技术没技术，要经验没经验，还能干啥好工种呀。不如就叫他下车间干些力所能及的活计吧，也趁势收收他的野性子。
杏仔思前想后了半晌儿，才决定叫棒娃到门卫领头儿的。他说，保卫科也是个重要部门，就叫他挂科长吧。想来，这个职位也挺符合他的脾性和特长的。
茂林没有言语，算是默认了。其实，茂林心里很是感激杏仔的。这样的安排，无论是对应自己的身份，还是对于棒娃今后的个人发展，都留有说得过去的颜面和长远的考虑。
花开花落【七】（10）
棒娃哪会理解他俩人的心思，觉得这个岗位跟自己的实际能力和进厂意愿相差甚远。棒娃平日里就比较怵杏仔，不敢过分地在他面前表示不满，便时不时地在亲爷老子跟前偷偷地发威使横，逼迫他去跟杏仔求情，重新调整自己的岗位。茂林当然不愿过分为难杏仔的，爷俩间的关系就一直僵处着，有时甚至是反拧着。
厂子已经在两天前放年假了。头天夜里，杏仔催促茂林赶快回家忙活忙活年。他说，叔，你快点回去帮婶子忙忙年吧。我带着保卫科的人在厂子里值班，你就放宽心，不会有事的。
茂林这才收拾了收拾，早早地上了路。半路上，竟然遇到了骑着自行车驮着大包小包同样匆匆朝村里赶路的秋分。俩人停在路边亲热地聊了一小会儿。
秋分说，自己是昨晚大黑儿的时辰才搭过路车赶到了镇饭店的。住了一夜，今早就赶紧朝家里赶。
茂林问道，劳动咋没一块回来呀。
秋分笑道，他如今是个大官哩。不像我，只是一个大头兵。他哪能随便就回家过年呀。
茂林也没往深里想，就匆匆告别，说今年一定要到我家里喝酒哦，便先秋分一步回了村子。
进到家门，见雪娥带着草儿忙这儿忙那儿的，粗活细活一肩担了。茂林很是过意不去。他顾不上歇脚了，撂下耙子拾起扫帚地干了起来。又见家里连点儿炒菜煮饺子的干柴都没有预备下，就急匆匆地奔向了北山。
他把一大捆干柴背下陡峭的山体，放到摩托车的后腚上。正准备捆绑的时候，就一眼瞥见了仙人庙后墙根有团火红的东西在飘动。留神细看，竟是那只被很多人传了又传讲了又讲吓了又吓的神秘灵物——火狐狸。那模样，那颜色，那神态，全跟传闻中的样子一一对了号。
原本对那些没影的传闻不太感冒的茂林，此时已是汗毛倒竖，浑身僵硬，耳鸣心跳。他怔怔地盯看着不远处的那团火焰，任凭大捆的干柴连同摩托车轰然倒地，发出了金属磕碰山岩的沉闷响声。也是这种响声，惊动了那只老狐狸。它猛地抬起头来，机警地朝茂林这边定神望了望。它竟不惊慌，也无特别的表情，而是迈动了灵巧的爪子，轻飘飘地沿着墙根一路小跑而去。拐过墙角，火红的影子便一下子消失了，空余雪地里一串细碎的爪印。
就如晴空里的一声霹雳，在久已淡忘且安然的村人心中轰然炸响。响声过后，余波不散，惊悸骤增。
谁曾想到，那只骇人的天生尤物，那个只闻其声难见其形的神灵，那种渗入骨髓的惊悸恐惧，在这个多年少见的瑞雪丰年之际，竟然接连数次地现身于村人眼前，又硬生生地钻入人们渐趋膨胀了的勃勃野心深处，就此扯起了一片罩满脆弱身心的近乎惊厥了的氛围里，无法挣脱出身。谁能预料，这到底该是个什么样的年景，谁还会有心思过这个年，谁又能够过好这个年呢。
先是那些铆足了劲儿准备欢欢喜喜过大年的老人们，再也按捺不住心中的惊恐。他们偷偷地溜进仙人庙里，向里面供奉的神位烧香磕头，恭请神灵保佑自家的平安，保佑来年不受厄运的侵袭。有了老人们的带动，又有一些妇女悄悄加入了敬拜的队伍，里面甚至还夹裹着几个身强力壮的中年汉子。
柱儿店里的卫生香已经告罄。他不得不赶在天黑前，骑摩托车蹿出山外，求爷爷告奶奶地弄回一大箱子长短粗细各式各样的香烛，为这些人提供着周全的服务。冬至更是不甘寂寞。他也趁机不知从哪儿倒来了部分香烛，摆放在行将倒闭了的饭馆门前，巴望着能发笔小财。只是他的香烛价格高了些，很少有人问津。
这个大年，杏花村人虽是过得忐忑不安，却也无意中平添了几分热闹。
大年期间的话题全集中在了火狐狸身上。其纵深已横跨几百年，跑到了大明王朝，甚至是更远的朝代去了。在此期间，村里的热闹气氛自然超过了往年。原本一次放一挂鞭的习惯被改变了，多放鞭更能镇邪驱邪的念头占了上风。大多的人家要放到两挂鞭，有的人家竟放到了三挂、四挂。同时，仙人�