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次日，南境告急，嚣夷来犯。
南夷蛮子一向忌惮处于其北的大昭，视大昭为眼中钉、肉中刺，生恐昭军势涨、南境国土不保。如今大昭皇帝更迭，内局不稳，南夷又岂会放过此等良机？
夫君帝命在身，领兵出征，二夫人没法子，况且腹中尚有一子，只得咬紧牙关，听从常妈妈和一干丫鬟们的劝说，不再毫不顾忌自个儿的肚子苦求老夫人回心转意，转而时时刻刻惦念着往外庄送银两送衣食，只求自家闺女能过得舒坦些，不至于艰苦难熬。
“可怜我的儿，竟遭如此罪孽，”二夫人又哭又叫，似喜似悲，“若非长房步步相逼，只怕还没这噩运……报应啊！定是老天看不过眼，轮回报应！”
常妈妈和一干丫鬟们胆战心惊，倒不是怕隔墙有耳、教长房的眼钉子听了去碎嘴，而是怕二夫人又魔怔了，伤及腹中胎儿。好说好歹，才将哭累了的二夫人哄睡过去。
瑞致霆最终还是留在了汝国公府中。一来瑞致霆年岁尚小，就这么迁出去，定是有去无回；二来公夫人如何舍得，这可是她千求万求才求来的心肝宝贝。
太医院汇集天下医才，不出一个月，便呈上治疗时疫的方子。璟宣帝大喜，明旨下诏，颁发方子，惠及百姓。
摘星楼中。
瑞玟嫣半卧在榻上，左脚缠着厚厚的一层棉纱，但见丫鬟珊翠进得门来，忙掷了手中的团扇，半倾着身子上前，急急问道：“如何？如何？你且仔细说说。”
珊翠面有喜色，忙道：“三姑娘且放宽心，五少爷到底还是留在府中的。”
瑞玟嫣打骂过的丫鬟不少——可瑞玟嫣乃是汝国公府的嫡出姑娘，底下伺候的丫鬟犯了错，打骂原也是常理，不过是落下个“治下严苛”的名声罢了，当不得事儿。
强忍着眼中的惧意，瑞玟嫣阴晦地盯着珊翠：“那事儿……没外人知道罢？”
同在一屋檐之下的兄弟姐妹，平日里斗斗嘴、争争宠，便也就罢了，但若动了真格，残害同宗，却又是不同——虽说屡见不鲜，但大都摆不上台面——毕竟，连同宗的兄弟姐妹也下得了手，外姓旁人又当如何？
“奴婢不敢。”珊翠面色忽地煞白，双膝一软便跪了下去，“奴婢只知道前些日子奴婢侍奉不周，害三姑娘不慎崴了脚。大夫说了，三姑娘需要静养。故而，故而大少爷和四姑娘染上时疫之事，三姑娘是一概不知的。”
“那便好。”瑞玟嫣松了一口气，“我早知珊翠姐姐最是聪明机灵，比之那惯来首鼠两端的闵香可是要好得多了。”但瑞玟嫣到底不放心，瞧着珊翠的神色略略不善，“这都是旁人晦气，与摘星楼一概无关，听明白了吗？”
珊翠自知闵香下场，哪里敢重蹈覆辙，遂给瑞玟嫣磕了个头，颤声应道：“奴婢明白。”然心中却另有计较，只道三姑娘心狠手辣，不是能容之人，自个儿怕是前途多舛（chuǎn），该要仔细打算才是。
此乃前话。
入冬前的秋老虎最是令人燥热难耐，炎炎炽火像是要将大地烤干了一般。
外庄自不必京城内院来得舒坦，便是热得通身大汗，仿佛刚从水里捞出来似的，也没有冰皿降温。好在身边还有锦瑟伺候一旁，拿着团扇扇风，勉强能降下几分火气。
“好苦啊。”瑞珑嫣吧咂着嘴巴，皱了皱眉，对锦瑟手里捧着的一碗药汤实在不喜。
“四姑娘，良药苦口利于病，这药得趁热喝才好啊。”锦瑟轻声哄着，心底里直埋怨落梅寻个糖块还得费上老半天。
瑞珑嫣摇摇头闪开了去，嗔怪道：“这药实在太苦了，若有蜜饯在，我准能一气儿喝下这碗药汤的！”
锦瑟一贯是向着瑞珑嫣的，但见她还有气力撒娇，终是于心不忍，草草将药碗收拾了，末了还不忘应话：“四姑娘只消身子大安，待回了斜阳阁，奴婢头一件事儿便是给四姑娘采买蜜饯吃。”
瑞珑嫣一听，登时喜笑颜开：“还是锦瑟姐姐最疼我。”仿佛嘴巴里的苦涩这会儿都变成了甘甜一般。
好似一地声雷乍响，落梅连滚带爬，慌慌张张地闯了进来，一个不慎，在门槛处绊了一脚，狠狠了摔了一跤，顾不得膝盖泛疼，将哭未哭地叫嚎：“不好了……四姑娘不好了！”
锦瑟啐了一口，喝道：“呸呸呸，说什么胡话呢，嘴巴放干净点儿！咱们四姑娘可好着呢，少说这些不吉利的话！”
落梅吓了一跳，又惊又怕，哭嚎道：“大少爷殁啦！纪太太疯了，叫喊着要讨公夫人的命呐！”
“你说什么！” 瑞珑嫣顿时大骇，惊道，“你说谁？谁殁了？”
“回，回四姑娘的话。”落梅着急得眼泪鼻涕都出来了，“大少爷，大少爷殁了。”
只道眼前一黑，瑞珑嫣险些从榻上滚落下来，却不顾锦瑟、落梅惊叫阻拦，跌跌撞撞地往外头冲出去。
“四姑娘！”锦瑟大叫一声，慌得手中的药碗摔碎在地都顾不得了，赶忙追上前去，临过落梅时还不忘啐了一口，“作死的，没瞧着四姑娘身子不好么，说这些晦气的话作甚么，要是四姑娘又发了病，我可饶不了你！”
落梅哪里敢落下这等罪名，又是连滚带爬地追了出去。
只见瑞珑嫣伏在闻讯赶来的葛矜（002）怀中，“哇哇”哭得厉害。
葛矜原是二夫人陪嫁丫鬟，是二夫人林氏娘家的家生子，入了瑞府便是二夫人跟前贴身伺候的一等大丫鬟，伺候二夫人的日头也不短了。二夫人念其服侍得当，费心替她挑了汝国公府家生子中一处不错的人家，嫁作外庄的管事娘子。
但说这处外庄并不大，初时太夫人做主买下来，一则作谷物出产贩卖，二则作厌弃流放之所——除了几个大小管事及其家人，剩下的，都是些犯了家法、遭主子厌弃的丫鬟仆妇、小厮杂役。每日起得早、睡得晚，除了到农田干活，闲时还要做些杂活补贴，以图温饱。
在外庄里头，管事的便是天、便是地，但凡是沦落到外庄的人，甭管主子奴才，都不比管事的嘴里一句话好使。
而葛矜嫁的，便是这外庄的大管事方渠地长子方尺——可以说，在这外庄里头，只除了葛矜的婆母，方渠家的，就属葛矜的话最顶用。
葛矜聪明贤惠，又有几分手腕，与姑婆间的相处倒也和和顺顺，不曾有过什么的大的嫌隙。且说葛矜肚子争气，三年抱俩，皆是带把儿的哥儿，腰板自是要比寻常人挺直。
二夫人的嫡亲闺女受了苦，落在这外庄遭难，葛矜说什么也要亲自伺候方能安心，势必要将瑞珑嫣伺候得顺心顺意，绝不能教外头那些个惯会捧高踩低的贱仆子给欺晦了去。
费了老大一番功夫，葛矜三人才将瑞珑嫣哄回屋里。
瑞珑嫣哭累了，不一会便沉沉睡去。
葛矜细细嘱咐了落梅小心看护，又给瑞珑嫣掖了掖被角，才悄声牵起锦瑟走了出去。
“四姑娘年幼离家，□□在这一小小庄子之中，更无熟识的长辈照拂，难免心里害怕。”葛矜牵着锦瑟的手，四下看了看，才轻声说道，“你是打小伺候四姑娘的，四姑娘的心思，合该也是属你最通透。如今二夫人难以顾全四姑娘，你我姐妹二人可得多些担待。”
“葛矜姐姐说的哪里话，伺候四姑娘，原就是锦瑟的职责。”锦瑟一听，遂红了眼眶，“只恨锦瑟无能，不能为四姑娘分担苦楚一二，教四姑娘这般心伤，却是锦瑟的不是了。”
葛矜宽慰了几句，又道：“大少爷的事，自有我去料理，至于你和落梅，没事少在四姑娘耳边提起……这趟浑水，咱们四姑娘不趟也罢。”
“葛矜姐姐尽管放心，锦瑟明白的。”锦瑟乖巧应下，但又忍不住发问，“葛矜姐姐，按说圣上早已下诏，颁发了治疗时疫的方子。咱们四姑娘用了药，也是日渐大安的。怎的大少爷就……莫不是公夫人真的……”
“少胡乱猜忌这些！”葛矜斥道，“左右是长房的事，与咱们并无干系……你且进去伺候四姑娘罢，记得我的话。”
锦瑟晓得自个儿多嘴了，忙福了福身子，道：“姐姐慢走。”
葛矜亦福身回礼，这才转身出了院子。
西院院外守着一个虎背熊腰的壮汉，却是个面憨实在的老实人，见葛矜从里头出来，还给葛矜打了个千，道一声：“嫂子。”
☆、071 弃子
却说这汉子原不是旁人，正是葛矜丈夫的弟弟，婆家方氏小叔子，单名实，称方实，因他性子憨厚，人常称之为方老实。
“好好看着四姑娘，莫教那些个没长眼的阿猫阿狗扰了四姑娘的清净。”
方实答道：“此间有小弟在，嫂子且放宽心。”
方实老实实在，葛矜很是放心。要知道，四姑娘的平安乃是葛矜最放在心尖上的事儿了，只是在这偌大的外庄，葛矜有心顾全，也免不了错漏。眼下有方实在，葛矜自然安心不少。
在葛矜看来，四姑娘毕竟是汝国公府嫡出的姑娘，又是二房的嫡长女，盖因染上时疫，才着迁居外庄静养，等疫病好了，终归是要回府的，只可惜了那刚亡故的大少爷……正这时，打眼一见远处急匆匆走过几个男娃子，葛矜眼睛一亮，抬手招呼：“哎！小榔头，你且过来！”
但说这小榔头年纪不大，约莫十一二岁，长着一对圆溜溜的大眼睛，模样机灵讨巧，平日里常下田做活，晒得黑不溜秋，通身浆洗过白的短打，腰上、两臂束着一股草绳，打着补丁的布鞋脏兮兮的，针脚却是紧密，显是缝补之人十分用心。
小榔头一见是葛矜唤他，草草与同伴打了个招呼，遂低头哈腰地凑了过来，规规矩矩地打了个千，道：“葛姑姑，您唤小的？”
葛矜四下瞧了瞧，将小榔头引到一处偏僻拐角，轻声问道：“东院那厢，究竟怎样了？可叫了人来收拾？”
“嗐（hài），葛姑姑，您又不是不知道。”小榔头一阵挤眉弄眼，“纪太太平日里就不准小的们近身伺候大少爷，如今大少爷去了，纪太太还不得发了癫狂？葛姑姑您可得体谅，这纪太太死活不让小的们进屋里去收拾，小的们也是没法子呀。”
纪姨娘是疯了，抱着瑞致兴渐渐冰冷的尸身瘫倒在床榻边，兀自垂泪，嘟囔低语。几个闻讯赶来的仆子想要收拾收拾瑞致兴的尸身，纪姨娘一反平日胆小怯弱的模样，癫狂了似的对着几人又踹又打，嘴里叫骂不休。
葛矜皱了皱眉，自恃管事婆子的身份，瞪了小榔头一眼，低声喝道：“非议主子，可得小心你的嘴巴！”
小榔头缩了缩脖子，嘿嘿一笑，却也不怕，晓得葛矜只是唬他，并不当真。
葛矜又道：“国公府那厢，可曾派了人去？”
“派了派了，葛姑姑放心就是。”小榔头答得飞快，“只是国公府与外庄快马往来也得大半日，再说这都未时末了，国公府还会来人吗？这日头正燥热得紧，等得许久，大少爷的尸身可要发臭哩！”说罢，小榔头还皱了皱眉头，满脸嫌恶。
葛矜一听，觉得有理，然啐了一口，低骂小榔头口出秽语，又细细想了想，才道：“这样罢，你着我的命令，去请几个婆姨来帮忙，再从仓库里淘两张干净的草席和裹布，给大少爷收拾收拾。怎么着，大少爷的身后事也得给办体面了。”
小榔头喜笑颜开，连道：“那敢情好，有婆姨�