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等了约莫两刻钟，终于宫廷礼仪官唱道：“陛下到——”
礼乐起，所有人放下酒杯，低头面朝王座的方向，男子以右拳贴左肩，弯腰四十五度，女子行屈膝礼。从大殿一侧，年迈的皇帝头顶宝石王冠，手中的权杖在光可鉴人的地面上一点一点，缓步向高高的王座走去。身后跟着他的妻子，儿女，以及整副仪仗。
待皇帝坐稳了宝座，王后在后位上坐下，王子和公主分别站列两侧，礼仪官才接着道：“免礼——”
随即便是大殿中的权贵们，一家一家，由礼仪官点名，分别来到皇帝面前，将寿礼呈上。皇帝点头，再到下一家。
庄晏等到礼仪官喊道：“海棠星领主，庄泽伯爵之子，庄晏觐见——”时，便走上前去，鞠躬行礼道：“家父有事耽搁，由我代表父亲来向陛下贺寿，愿陛下与星辰同寿，愿帝国繁荣昌盛。”
礼物呈上，皇帝“嗯”了一声，庄晏弯着腰正要退下，皇帝苍老的声音再次响起：“庄晏，就是和周家小子匹配的那个向导？”
一旁皇帝的长子，爱德华王储道：“是的，父亲。没想到父亲也听说了。”
老皇帝哼哼着笑了，却没再多说什么，挥挥手，礼仪官连忙报下一个，庄晏随之退下。
庄晏回到庄晗身边，感觉身边落在他身上的目光比方才多了许多，庄晗在他身边噗的一声笑道：“我还以为陛下打算给你和周玉臣做个媒。”
庄晏瞪他一眼。
贵族们接着一家一家上前送上寿礼。礼仪官唱道：“帝国元帅约瑟夫·兰顿觐见——”
人群出现一阵『骚』动，是因为要给某个人让开一条路，一名身材魁梧的中年男子施施然走上前，对皇帝行礼道：“陛下。”
老皇帝笑了两声，声音拔高了一些：“约瑟夫。往前来。”
约瑟夫·兰顿走上两级台阶，站到皇帝面前，弯下腰道：“愿陛下与星辰同寿。”
老皇帝伸出有些枯瘦的手，拍了拍他的肩膀，约瑟夫·兰顿又转向旁边的王后道：“殿下。”
王后站起来，伸出手，兰顿挽着她的手，在手背上轻轻一吻。
王后是兰顿家族的人，约瑟夫·兰顿的亲妹妹，今年还不到三十岁。
约瑟夫·兰顿又一一朝王子公主们见礼，这才退下去。
祝寿持续了半个多小时，按照古老的礼节，必须全部由礼仪官亲自唱名，不得使用机器人代替，等到礼仪官嗓子都有些哑了的时候，祝寿终于结束，皇帝站起来致辞。
然后就是盛大的舞会，在宫殿的中厅。
皇室成员先行，宾客们跟着鱼贯涌入中厅。随即皇帝慢悠悠地挽着美丽的王后走下舞池，一曲舞毕。老皇帝归位道：“爱德华，选一位淑女吧。”
皇帝的长子，爱德华王储颔首，走下台阶，走过人群，最后顿了顿，停在了兰顿元帅的旁边，一位年轻的小姐面前，微微躬身，伸出手。
那位小姐正是兰顿元帅的小侄女，今年刚满十五岁，才第一次来到帝都，踏入社交圈，就获得了如此殊荣——在国王的宴会上与王储共第二支舞！她理所当然地获得了在场大多数贵族小姐艳羡的目光。或许她们在心里还在暗暗地感叹，自己没能拥有一个身为王后的姑妈，一个像兰顿元帅这样的伯父。
兰顿小姐脸颊微红，将手搭在爱德华王储手上，随着他步入舞池。
到了第三支舞，偌大的舞厅便动了起来，无数男男女女走进舞池，在璀璨的灯光、香气和喧哗声中起舞。
庄晏将手中的果汁喝光，随手放在侍者的盘上，转身，庄晗道：“嘿，嘿！你去哪里？”
庄晏道：“找个能让我待下去的地方。”
庄晗拦不住他，只好任他往中厅的出口走去，很快身影就消失在一片华服鬓影中。
此时此刻，周玉臣正坐在大厅外的『露』台上，慢慢地啜酒。
“好啊，舞会上那么多女士都在翘首以待，你居然躲在这里偷懒。”
身后一人笑道。周玉臣回头，随即站起身来行礼道：“殿下。”
爱德华王储眼带笑意，在小圆桌旁坐下道：“没有别人，还行这些礼做什么？这一晚上还不够累的？”
他径直拿起桌上的银质酒壶，自斟自饮，对跟着坐下周玉臣道：“不去跳支舞？你这样可太辜负你的那些爱慕者了。”
“你知道我不跳舞的，殿下。”
“你对你将来的伴侣也是这么无情的吗？”
周玉臣顿了顿，爱德华王储道：“我想你该猜到我要问你什么了。”
周玉臣道：“还没有传出婚讯，已经有许多人按捺不住了吗？”
“那当然。”爱德华王储道，“庄氏可是一百年多来最□□的主和派，从未变过。如果它的继承人和帝国第二集团军的未来主帅结为伴侣，会产生怎样的化学反应？”
周玉臣沉『吟』了一下，道：“事实上，这桩婚事成功的可能『性』不大。”
爱德华王储挑眉道：“为什么？一个和你匹配度达百分之九十三的向导，还不够你满意的？”
周玉臣道：“我想哪怕匹配都百分之百，我也未必能接受。”
爱德华王储看着他：“因为那件事？”
周玉臣喝了一口酒，不反驳即是默认了。
爱德华王储道：“不试试怎么知道？”
周玉臣道：“你好像很乐见其成，殿下。”
爱德华王储笑道：“如果说这是个不受大多数人欢迎的变数，那我就是那少数几个很有兴趣看它发展下去的人。”
“那么恐怕殿下要失望了。”周玉臣道，“不光是我，另一个人也很抗拒这门婚事，我们来卡塔尔路上，他已经跟我提过，希望能和我一起出面拒绝这桩婚事。“
爱德华王储道：“所以，你答应了？”
周玉臣两只手指夹着小小的银质酒杯，停顿了一下，才道：“我没有。”
“为什么？”爱德华王储又挑眉道，“这是个挺好的办法不是吗？”
周玉臣将酒杯放在桌上道：“他在此之前，有一个未婚妻。”
“未婚妻？”爱德华王储想了想，“似乎是听见有这么一说？所以呢？你爱上了他的未婚妻，要拆散他们？”
周玉臣道：“我可没想到你居然这么八卦，殿下。”
爱德华王储『摸』着下巴道：“戏剧里不都是这么演的。不是因为这个，又是因为什么？”
周玉臣又没有及时回答，过了片刻才道：“他很爱他那个未婚妻。”
“嗯哼？”
“但她并不把他放在眼里。”
“嗯哼？”
“我指的是，完全不把他放在眼里，而他爱她爱得简直有点盲目了。”
爱德华王储用一种难言的眼神看着周玉臣。
周玉臣道：“他那模样就好像，只要她一句话，他随时可以把心剖出来给她看。”
“玉臣。”爱德华有点怀疑地喊了他们私下里互相的称呼。
“嗯？”
第21章 新章 四（）
“你喜欢他？”
这句话一出，连周玉臣都顿了一下，才道：“不。”
“不？”爱德华向后靠着椅背，打量自己曾经熟识的好友，“那庄晏怎样爱他的未婚妻，和你有什么关系？”
周玉臣道：“我只是凑巧旁观罢了。”
爱德华王储失笑道：“你可不像爱管闲事的人啊，朋友。”
“我承认。”周玉臣道，“我是有点在意他，可能是我从来没见过一个如此认真的人。”
“认真的人？”爱德华王储皱眉，有点不能理解，“你指他做事很严谨？”
“不止这样。” 周玉臣道，“他连爱一个人讨厌一个人也是这样。”
所以无论庄晏怎样抵触他，周玉臣始终觉得他的恶意并不算彻底的恶意，只是一种保护自己的本能而已。
“总之，是个有趣的人。”他终于找到一个形容词。“他需要找个待他也很认真的人。”
“所以咱们的上将大人就变成了圣母心，不忍心看着他被一个不认真的女人耽误？”爱德华王储简直啼笑皆非，“还不承认，你有点喜欢他？”
周玉臣也有点无奈，索『性』举杯道：“随你怎么想好了。”
一位侍者走进来，朝两人弯腰道：“殿下，上将阁下，周元帅在找阁下。”
周玉臣只得起身对王储道：“失陪了。”
王储向他举杯笑道：“还是别太口是心非了，朋友！”
周玉臣随侍者回到舞会大厅，周家两位元帅，周敦和克劳蒂亚夫『妇』俩正坐在大厅一角，见他走过来，便埋怨道：“又躲到哪里去了？”
不等周玉臣回答，周敦便道：“我和你妈妈很想见一见庄晏。”
周玉臣道：“方才唱名的时候没见过吗？”
克劳蒂亚即使参加晚会也是一身军装，凌冽的目光一扫，气势『逼』人：“我指的是正式的见面，彼此认识，少敷衍我和你爸爸。”
周玉臣抬头看了看，大厅太大，灯光璀璨，映着贵族们的华服，贵『妇』们的珠宝，令人眼花缭『乱』，对眼睛无疑是一种负担。事实上对于五感敏锐的哨兵来说，这样的场合有时比战场上的异兽还让人头疼。
“你去找找他，请他过来。”周敦夫『妇』催促他道。
周玉臣只得走过去，一路上收获了不少爱慕的眼神，但始终不见庄晏站在人群里，或是坐在某个角落。
在拒绝了第四位中介人代替淑女向他邀舞的请求后，迎面而来的一位绅士正把一位淑女拉出舞池，湛蓝的眼睛在灯光下熠熠生辉，周玉臣停步道：“庄大人。”
庄晗抬头一看道：“哦，周上将！”
周玉臣道：“庄先生没和你一起么？”
庄晗道：“他不喜欢吵闹，多半是跑去偏厅了。”
周玉臣颔首道：“多谢。”正要走过去，庄晗又道：“周上将。”
周玉臣回头，庄晗道：“我这个堂弟，他……”
周玉臣道：“我知道了，你不必太担心，庄大人。”说着往大厅右侧的出口走去。
庄晗『摸』『摸』后脑勺道：“我还什么都没说呢，是不是？”他对女伴说。
“托你的福，我还是第一次和周上将面对面呢。”女伴可毫不理会他的郁闷，一边张望一边叹道，“他可真英俊。庄大人，听说他会和你的堂弟结为伴侣，是真的吗？”
“哦，已经有无数人问过这个问题了。”庄晗『露』出受不了的表情，“宝贝儿，当着你的男伴的面称赞别的男人是不是不太好？”
庄晏从中厅出来之后，因为这是皇帝的大寿，所有人不得无故退席，否则视为不敬，他便去了旁边的小偏厅。
偏厅里都是些不爱喧闹的老先生和老夫人，以及带着孩子的父母，也有些不爱舞会喜欢清谈的男女。
庄晏在偏厅里见到了熟人。
“晏！”一名坐在沙发上的，年纪与他相当的男子举起手来，喊他的名字。
庄晏循声一看，脸『色』放松下来，快步走过去：“何赛，我就猜到你会呆在这种地方。”
何赛是他的大学同学，也是毕业后一段时间的同僚，他和他一样出身世家，但既不从�