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巧茗听得仔细，只是阿茸口中说的标识她全都看不见，大雪阻碍了视线，隔上三步远，连人影都看不清，好几次差点和迎面来的人撞做一团。
雪越积越厚，脚踩上去，沙沙作响。
“清明都过了，还下这么大雪，什么鬼天气！”
与她们擦肩而过的人抱怨着。
巧茗也觉得稀奇，她不记得上辈子到底下没下过这场雪，因为太师府里的那个自己这时候正在供痘娘娘，病得昏天暗地，哪里还会知道窗外事。
一旁阿茸张了张嘴，似乎有话想说，但难得忍住了，没有说出来。
抵达方司膳住处时，两人鞋袜已浸湿，脚冻得几乎没了知觉。
还没进屋，先与从里面出来的月白打了个照面，她一脸得色，临去时还狠狠剜了阿茸一眼，摆明已告过状。
方司膳却并未多言，只道：“月白这孩子被我堂哥宠得骄纵，口无遮拦，容易得罪人，你们看在我的面子上，闲事莫与她计较便是。”
闻弦歌而知雅意，巧茗心知这点小事，到底谁是谁非根本不重要，重要的是上锋想要你如何。
更何况，她在尚食局的去留，至少有四分之一的决定权握在方司膳手里，这种时候与她顶牛，对自己没任何好处。
巧茗自幼跟在母亲身边，学得顶重要的，也是她觉得最难的一桩功课，便是如何与人交际。
正妻与妾不同，需得外出代表夫家与其他人家女眷走动应酬。交际的技巧好，往上三级都惦念着你，往下三级都对你归心。若是不好，其实也没什么，不过是升官发财没你份，出事顶缸你行先。
巧茗落难时，不过十三岁，自然还没有机会真正迈进官太太们的交际圈，但耳濡目染，深谙同样一桩事说法不同结果也大相径庭的道理。
有道是福祸相依，几句话间，便能将坏事扭转成好事，也有可能无端端引来滔天祸事。
于是，立刻乖巧答道：“俗话有说，百年修得同屋住，我们四个向来当彼此姐妹一般，既是姐妹，哪有不拌嘴的，一家人也不会因为拌嘴就生嫌隙。”
如此一来，既顺了方司膳的意，同时也给阿茸铺好了台阶。
阿茸是个明白的，听得出巧茗如此说对自己只有好没有坏，跟着附和道：“就是，若是不够亲厚，自然客气疏远，话都不会多一句，就是感情好，才说得多，也没那么多顾忌。”
方司膳点点头，看样子十分满意，转而叮嘱巧茗别忘了去向太后谢恩，问过巧茗近几日当值轮班的时间，稍加思量，便有了主意，“明日慈宁宫下午那道点心便由你两个送过去，我会先派人和掌事姑姑打好招呼，若太后精神好，说不定还能见上你一面，这是长脸的事情，对你将来很有益处。”
巧茗眼睛一亮，每月初三是母亲进宫探视伽罗的日子，运气好说不定她还能见到母亲。
方司膳不知她心思，以为小姑娘是为着可能面见太后而兴奋，莞尔一笑，顺口提点些届时需注意的事项，又鼓励她们两个勤加练习，好顺利通过考核。
正说话间，女史前来呈上天启帝当晚的膳单。
方司膳一看便皱起眉头，招呼巧茗与阿茸近前来，“你们看看，然后告诉我这膳单有什么问题？”
巧茗一眼扫过去，见暗金纹的膳单上面，头三道菜分别是：松鼠鲤鱼、宫保鸡丁、枸杞桂花糕。
都是她爱吃的。
再往后看，接下来三道是：八宝鸭、荷叶鸡、香酥鹿肉饼。
还是她爱吃的。
这么一来，巧茗只觉得膳单很好，哪里有什么问题。
阿茸却道：“陛下最近点的荤菜越来越多，而且比起生病前，口味也从清淡变重了，糖醋、辛辣和甜食以前陛下都不喜的，因为不符合养生之道。”
巧茗这才反应过来，阿茸告诉过她，天启帝注重养生，饮食偏清淡，膳单上写的显然与此大相径庭，十二道菜全是荤的，还真是偏食得厉害。
她虽然自小颇有些馋肉嗜甜，但因母亲管教得严，在家中时是绝不可能如此放纵口腹之欲的。去到教坊司后，无人管束，才开始吃的随心所欲，幸好那几年正是她抽条儿的时候，吃的东西都长在了身高上，没变成个大胖子。
“嗯，正是这样，琢磨膳单也是每天必要的功课，人的口味没有一辈子不变的，也没有一天就和从前完全不同的，多看多听多观察，受益无穷。”方司膳不过是借机敲打她们，话说完了，便挥挥手，“回去吧，不当值的时候也多去膳房练习，熟能生巧。”
巧茗与阿茸连忙应是。
巧茗还道：“本是打算今个儿下午就去练习的，烦请司膳出个题目。”
“就做三笋羹吧。”方司膳貌似随意地在膳单上一指。
及至真正下了厨房，巧茗才发现事情并不像她想象得那般简单。
从前在家里学厨艺的时候，有厨房里的丫头婆子伺候，凡是需要切的洗的，都由她们事先预备好，巧茗只负责菜进了锅里挥挥木铲、撒些调味即可。
现在，一切事情她都得自己来。
巧茗困惑地盯着案板上那一整只鸡，不知道应该从哪儿开始下手。比划来比划去，终于看准了一块地方，才刚要下刀，就被去女史那边领笋回来的阿茸制止了。
“不能从那儿切，会碰到苦胆。”
阿茸夺过刀来，演示给巧茗看如何开膛破肚，清理内脏，并去掉皮下油脂。
之后是切笋。
剥去笋衣后，切成一指长的均匀细丝，这练的是刀工。
因为不熟练，巧茗切得很慢，足用了两盏茶的时间，才把自己那份笋切完，摸摸额角，竟然出了薄薄一层汗。
三笋羹乃是选用杭州天目笋、歙县问政笋与冬笋，一起用鸡汤煨煮而成。
鸡汤要加入香菇、冬瓜刮油，还得小火慢炖一个时辰。
看火的时候，阿茸看四下无人，同巧茗咬起耳朵来，“其实，我觉得皇上真是不应该吃得那么肥腻，太医院和御前的人也不劝着些。”
阿茸越说声音越小，“他从惊蛰起病到现在还没好，据说连早朝都不去了，是不是……所以大家才由得他想吃什么就吃什么？以前，我阿婆快去的时候，村子里的大夫就同我娘说：‘药石罔效，来日无多，有什么想吃的就满足了吧，以后再吃不着了。’”她瓮声瓮气地学着老大夫说话。
“别乱说，当心被人听了去。”巧茗提醒道。
“可是，你不觉得奇怪吗？今年连天候都这么反常，清明都过了，居然还下雪，一定是有大事要发生。”
巧茗一点也不担心天启帝会死，因为他的命长着呢，她死的时候，他还没死呢。而且，在短短几年时间里就把连她爹爹在内的三个辅政大臣连根拔起，真正将权力掌握在自己的手中。
*
尚食局女官们分三班轮值，巧茗今日排的是夜班，从戌时初至丑时末，共四个时辰。
按宫里规矩，过了戌时起灶上便不能再生火，所以值夜时需要做的，只不过是看看翌日早膳的餐单，若有需要提前较多时间预备的食材，比如，蒸包子需要发面之类，按时按候准备好即可。
因活计少，排在此班的人自然也少，今晚只有巧茗与流云。
两人早早将事情做完，便歇在膳房梢间的榻上，这是专门留给值夜的人睡觉的地方。
半夜里雷声轰鸣，巧茗被震得醒了过来，迷蒙间听见窗扇啪啪作响，于是披衣起身，前去查看。
油灯如豆，昏暗不明，巧茗一直走到近地窖入口的地方才看到那扇作乱的支窗。
她把灯放在墙角水缸的盖子上，反身回来拉住窗扇，正要推下插销固定住，忽地一阵狂风又将窗扇扯了开去。
巧茗连忙展臂去够，抬头间见到左侧的窗扇上多了一道人影。
她以为是流云，没当做一回事，只催促道：“我力气不够，快来帮帮我。”
话音落下，半晌不见动静。
巧茗这才发觉不对，影子映在窗上虽有些变形，但还是能看出一二，那影子头上没有左右凸起的双髻，也明显比流云健硕许多。
或许是半夜肚子饿了，偷跑来膳房找吃食的太监，别自己吓唬自己，先看清楚了再说。
她安抚着自己，不紧不慢地转过身来，却对上一张罗刹恶鬼面具，牛角兽眼，獠牙斜突，在昏暗的灯光下更显狰狞。
巧茗吓得连叫都叫不出声。
身后忽然重重一声响，是窗扇又被风刮了回来，连带油灯那点微弱的火光也被吹灭，室内一片黑暗。
第3章（）
雪光透过窗格，映得那乌金制成的鬼面泛出森森寒光。
两人距离不过一尺，面具上扭曲骇人的巨口正与巧茗额头齐高，獠牙几乎触碰到她额前细碎的发，仿佛随时会张开血盆大嘴将她拆吞入腹。
巧茗试了好几次，终于找回自己的声音，喝问道：“你，你是谁？你想做什么？戴着那么个面具，你想吓唬谁？”
说完又觉过于凶恶，生怕对方本无歹意却被自己激出火气，遂放软声音找补道：“你可是肚子饿了？现在不能生火，不过立柜里或许有晚上剩下的点心，我……我去找给你。”
立柜一排，始于门边，她可以趁机跑出门去，膳房西厢的耳房里住着杂役太监，不过几十步远，若是出其不意，在被追上前，肯定能到。
主意想得再好，也得能实施，巧茗迈步欲走，才发现去路被对方堵死，只能硬着头皮要求道：“唉，烦请你让一让。”
那人不但没退开，反而上前一步，步伐大而急促，大红曳撒的袍摆被带动得在脚面上方轻轻摇晃。
巧茗眼看他靠近过来，还冲自己探出手臂……
“我不会说出去的，不是，我什么都不知道啊，别杀我……”
她死过一次，那时慷慨决绝，至今不悔。可意外重活一次，难免较从前惜命。何况，若这样被灭口，也实在太冤枉，她什么也没听到，什么也没看到，甚至连他长得什么样子都不晓得。
适才种种反应，不过是强撑着，其实她早已怕到上下牙打架，这会儿面临生死边缘，偏生无路可逃，巧茗无奈又心酸地闭起双眼。
等死的滋味不好受，一秒也像一个时辰那么长。
那只手并未落在她脖颈间，反而久久不见动静。
巧茗战战兢兢，眼皮微微挑开一道缝儿，面前空空如也，什么也没有。
她倏地睁大眼，借着雪光再三确认。
那人已经不在了。
或许，根本没人来过？不过是发了一场梦？
身在暗处难免疑神疑鬼，巧茗快步走到水缸旁，重新点燃油灯。
火光一亮，便看出蹊跷。
水缸往北三尺，地窖入口的木板门被掀开丢在一旁。
之前走过来关窗时，那门板明明是掩上的……
巧茗一颗心狂跳不已，理智告诉她远离潜在的危险才是上策，偏那黑洞洞的入口处仿佛裹住蜜糖的砒。霜一般，带着强烈的诱惑，引她上前一窥究竟。
她思前想后，踌躇不决，最后还是好奇心占了上锋，从灶台上抄起一把菜刀，左手灯，右手刀，脚踩石阶，一步步下了地窖。
地窖不大，约莫三丈长、两丈宽