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瑞陈氏与瑞戎风尘仆仆，虽在偏室里修饰了一番，但仍可见满身的疲惫。
瑞陈氏甫一进门，未语泪先流，“咚”的一声，携其子瑞戎跪拜于老夫人跟前——瑞陈氏容颜姣好，模样俏丽，虽年近三十，却如双十少妇，此刻梨花带雨，甚是惹人怜惜——但到底晓得不能在老夫人面前太过放肆，不消片刻便止住了泪水，叩首而道：“贱妇瑞陈氏，携子瑞戎，拜见公主殿下。”
瑞戎约莫十岁出头，尚未及冠，稚嫩年轻，只是眉眼间透着一股傲气，脊梁挺直，全然没有远来投奔之人的卑谦。
老夫人微阖的双眼缓缓睁开，粗略打量，半晌才从嘴里吐出一句“抬起头来。”又细细端详二人的容貌后，确信自个儿并不认得。
“你是谁家的内妇？”
“回公主殿下的话，贱妇夫君名讳单字一个‘宗’字。”瑞陈氏顿了顿，又道，“公爹名讳，乃是‘蒲生’二字。”
此话一出，寿安居中略知个中详情的人莫不心下一惊，纷纷向他二人瞟了几眼，恨不得将他二人瞧了个仔细。
说来，瑞蒲生此人，原也算不上什么了不得的大人物，盖因他年少时不遵孝道之故，没少被瑞氏一族的族人戳着脊梁骨咒骂，所以教人忌讳罢了。
且说瑞陈氏的公爹瑞蒲生，乃是老国公的堂家兄弟，虽是个婢生的庶出子，但却是一房长子，身份自是与寻常庶子不同。
且说瑞蒲生自小聪慧，三岁能诵诗，七岁能作赋，有“神童”之名，常被私塾中的教书先生夸奖称道。因他有实力、有野心，故而年纪轻轻便考取了秀才，在那时真真是炙手可热。
然正室嫡夫人却不是个好相与的人物——瑞氏一族那时尚未兴起，比上不足比下有余，仅是一方大家，当家的老爷靠几处田产维持家用，当家的夫人不是小门小户出身，就是商贾之流出身，见识浅薄，难登大雅之堂——庶长子太过出息，远非府中正房嫡出的弟弟能够望其项背，因此教正室嫡夫人十分忌惮。小事上拈酸吃醋，无中生有；大事上严讯苛责，锱铢必较。整日整夜不闹个鸡飞狗跳决不罢休，
但说瑞蒲生之生母虽为贱妾姨娘，一张巧嘴却委实厉害，启启合合间便能哄得府中上下个个服服帖帖，就连正室嫡夫人也道不出一声不是来，只得把满腔的妒忌与不快咽回肚中——也亏得有其生母在，才能护得他性命周全。
正逢那时瑞蒲生之父任上操劳过度，一命呜呼。瑞蒲生随即举分家之名，在热孝期不顾当时尚在人世的瑞家老太太和顶上的嫡母，毅然决然携生母脱离了瑞家，另立门户。
为着这事，瑞蒲生没少被世人戳着脊梁骨责骂，为人所诟病，以至仕途不济，虽颇有才能，励精图治，然生前只坐到了正六品知县的位置——空有一身的本事，却只能在一小小的县城中施展——连婚娶大事也一再耽搁，年过三十才讨得了一门亲事。
“原是侄媳，”老夫人吐出了一口浊气，似有感叹。顿了半晌，老夫人偏头吩咐丫鬟梅裳、温菊给他二人赐座，“侄媳此番前来，所谓何事？”
瑞陈氏给老夫人先道了谢，再起身落座。但只一开口，又忍不住泪洒衣襟。
☆、012（5）祸水东引
但只一开口，又忍不住泪洒衣襟。瑞陈氏半掩着面，将来意一五一十道明，复而跪拜在地“咚咚咚”叩了三个响头，道：“求公主殿下明鉴！夫君一生勤恳、任劳任怨，不曾有过半句不是。可那越家实在好生无礼，为了保全戎哥儿，先前在夫君的奠堂上大吵大闹便也就罢了，侄媳顾全大局、能忍则忍。但如今越家得寸进尺，非要收了夫君留与侄媳度日的家宅、佃庄不可，这是他越家要活生生断了侄媳母子的生路啊！求公主殿下看在戎哥儿也是瑞氏一族族人的份上，救戎哥儿一命罢！”
瑞陈氏是个聪明人，从老夫人的嘴里听出松软之意，遂改了自称，是以顺从之意，一字一句莫不为瑞戎做打算。
且说瑞陈氏此番，原是受地方权贵越家当家越桥山欺压霸凌，在蕲（qí）州的日子过不下去，故携子瑞戎前来投奔汝国公府，望求得瑞氏一族中权势最大的一宗给予庇护。
“侄媳作为瑞氏一族的儿媳，原不该说教公爹的是非。然公爹再有不当之处，这些年过去了，公爹也有悔改之意……”话说至此，瑞陈氏遂住了嘴，微微抬头看了一眼老夫人的脸色，将一肚子的话在心中滚了几番，才道，“侄媳不敢有什么奢望，但戎哥儿实在无辜，只求公主殿下宽留戎哥儿一二，保全性命。”
唯有一点，瑞陈氏深以为耻，隐去不提。
越桥山是个贪好美色之徒，而瑞陈氏生得一幅好美貌，自然早被越桥山惦记在心。然瑞陈氏乃忠贞烈妇，若非独子瑞戎尚未及冠成年、涉世未深、无谋生之能、担不起先丧父、后丧母的痛楚，只怕定是当场便要随亡夫而去的。
又如何肯随了那越桥山之愿？
老夫人听得一个“越”字，眉头就皱了起来。
瑞嬷嬷熟知老夫人的心意，立时附耳禀报：“禀老夫人，一等公勇候越侯爷，确实有名幼弟在蕲州当差。”
蕲州那地界乃是偏远荒僻之所，老夫人哪里认得什么越桥山这等无名之辈。
但这一等公勇候越桥西却是不同——越桥西乃是军旅出身，其越家与皇后萧氏所在的萧家还是姻亲，越桥西本是皇后萧氏的表家兄弟；越氏一族更是供有帝妃一名、太子侧妃一名。而越桥西的正室嫡夫人高阳，正是大昭王朝的嫡出公主，先皇泰安帝元后之女，称高阳长公主，出身尊贵。
汝国公府是京中权贵不错，但若要在明面上与公勇侯府杠上，这并非老夫人愿意看到的场面。
“侄媳晓得侄媳此言太过唐突，不敢让公主殿下为难，”瑞陈氏是个聪明人，一眼就瞧出了老夫人心中的顾虑，遂恳求道，“侄媳有一兄长陈淮闳，在黎州为官。侄媳唯愿老夫人允国公府中一两打手护卫一二，保侄媳母子一路平安。”
瑞陈氏知道，汝国公府有一位三爷，乃是黎州的父母官，而自己的兄长同在黎州任职——比起几乎将公爹瑞蒲生除名的瑞氏一族，瑞陈氏更加相信自己的娘家陈氏一族。只要自己去了黎州，凭着自己的这张老脸和身上仅剩的些许银两，谋得一座小院，做些绣活度日，怎说也比在蕲州、在汝国公府苟且过活的好。
更重要的是，得了明慧太公主的担保，那贪色的越桥山再怎么嚣张，其兄越桥西有了顾忌，定会严加束缚越桥山的行为的。
瑞陈氏此言，正合公夫人的心意：“如此也好，”公夫人笑道，“母亲，堂家的三弟也在黎州当官，陈家妹妹此去，左右总能照应一二。”像这样的烫手山芋，公夫人可巴不得早些丢去为好。
三房老爷瑞书鸿，乃是老国公幼弟的嫡长子，与二爷瑞书鹏一般年纪，在黎州任职从四品盐运使司运同。
老夫人再三思量，也道是此法最为妥当。
二爷、二夫人虽有异言，但碍于老夫人同瑞陈氏皆有此意，遂只得闭口不语。
今日时辰不早，要护送瑞陈氏母子去黎州，原也不急于这一时。故而老夫人先吩咐二爷好生照顾二夫人回絮雪居安歇，后吩咐公夫人安置瑞陈氏和瑞戎二人，明日再安排一应人等护送瑞陈氏母子去黎州。
老夫人一贯是个有心思手段的，一来忌讳公勇侯越桥西的权势地位，二来顾虑瑞陈氏母子此去路上不安生——不待回到公主菀，便吩咐瑞嬷嬷安排人手到京城四处散播越家七娘痴傻疯癫一事。
越七娘是谁？原是公勇侯越桥西嫡女，生母乃高阳长公主，身份贵重。
越七娘自小养在深闺，大门不出、二门不迈，旁人只道是高阳长公主爱女，故教导严苛，而今十七，也舍不得其出嫁。殊不知越七娘竟是自小痴傻，平日里疯疯癫癫、举止无状不说，还邋里邋遢、不修边幅，却是个名副其实的傻贵女。
这等流言一出，谁人家的大好儿郎还敢上门求亲？
高阳长公主原就与公勇侯不合在先，如今更是勃然大怒，亲到御前跪求和离，可把公勇侯越桥西闹了个焦头烂额，哪里还顾得上平日里尽会胡闹的幼弟？
此乃后话，暂且不提。
且说二爷、二夫人这厢，氛围可算不上好。
眼瞅着絮雪居近在眼前，示意伺候的丫鬟仆妇落后三丈，二夫人的话匣子便忍不住打开了：“二爷，就这样让陈家姐姐带着稚子孤身去往黎州安住，真的出不了错吗？”
公勇候越桥西乃是军旅出身的一等军侯，功勋在身不比林氏将门的差，甚至可以说，越桥西所带领的越家军足以睥睨大昭王朝中三分兵权的京中萧氏、西北林氏、江南黄氏，位高权重。
眼下太子虽不得永熹帝青睐，但那毕竟是大昭王朝的东宫太子，生母乃大昭王朝的皇后萧氏，身份贵重。越氏一族与太子是一根绳子上的蚂蚱，一荣俱荣、一损俱损。越桥山那等狂妄无赖之徒，未必会真怕了明慧太公主和汝国公府，届时打杀到黎州去，又该如何？三房面临此境，又该如何？
二爷却不欲谈论此事：“母亲既已拿定了主意，夫人就不要为此操心了。”
“爷，妾身只是……”
“夫人。”二爷忽地神色一厉，直勾勾盯着二夫人的眼睛，“瑞陈氏惹的人毕竟是越家人，与一般人家不同，眼下大姐和小妹皆有孕在身，且南夷蠢蠢欲动，夫人。”顿了顿，二爷终是不忍心责骂二夫人无状，改口道，“夫人，你身子重，月数渐大，正是要紧的时候，这件事，你就不要插手了。”
二夫人既是不忍又是不甘，但见二爷面有怒意、不容置疑，只得道：“妾身晓得了。”
但说那厢。
李姨娘和郭姨娘早在絮雪居正房外候着，见二爷、二夫人归来，立时迎上前，福礼请安。
大管家宋且亲自来絮雪居给二爷报信、汝国公府上下对来访妇人瑞陈氏的重视之种种，李姨娘和郭姨娘如何不知？盖因她二人身份上不了台面，无法亲自去寿安居旁听，故而只得三遣四派心腹丫鬟前去打探，自个儿则在正房门口苦等。
二夫人刚被二爷斥教，此刻见她二人眼珠子都快黏到二爷的身上去了，登时便冒出了一肚子的火气：“你们来做什么。”
二夫人一贯不喜这位姨娘李氏，先前李氏被二爷禁足，二夫人可乐呵了许久。只因今日七夕佳节，故恩宽放了出来，二夫人见了她，面色自然不好；至于姨娘郭氏，这些日子独承恩宠，难免有些娇气浮躁，不比先前小心侍奉，二夫人心有膈应，到底不痛快。
李姨娘顾忌着二爷在场，生怕说错了话再被禁足，抿了抿嘴，低垂下头去，到底不敢多说些什么。
倒是郭姨娘眉眼一挑，端着一张盈盈笑脸，道：“回夫人的话。”又一福身，“婢妾恐夜深露重，夫人在外又不曾安歇，故婢妾与李姐姐私心想着，来正房伺候夫人。”
“夜深了，夫人要好生歇息。常昕，送夫人进去罢。”
常妈妈立时应下：“是。”遂上前接过二爷的手搀着欲言又止的二夫人进了屋中。
二爷瞟了郭氏一眼，神色如常，却教人瞧不出个中的底细，张嘴吩咐：“郭氏既有此心，也进去好生伺候着。”毫不在意郭姨娘忽变的脸