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第六十四章（）
乔瑾仿佛自己也下了场；目不转睛地注视官差被行人簇拥经过，急切问：“在何处张榜？”
“府衙。”
张金匆匆赶出来；伸长脖子眺望；满脸急色；一叠声地吩咐：“快，快！去几个人跟着，打探清楚了立刻来回，我尽速向府里报信。”
“是！”
三五个伙计乐得丢下手里的活儿；一溜烟跑了，飞快钻进人群，灵活挤到了官差身边。
乔瑾久久地目送；饱含关切，喃喃说：“不知道公子考得怎么样”
“咳，咱们公子肯定榜上有名！”张金状似胸有成竹，掏帕子欲擦汗，却手抖得两下也没掏出来；嘀咕道：“但名次不好说；毕竟乡试人才济济。他在方府，可有必要派人禀告一声？”
乔瑾点点头，答：“嗯。等他回来，消息也有了。”
“对！”张金汗流满面，当即派人去方府传信。
结果；打探消息的伙计直到晌午才返回；七嘴八舌地告知：
“乌泱泱一大片人等着；官府却迟迟没动静。”
“知府大人特地叫挑了吉时，到了时辰才张榜的。”
“咱们公子高中啦！”
“头名！”
“咱们公子是解元郎。官差已敲锣打鼓地往府里送喜信去了。”
霎时，整个绸缎庄轰然欢笑，喜气洋洋，与有荣焉。
乡试头名，解元。乔瑾悄悄吐出一口气，眸光明亮，并无太大意外感，打从心底里觉得“合该如此”。
由于官差往家中送喜信，谢正钦先后接到绸缎庄和府里两拨人催请，方府也催促，他虽匆忙，却不忘遣人叫张金备车送乔瑾回府。
次子出生，长子中举。
一月之内双喜临门，谢衡险些高兴坏了！他春风满面，走路时腰背格外挺直，方步迈得威风凛凛，袍袖甩得也较往日用力。
但继夫人却高兴不起来。
“什么？”许佩兰震惊，杏眼圆睁。
谢衡有些不悦，忍了忍，皱眉问：“你这是什么脸色？钦儿一举高中，大大光耀谢氏门楣，岂能不设宴邀请亲友和他的师长们热闹庆贺一番？”
“大人纵不提，妾也明白，今儿下午已召集管事们商议宴席了。”许佩兰暗暗咬牙，头皮发麻，倾身难以置信地问：“可张家老夫人都六十高寿了，两地相距几百里，她老人家怎、怎禁得起路途颠簸？”
谢衡眉头紧皱，靠着椅子说：“我也纳闷。喜榜先传至鹤丰，张家先知情了，派人快马加鞭送信来，说是老夫人的意思：一则听闻南普寺香火鼎盛、慕名拜会主持大师；二则顺便喝解元外孙的喜酒。”
“这、这——老夫人真是硬朗。”许佩兰勉强笑着夸赞。
“她已经动身了。外祖母关爱外孙，无可非议。”谢衡忍不住捶了捶脑袋，心下忐忑，头疼道：“她辈分高，又是员外郎遗孀、诰命夫人，绝不能怠慢。你赶紧叫人收拾上房并备妥待客物品，务必亲自盯着，万万不可失礼。”
“哎，是。”许佩兰诺诺答应，咬牙切齿地暗骂：老虔婆！
谢衡拍了拍大腿，严肃道：“老夫人要来，却不定何时抵达，请帖先放一放罢，迟些再挑吉日。”
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第六十五章（）
“我却不信！”张芷惜下巴尖翘；身披樱草色薄袄，走动时手腕的玉镯闪烁晶光；头上的步摇晃悠悠，体态轻盈婀娜生姿。她扭脸仰视；笑眯眯，问：“表哥素有才名；连解元都夺得，棋艺岂会差？”
谢正钦身为主人；耐着性子放慢脚步，坦率表示：“我一向少下；确实棋艺平平。”
“是么？”
张芷惜歪着脑袋；俏皮道：“如此说来，我倒想讨教讨教，没准儿能赢解元呢！”
“很有可能。”
“哎呀，可惜出门太匆忙，连棋具也没来得及收拾。”张芷惜懊恼蹙眉。她与谢正钦自幼相识；但因姑母去世；两人好几年没见面。不过，谢正钦赶赴秋闱时，返程曾绕道鹤丰外祖家；久别重逢；表兄妹俩都长大了。
亲戚开了口；谢正钦会意；温和道：“棋具而已；表妹若不嫌弃，我叫人找一套给你送去。”
“嫌弃什么呀？在此先谢过了。我闲时就爱下棋解闷。”张芷惜欣然道谢。
“亲戚之间，不必言谢。”
厅堂近在眼前，谢正钦拾级而上，顾及对方在马车里晕眩多日，便提醒道：“当心台阶。”
“嗯。”张芷惜低头，抿嘴一笑，梨涡深深，略提高长裙跟随表兄。她的亲信侍女名叫碧桃，贴身搀扶着，小声道：“姑娘慢点儿。”
熟料，张芷惜因受不住马车颠簸，接连数日呕吐昏睡，虚弱无力。她右脚一抬，便腿软得整个人往前摔。
“姑娘！”碧桃一声惊呼，急忙施救，可她毕竟也是女子，反倒踉跄被带着摔。
谢正钦相距甚近，他眼疾手快，转身一把拎住两个女孩儿的胳膊、稳稳放在平地上，低声叮嘱：“小心点儿。”
“谢谢公子。”碧桃感激屈膝致谢。张芷惜惊魂甫定，抚着心口轻拍，脸颊发烫，羞窘说：“我、我一时不慎，表哥勿怪。”
谢正钦微笑摇头，以示无妨。
姑舅兄妹，门当户对。那才叫“般配”。乔瑾端着茶盘，把一切看在眼里，仓促收回余光，心下不免黯然，酸涩难言。她默默叹息，暗暗苦笑了笑，中规中矩地侍立。
外面动静传进厅里，谢衡作为家主，赶出来看了看张芷惜，询问儿子：“钦儿，何事？”
“路途劳顿，表妹乏了，不如让她去歇息吧？养养精神出席接风宴。”谢正钦直言请示。
谢衡颔首道：“唔，去吧。”
“芷惜失礼了，还望姑父见谅。”张芷惜低着头，十分不好意思。
谢衡眼含审视，悄悄打量外甥女，和蔼道：“不必拘谨。路途的确遥远，难为你撑住了。”语毕，他扭头吩咐廊下候命的丫鬟们：“来几个人，送张姑娘回房，好生照顾着。”
“是。”
为首的大丫鬟领命，随手一指，点了自己熟悉的两个姐妹和乔瑾，行至张芷惜主仆身边，众仆陆续行礼：“奴婢见过张姑娘。姑娘，这边请。”
“表妹请去休息。”谢正钦随口催促。他嘴上说话，眼睛却不由自主望着另一人，目露诧异——他的心和眼
第六十六章（）
卖身契！
乔瑾双目圆睁；双手捏着纸张飞快扫视；反复看了几遍，确认是记忆中自己签字画押的那一份。
“公子——”乔瑾欣喜欲狂，猛地把卖身契覆在心口上，紧紧捂住。她闭上眼睛；喉头发哽；说不出话来。
谢正钦见状；起身离座，把对方按坐进圈椅里，他则靠着书桌；两人面对面。
“大丈夫一诺千金。”谢正钦莞尔，正色告知：“我已派人上衙门勾销了你的奴籍。”
乔瑾强压着激动，紧张问：“那，奴婢如今是、是——”
“良籍。”谢正钦会意地打断，缓缓道：“你原籍英州西岭，但父母双亡、家财悉数归兄嫂；你害怕受苛待；曾亲口称不敢回乡。因此；我做主，已把你迁为临城人士。如何？”
乔瑾兴奋极了，语无伦次道：“谢谢，谢谢你。”
谢正钦昂首；佯怒告诫：“从今往后；姑娘休向外人哭诉本公子仗势欺负下人！不过；私底下偶尔对着我哭一哭，倒是可以的。”
从今往后，我不是婢女了！
日思夜盼，苦心谋划隐忍已久，终于脱离了奴籍，乔瑾喜极而泣。她把卖身契揉得皱巴巴，压抑的委屈愤懑感汹涌倾泻，化为泪水，转眼泣不成声，哽咽道：“谢、谢谢公子。”
“真哭了？”
“我只是随口说笑，哭什么？”
谢正钦无可奈何，左手抬起对方下巴、右手袖子轻轻为其拭泪，安抚道：“别哭了，嗯？”
“我、我实在太高兴了！”乔瑾仰脸，翦水秋瞳泪汪汪，潋滟清澈，烛光照下楚楚动人。
谢正钦小心翼翼，仿佛捧着稀世珍宝，低声问：“高兴怎么不笑？反倒哭起来。”
“因为差点儿高兴坏了。”乔瑾无法自控，泪流满面。此时此刻，内心种种滋味难以言说：既惊且喜，又夹杂惶恐和莫名的哀伤。
谢正钦想了想，骨节分明的修长手指一伸，作势欲拿回卖身契，严肃说：“还给我，可不能把你高兴坏了。”
“不！”
乔瑾大吃一惊，火速往后挪，整个人贴着椅背，把卖身契揉成一团攥紧，吓得瞬间止住哭泣。
四目对视，谢正钦笑起来，嗓音低沉浑厚。
乔瑾尴尬垂首，抽出帕子擦了擦脸。须臾，她起身，大着胆子用力把谢正钦推坐下，对方欣然落座，倾身问：“为何低着头？眼睛哭肿了？”
“没有。”
乔瑾扭头四顾，看见了烛台，眼睛立时一亮，转身就要过去，但又停下晃了晃卖身契，忐忑表示：“我想把它烧了。”
“唔。”谢正钦爽快点头。
于是，乔瑾三步并作两步，抖开卖身契，毫不犹豫地往烛火上凑。纸张被点燃了，火苗飞窜，扑向其手腕。她刚皱眉，谢正钦却不知何时靠近了，伸手接过，干脆利落地扔进痰盂。
“此事就这么定了！”
谢正钦威严道。他握住乔瑾的胳膊，带着人行至铜盆前，撩水洗手。
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第六十七章（）
“途经绸缎庄饮马；背影瞧着像，不曾想真是你。”谢正钦昂首阔步；转眼便立定乔瑾身后。
“你、您不是护送老夫人她们去南普寺进香了么？”乔瑾扭身仰脸；诧异不解。
趁步子慢的张芷惜还在门外，谢正钦低声耳语答：“刚出城门不久，表姑娘就被马车颠簸得头晕目眩，见舅母心疼女儿；老夫人便命我送她回府。谁知一进城她又好了；说想街上闲逛逛。”
“那老夫人她们怎么办？”
谢正钦告知：“由钧哥及几个堂兄弟护送，出不了岔子。”
“原来如此。”乔瑾点点头。虽然谢大公子面色如常；但她敏锐察觉其略有些无奈；并隐隐不快。
须臾；张芷惜主仆姗姗来迟，也凑近柜台。
虽已改籍；但名义上仍是谢府下人。乔瑾忙放下珐琅壶；屈膝问候：“表姑娘好。”
张芷惜轻轻颔首；慢条斯理问：“你是南院丫鬟吧？我游园时似乎见过。”
“是。”乔瑾垂手站立。
谢正钦回头一瞥门外，见奶娘吴氏等人在恭候着，便催促道：“表妹，门外那位是我的奶娘；饮马得一阵子，你不妨跟着嬷嬷进绸缎庄小坐。”
“好。”张芷惜顺从答应了；却不动。她头戴帷帽；狐疑的眼神从乔瑾脸上移到珐琅壶；端详几眼，抬手指着问：“咦？表哥，你看看它。”
“嗯，怎么？”谢正钦嘴上应答，眼睛却盯着掌柜。此前，张芷惜提出想逛临城街市，他身为主人不便拒绝，便赶到绸缎庄，意欲叫奶娘陪伴表妹闲逛。方才，他下了马，无意中却望见斜对面铺里的女子背影极像乔瑾、正与异邦男人相距甚近地谈话——瞬间，他浑身紧绷，立即扔了缰绳，板着脸大踏步赶过来一探究竟。
安尉迟自幼闯荡，胆识出众。他虽被审视，却不慌不忙地撑着柜台微笑，腰背挺直，个头与谢正钦相仿。
“那是茶壶吧？模样看着像外