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“哼，你明白就好。还不快走？”李小姗翻了个白眼，把人交给管教嬷嬷后，扭头就离开。
于是，乔瑾开始学规矩，从言行举止起，全面学习做一个忠诚勤恳的婢女。但对现代女孩而言，十六岁重塑三观，此精神折磨堪称酷刑，她永远无法接受“三从四德、主尊仆卑、奴婢贱如草芥”的观念。
必须设法赎身！
但赎身必得付出代价，不知需要多少金银？恢复自由后如何生活？
几个小丫鬟同睡下房通铺。夜深人静时，乔瑾冥思苦想，意识到自己对外界知之甚少，暂又缺乏谋生立足的本领，即使侥幸逃脱，也无法活命。
她辗转反侧，无奈暗忖：看来，只能走一步看一步了。
半月时间一晃而过。
临城的二月中旬，傍晚风似剪刀。
府里不养闲散下人，乔瑾冻得脸色发青，挎着提篮，依次给中园沿途的石灯台添油点燃，吃了一肚子寒风，惊讶问：“不是吧？阿荷，大人竟有二十几个通房吗？”
“对啊！”阿荷重重点头，洋洋得意道：“我虽只比你大俩月，但已经进府一年啦，什么事儿我不知道？谢府人丁单薄，仅有元夫人生了一位公子，连姑娘也只两个，都是庶出。”
为了解东家，乔瑾轻声问：“我听说大姑娘嫁予本城富商之子，那二姑娘？”
“也许了人家了，正备嫁呢，吉日在年中。”阿荷咽了口唾沫，愈发起劲，眉飞色舞地说：“大人的妻妾和通房加起来好几十，忙碌半生，就得了一子两女，满城皆知！所以，你明白继夫人为什么受宠了吧？”
“嗯，她有孕在身。”乔瑾点燃一盏灯，顺势打听：“继夫人貌美如花，为何做了填房呢？”
“嘘！”
“小点儿声，仔细被人听见，要挨打的。”阿荷东张西望一番，耳语告知：“继夫人出自小门小户，家败后投奔亲戚，趁着几次宴游，靠美色勾引了咱们大人，被弄大肚子后想进府，却被元夫人的娘家大哥派人灌药，打下个已成形的男胎！闹了几年，元夫人病逝，她才上位的。”
乔瑾瞠目结舌，屏息问：“如此说来，这是她第二次怀孕了？”
“没错。”
“元夫人的娘家，真、真强悍啊。”
“太强悍也不好。”阿荷吸了吸鼻子，边干活边闲聊：“我听说大人当年气坏了，发誓永不再登岳家门，还迁怒元夫人，估计娶继夫人也有赌气的意思，反正谢府他说了算。”
乔瑾好奇问：“那，大人也不准公子探望外祖吗？”
阿荷刚欲回答，却突然听见说话声，她们立即噤口，双双退避路边，静候来人通过。
说曹操，曹操到，来者正是谢正钦主仆。
“公子，当心脚下。”张诚伸手搀扶，却被拂开。
“无碍。”谢正钦语气平缓。
“荣二公子过生可真热闹，连小人也被拉着喝了好些酒。”张诚醉醺醺。
原来他们赴寿宴了，怪道酒气浓郁。这是乔瑾第二次遇见谢正钦，随着对方走近，她屏息凝神，唯恐刺着贵公子的眼。
“明日起他要潜心准备秋闱，故借着庆生热闹一番。”谢正钦昂首阔步，袍角飞扬。
“那好极了！到时公子邀其一同赴考，彼此都有个照应。”张诚眉开眼笑，拐过山石突现外人，他赶忙闭嘴。
乔瑾和阿荷屈膝，齐声行礼：“奴婢见过公子。”
挚友庆生，谢正钦喝了不少，酒意上头潮热，他闻声驻足，扯了扯衣领，随口问：“天色未晚，为何早早掌灯？”
方才伶牙俐齿的阿荷悄悄往后一缩，默不吭声。乔瑾想了想，认真解释：“回公子的话：这时节天短，此刻暮色昏暗，再一会儿就天黑了，为确保行走平安，管事吩咐于酉时三刻前掌灯。”
“是么？”
“奴婢不敢撒谎。”
谢正钦居高临下，审视小丫头红肿的十指，疑惑问：“偌大的园子，就派了两个人掌灯吗？”
说起这个，小丫鬟委屈却不能倾诉，乔瑾若无其事答：“原是派了四个人的，但另两个告病假了。”至于真病装病，只有病人自己知道。
一阵凛冽朔风刮过，扑得乔瑾哆嗦，不由得抄手拢袖取暖，岂料谢公子忽然踉跄一晃，直直摔向她！
“小心！”乔瑾脱口惊呼，出于自保本能敏捷地避开了，下一瞬才回神，赶忙问：“您没事吧？”
“公子？”张诚吓了一跳，慌忙搀扶。阿荷呆了呆，也跑前紧张询问。
那个小丫头，竟毫不犹豫地躲开了？
谢正钦颇感意外，他摆摆手，示意自己无恙，随即迈步回南院，经过乔瑾时丢下一句：“忙你的吧。”
“是。”
“公子请慢走。”
待人走远，阿荷如释重负一般大喘气，激动道：“公子真俊啊！哎，他刚才差点儿摔倒，你离得最近，怎么不接着？”
没能出手救人，乔瑾讪讪道：“我、我怎么接？他那么大的个头。”
夜色降临，南院安宁静谧，与繁闹西院截然不同。
“公子，醒酒茶。”张诚手脚麻利，飞快地收拾书桌，提道：“王茂兴年初四出远门，足足个把月，不知去干什么勾当，神秘可疑，回来时还带了个丫鬟，就是刚才园子里掌灯的。”
谢正钦喝了口茶，漫不经心问：“哪个？”
“眉眼精致的那个。”张诚扭头问：“您觉得她有问题么？
谢正钦莞尔：“就问一两句话，我能看出什么？”
“唉，我曾试了她一试，可惜还没问出结果，人就被许氏叫走了。”张诚懊恼相告。
谢正钦登时皱眉，叮嘱心腹：“你别整日试探西院的人，仔细被抓住错处，许氏如今是继夫人，礼法上要敬她。”
“一个外室，不择手段做了填房，也配得到敬重？公子乃原配嫡出、是大人唯一的儿子，无论她生多少，都越不过您去！”张诚忿忿不平，嫌恶道：“怀胎才俩月，男女尚未得知，倒像揣了个凤凰蛋，时时嚷头疼脑热、动胎气，偏偏大人宠信她！元宵时，您尚未出孝，小玉分明是西院的人，奉命爬床，幸而事败，否则该如何收场？唉，大人竟不许彻查，不了了之。”
谢正钦捏了捏眉心，叹道：“许氏连夜杖毙了小玉，死无对证，她次日获诊喜脉男人没有不重视子嗣的。”
“倘若她一举得子——”张诚神色惴惴，旋即振奋，咬牙说：“即使她一举得子也无妨！您十三岁考取秀才，待秋闱得中，就是举人了，再考两场便能授官。许氏生的儿子，哼，拍马也赶不上！”
“你说得可真轻巧。”
谢正钦忍俊不禁，“秋闱、春闱人才济济，张榜之前，谁敢夸下海口？到时名落孙山，岂不叫人笑话。”
“公子的才华有目共睹，定能高中！”张诚坚信不疑，他还要开口，房门却被敲响，来人柔声告知：
“公子，奴婢小莲，您的热水备好了。”
谢正钦隐隐皱眉，朝张诚递了个眼神，后者扬声回应：“小莲，传吧，我一会儿就伺候公子沐浴。”
顿了顿，门外女声又说：“诚哥，我给公子熬了醒酒汤。”
“不用，公子刚喝了醒酒茶。”
“好，那我先去浴房等候。”
烛光摇曳，窗外传来风声，书房寂静了半晌。
“阿诚，你说小莲是怎么想的？”谢正钦把玩碧玉镇纸，手指修长有力。
“这她吧，小的不太清楚。”张诚摸了摸鼻子，含糊地说：“咱们南院的四个大丫鬟，是夫人在世时亲自挑的，默许为通房，如今阿云病死、袖儿和芸香外嫁，只剩小莲，她坚持耗着，估计仍在等您。”
“我一个也没碰过。”
谢正钦难以理解地感慨：“对女子而言，嫁为正妻，难道不比没名没分强？”
“道理是没错，可姑娘家的心思，谁知道呢。”张诚不便深谈，转而提醒：“现在院里只有一个大丫鬟，继夫人想必还会布眼线进来的。”
谢正钦冷静教导：“无妨，若查出不妥的，设法打发了她。”
“是！公子，热水该凉了，请去浴房吧。”
南院一片祥和，刚忙完回房的乔瑾却被继夫人叫了去，
第四章（）
时隔半月，再度踏进西院，正屋内十分暖和，角落的青瓷方炉内飘出馥郁桂香。
“奴婢乔瑾，见过夫人。”
“免了。”许佩兰神色淡淡，鎏金手炉放在膝上，她双手捧着，其亲信李小姗坐在脚踏上，心不在焉地绣虎头鞋面。
乔瑾起身，并不清楚对方为何传唤。
“规矩学得怎么样了？”许佩兰慵懒问。
乔瑾讷讷答：“管事嬷嬷仔细教了，但涉及太多，奴婢尚未记牢。”
“无妨，日子长着呢，慢慢琢磨吧。”
“是。”乔瑾福了福身。
许佩兰平和问：“你进府也有几日了，可知道丫鬟按例都要分房的？”
乔瑾呼吸一顿，谨慎答：“奴婢听嬷嬷提过。”
“那，你想伺候哪位主子？”许佩兰昂首，下巴尖翘，涂了蔻丹的指甲在烛光下异常鲜艳。李小姗斜斜一睨，嘴角泛起冷笑。
乔瑾一怔，隐隐有些不安，中规中矩表示：“但凭夫人分派，奴婢全无异议。”
“这就对了。”许佩兰颔首，仪态万千地歪靠引枕，又问：“今儿你遇见公子了？”
难道夫人暗中派人监视公子？乔瑾惊疑不定，从容应对，“入夜前，奴婢在园中掌灯，偶遇回南院的公子。”
“他怎么样？”
“嬷嬷说不许直视主子，奴婢就没敢抬头，所以”乔瑾怯生生，含糊带过难题，趁机观察继夫人对原配嫡子的态度。
“呵，你倒守规矩。”许佩兰似笑非笑，冷淡道：“好生当差，下去吧。”
“是。”乔瑾满腹疑团地屈膝行礼：“奴婢告退。”
待仅剩主仆二人时，李小姗迫不及待开口：“夫人，您瞧她那楚楚可怜的样儿，奴婢没说错吧？乔瑾只怕是个祸害。”
许佩兰面无表情，硬邦邦问：“大人真是那样说的？”
“千真万确！”
李小姗忧心忡忡，详细透露：“大人先是夸她‘可怜见的’，次日则问‘那小丫头怎么没跟着你’，今天又引得公子止步交谈！倘若故意，便是居心叵测，若是无意，就更了不得了呀。”
“知道了，我自会处理。”许佩兰手抚小腹，脸色阴沉沉，喝道：
“去，速传王茂兴来见！”
身无分文，寸步难行，幸而月底将近，谢府富甲一方，小丫鬟可得半贯月钱。
清晨，乔瑾一边清扫庭院、一边筹划如何用钱，正忙着，突有相熟的丫鬟阿荷跑前告知：“小乔，别扫啦，王管事找你呢，快去西园听风榭。”
乔瑾脸色一变，紧张问：“哪个王管事？”
“王茂兴、王大管事呀。”
呸！
乔瑾紧握笤帚，把厌恶深藏心底，勉强笑答：“知道了，我这就去。”
“去吧，早饭我会帮你拿两个馒头。”
“多谢。”
早膳前后，西园少行人，三月春风似剪刀，令草木褪去素裹银妆，萌芽在即。
“小乔？”
“喂，站住！�