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“你这人疯疯癫癫的，离我远点儿。”许佩兰心乱如麻，焦急无措，蜷在长椅一角想：当年，娘亲病逝前夕，确曾一再地宽慰我、让我安心等候陈家上门迎亲糟糕，双方可能真的交换过庚帖。
短短片刻，假陈盛目的达成，他余光频频瞥视：
前方，谢府下人被蓬头垢面的叫花子们乱哄哄围着讨钱，拿钱出去的秀珠一时间无法脱身。
但没多久，一吊钱便舍完，乞丐们攥着铜板，欢欢喜喜地散了。
假陈盛见状，赶忙义正辞严道：“兰妹，此处不是谈话的好时机，三日后，我在恒丰客栈等你，不见不散！放心，无论你是否清白之身，我都愿意娶你，咱们偷偷离开临城，隐姓埋名，回英州乡下过日子——”
“滚！”许佩兰忍无可忍，愤怒呵斥的同时，狠狠把铜手炉扔向窗口，瞬间只想置对方于死地。
“哎哟。”假陈盛轻而易举接住手炉，双手捧着贴近鼻子，眯着眼睛深深地嗅闻，如痴如醉，迷恋中流露疯狂之态，舔舔唇，赞道：“好香啊，多谢妹妹相赠。”
面对如此形景，手无缚鸡之力的许佩兰咬牙切齿，不敢轻举妄动，更不敢喧嚷，毫无招架之力。
“三日后，恒丰客栈，你千万别忘了。”假陈盛痴情一笑，正色道：“兰妹，如果到时见不着你，我就上谢府找人。你本该是我的妻子！”语毕，他怀揣精致小手炉，转身离去，迅速消失在拥挤人群中。
天呐
许佩兰用力咬唇，颓然靠向椅背，冷汗涔涔，已汗湿重衫。
下一瞬，秀珠矮身钻进马车，轻快禀道：“夫人，奴婢已按您的吩咐舍钱打发了拦路的乞丐们——啊！”
秀珠劈头挨了一耳光，慌忙跪下，习以为常地求饶道：“夫人息怒，夫人饶命，奴婢知错了。”
“知错？你哪儿错了？”许佩兰迁怒责问。
秀珠忍气吞声，瑟缩答：“奴婢、奴婢愚蠢，求夫人明示。”
许佩兰柳眉倒竖，厉声问：“叫你去舍钱，怎的去了半日？”
“因、因为乞丐太多了，乱哄哄的伸手争抢，奴婢们被缠住，才耽搁了一会儿。”秀珠满腹委屈，却不敢显露分毫，以免惹恼喜怒无常的女人。
“废物！这么点小事都办不好，养你有何用？自个儿掌嘴吧。”许佩兰怒火中烧。
“是。”
随后，马车内便响起了“噼噼啪啪”扇耳光的声响。
秀珠自扇耳光，忍不住落泪。忽然，她发现许佩兰一直抱着的手炉不见了，不禁疑惑，却没敢询问。
抵达谢府时，天色已昏黑。
“立刻叫小姗来见我！”
“是。”
许佩兰丢下一句话，疾步进入卧房。
少顷，假装毫不知情的李小姗赶到，垂手笑问：“夫人有何吩咐？”
许佩兰面色如常，眼神锐利，无暇拐弯抹角，开门见山问：“小姗，你可还记得陈盛？”
“陈盛？”李小姗蹙眉，故作思忖状，末了一拍掌，讶异问：“您是指老家的那个陈盛吗？”
“小点儿声！”许佩兰皱眉。
“呃、是，是。”李小姗忙点头，望着对方焦头烂额的模样，她心花怒放，顺从地压低嗓门，小声说：“如果是指他，奴婢当然记得了。”
“你记得多少？”
李小姗搓搓手，状似坦承地答：“好端端的，夫人怎么问起这个？说起来，那是十几年前的事儿了，奴婢当时年纪小，日夜伺候您，咱俩知道得其实一样多呀。如今回想，奴婢只记得他是老爷朋友的儿子，瘦高瘦高的，皮肤挺白，嗯听说他酷爱读书——”
“行了行了，谁想听这些！”许佩兰不耐烦地打断，顿了顿，无奈吐露道：“今天在街上，我遇见他了。”
三言两语，许佩兰简略说明麻烦。
“什么？”
李小姗惊呆了，睁大眼睛，失声问：“陈盛居然找到临城来了？年初的时候，您不是派茂兴去英州、用银子堵住了陈家的嘴吗？难道他们尝到了甜头，想借机讹诈？”
许佩兰极力镇定，冷静答：“我仔细考虑过了：要么王茂兴那混账压根没去过英州，银两全被他私吞了；要么如你所说，陈家贪婪，故意讹诈。”
“不会的，茂兴不是那样的人。”
“时至今日你还相信他？你傻不傻呀？”许佩兰恨铁不成钢地拍桌。
鬼才信他，我演戏给你看而已。李小姗通体畅快，表面沮丧，内心无比地解气。
“发什么呆？赶紧想办法！”许佩兰催促道。直到遇见假陈盛，谢继夫人才发觉自己无依无靠，此难题只能与知情旧仆商议。
李小姗想了想，眼睛一亮，提议道：“夫人不必忧愁，依奴婢看：您现在已经是‘谢夫人’了，又有了小公子，地位稳固，还怕甚？无论陈盛有什么想法，咱们只当他是无赖，横竖有大人撑腰，哼，看我带几个小厮去教训他一顿，把他打回英州，叫他永远不敢再来临城捣乱！”
“哎，绝不能告诉大人！”许佩兰急切告诫，闭了闭眼睛，她补充道：“也不能闹得沸沸扬扬，必须悄悄儿地处理。”
“啊？”李小姗艰难忍着幸灾乐祸，无措问：“那该怎么办？”
许佩兰自视甚高，从小向往荣华富贵，不甘清贫，所以才吃尽苦头、千方百计地嫁给谢恩——眼下苦尽甘来没多久，正当得意时，万分爱惜身份地位和名誉，唯恐被丈夫厌弃。
思前想后，许佩兰终究担心则乱、急中生错，吩咐道：“当务之急是赎回庚帖，免得对方捏着把柄一再地讹诈。小姗，你拿上二百两银子，准时赴约，一定要设法赎回庚帖！明白吗？”
“我、我有点儿害怕。”李小姗故意犹豫，胆怯道：“唉，分别十几年，我不知道他长成什么模样了。”
许佩兰信以为真，忙软声宽慰道：“我知道，来，我细细地告诉你。陈盛约在恒丰客栈见面，那儿热闹得很，你白天去，人来人往的，他要是动粗，你就嚷，肯定不会出事的。”
“真的吗？”
“当然了！”许佩兰有求于人，满脸堆笑，亲昵拉住李小姗的手，主仆凑近详谈。
雪夜作坊内
“哎哟，烧一支簪子可真不容易！”贺槐蹲在炉前，热得满头大汗。
几色釉料一字摆开，乔瑾垂首琢磨配色，叹道：“是啊，所以我才又贴了张告示。今后，咱们至少要有一个手艺师傅，专注于打造首饰。”
贺槐忙道：“姑娘放心，我一定认真学，尽快学会！”
“这个急不得，慢慢来。”乔瑾笑了笑，拍拍手，起身道：“不早了，走，歇息去。明天铺子开张，大伙儿尽量起早些。”
“哎，我记着呢，一早就盼着开张了。”贺槐干劲十足。
收拾妥当后，乔瑾率先迈出作坊，贺槐负责锁门。
深夜里，雪花飘落，四处静悄悄。
两人走了几步，借着廊角灯笼，同时发现桂树下水缸后露出个漆黑人影，登时吓一大跳！
“谁？”乔瑾脱口喝问。
“谁？出来！”贺槐不假思索，闪身挡在恩人面前，举起拳头
第一百零三章（）
乔瑾寒毛直竖；下意识左右扫视；随手抄起立在作坊墙边的废旧闩板；咬牙昂首——
岂料；那人影却一下子站起来；清脆唤道：“爹，是我！”
“姐姐别怕，是我。”
贺坤胡乱裹着棉袄；咯吱咯吱踩雪，飞奔到两人跟前，抬手一指墙头；迫不及待地说：“刚才有个人想翻墙跳进来；被我拿雪球砸跑了！”
“啊？”
“什么？”乔瑾吓一大跳；忙定睛望向高近三米的围墙：
乍一看；墙头落满积雪，蓬蓬松松，并无异常痕迹。
“你看见了？那人是谁？”贺槐震惊；手提一盏气死风灯，靠近围墙仔细审视。
“呃、不认识，我没看清他的脸。”初生牛犊不怕虎；贺坤毫不畏惧；带些邀功之意；兴冲冲道：“刚才；我睡醒一觉起夜；忽然听见外头有男人‘哎哟’一声；并非爹的嗓音，那是谁呢？我觉得奇怪，就摸黑出来瞧瞧，谁知过没一会儿，墙头上竟露出个脑袋，肯定是贼！我本想拿石头砸他的，可惜来不及找，只能捏个雪球吓跑了他。”
乔瑾心里发毛，握紧闩板顺着长长的围墙探查，胆寒地问：“真可怕！那人会是谁呢？”
贺槐扭头看了一眼美貌少女，猜疑不定，含糊答：“估计是宵小之辈作乱，倒也不足为奇。”
为财？为色？
乔瑾眉头紧皱，扼腕道：“咱们一直在作坊里忙活，丁当吵闹，没能听见异响。”
“对不起，我太冲动了，要是悄悄地告诉你们，说不定能抓住贼。”贺坤冻得鼻尖通红，开始懊悔。
乔瑾垂首，分神教导道：“小坤，你的勇敢令我刮目相看，多亏了你警觉。不过，你年幼体弱，假如迎面撞上了，绝非贼子对手。下次切莫再冒险了，你只需保全自己即可。记住了么？”
贺坤自是不服气，但他从不违抗救命恩人，便顺从答：“记住了。”
“很好。”乔瑾欣慰一笑，顺手摸了摸男孩儿头顶，以示赞赏。
贺坤倏然脸红耳赤，一动不敢动。
另一侧，贺槐突然唤道：“姑娘快来看！”
“怎么？”乔瑾匆匆奔近，仰头细看：
灯笼光照下，只见眼前墙头匀平堆积的雪上明显缺了个口子。
乔瑾看了一会儿，当机立断，扭身道：“走！咱们出去墙外看看。”
片刻后，三人站在墙外，陆续发现两处攀爬的痕迹。
“葫芦！哎呀，好浓的酒味儿。”贺坤蹲下，从雪地里捡起个酒葫芦。
贺槐接过琢磨半晌，掂了掂，凝重说：“尚有余温。看来，小坤没眼花，确实有贼子试图翻墙闯入。”
乔瑾叹了口气，猜测道：“可能是贼，也可能是醉鬼。那人必是见铺子里人手少，才敢起歹心。”
“幸亏没出事！”贺槐由衷地庆幸。
乔瑾迅速镇定，边走边说：“但不得不防。明天我就打听打听，买两条狗来养着，看家护院。”
“我去办吧。我家养过好些狗，大概懂得怎么挑。”贺槐打着灯笼，贺坤抢着接过钥匙锁上角门。
“行！”
与此同时远处黑漆漆的巷内
王茂兴一口气跑出老远，气喘吁吁，叉腰回头看了几眼，靠着墙壁喘粗气，微醺醉意俱化为后背冷汗。
喘息甫定时，他惯常伸手摸向腰间——可摸来摸去，却摸不着酒葫芦。
“娘的！”
王茂兴咬牙切齿，暗忖：八成是落在小乔院墙外了。
也好，就让他们误以为是过路的醉鬼耍酒疯吧。
次日天未亮，乔瑾便睁开眼睛，楼下已传来锅碗瓢盆碰撞的动静。
洗漱后，她穿戴整齐，精神抖擞地迈进厨房，笑着打招呼，“婶儿早！”
“哎，姑娘也早。”王婆子脸色有些慌，小跑凑近问：“我夜里睡得死，刚才才听小坤说昨儿半夜有贼想翻墙进来偷东西，是么？”
乔瑾点了点头，宽慰道：“可能是附近的醉鬼耍酒疯，幸亏砌高了围墙，普通人轻易翻不进来。放心，我已让老贺尽快寻两条看家护院的狗，再有贼