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。只是此次开远副将石勇勾结速尔人，大开城门，守将窦定以身殉难，所以开远才不过一日就陷落了。”
傅后立即警觉起来，“查查这个石勇以前在哪里任官？”
于孟阳兼任吏部尚书，早做了准备，连回道：“蓟州大宁卫千户。”
事实如何，不言而喻，傅后沉下脸，“朝廷识人不明，用人不当啊！”
内阁几位大臣还有兵部尚书都吓得连声告罪，傅后却不再多言。傅后虽未明说，于孟阳已知道要做什么，石勇乃燕王的人如何能顺利插入朝中？其中必有人操纵，顺着理出这条线，才能把燕王安插在朝廷的奸细揪出来。
大臣们退了后，傅后颇有些倦怠，景萱忙端来新茶奉上，傅后润了润嗓子，这才又对皇帝说道：“秀女初选和二选都过了，再学几日规矩就可以面圣了，皇帝有什么想法？”
一提秀女，皇帝面有异色，却还是恭敬地回道：“儿臣并无别的想法，全凭母后做主。”
“没有就好。你也看到了，燕王的动作越来越大，局势难保不会变，这个时候，你要放下私欲，该拉拢的就要拉拢，该决断的就要决断。”
秀女身后都是一股势力，她们是家里长保富贵的工具，也是帝王制衡臣子的筹码，皇帝出神了片刻，最终回道：“儿臣谨遵教诲。”
小小的开远于整个帝国来说，不过边疆一隅，可它却牵涉了边疆整个局势。石勇的叛乱亦牵动着朝廷的神经，今日石勇叛变，明日难保不会再来个石勇？
于孟阳很快就查出了石勇的履历，他曾是云中卫指挥使杨怀远的家兵，因受其提拔，先任大宁卫千户，后升为开远参将，而这个杨怀远是朔州总兵沐晟的手下，早年沐晟又与燕王关系密切，这么顺藤摸瓜，竟将一员二品大将牵扯进去了。
顿时，朝廷引起轩然大波，一众文臣力主派人前往朔州缉拿沐晟，归京问罪。弹劾的折子纷至沓来，皇帝凝目翻完最后一道奏本，却半晌不语。
十几位名大臣分列两班，立在殿中等候皇帝决断，身着湖绿六品官服的顾北亭则站在队伍的末尾，她本无资格面圣，今日却忽被诏来，还兀自不解，就听兵部尚书曹浚催促道：“皇上，沐晟反迹已露，若朝廷再不下手，等他如石勇一般叛投燕王就为时晚矣！”
皇帝从容放下奏本，反问道：“你说的反迹在哪里，朕怎么没瞧见？”
这声音听在顾北亭耳里，怎带了几分熟悉？她低着头，不免疑惑，又听曹浚回禀：“沐晟不仅提拔了叛将石勇，还与燕王关系密切，这不是要反？”
“若论提拔，石勇还是曹卿你亲自任命的，若论关系，燕王是朕的亲伯父，这么说，曹卿与朕都是反贼了？”
曹浚一时被堵得一句话也说不出，皇帝扫了一眼群臣，又道：“如今正值用人之际，就凭一点猜测就斩杀大将，谁还愿意效忠朝廷？”
底下还欲弹劾的大臣，见风向陡转，一时都收了这个心思，连忙附和。
所谓用人不疑疑人不用，皇帝果能放得下心？顾北亭垂首敛目，暗自揣摩着帝意，连皇帝叫诸臣跪安都没听见，待回过神儿来，人都走了大半，她连跟上步子欲随诸臣离去，却听皇帝突然指了指她，吩咐道：“你先留下。”
顾北亭停下步子，被这突然而来的变动吓了一身冷汗，顾不得心里的疑惑，连忙拜道：“是。”
皇帝看了一眼惶恐不安的顾北亭，起了几分捉弄的心思，戏谑道：“当日在福源楼，子川兄与季与兄侃谈天下大事，可谓风采盖京华，如今怎么畏畏缩缩？”
顾北亭听那一声“子川兄”，猛然一惊，抬起头来，只见龙椅上那身着褚黄龙袍的俊秀少年，不就是当日福源楼那位贵公子！顾北亭双目微缩，一时也记不清那时说了什么犯忌讳的话，暗自寻思了一周，强压下不安，跪地请罪：“臣有眼不识泰山，不识天颜，罪该万死。”
皇帝笑道：“不知者不罪，起来回话。”
顾北亭战战兢兢地起身后，静待皇帝发话，她绝不相信皇帝特意留了她是为了叙旧，果不其然，皇帝起身下了龙椅，走到屏风前，盯着上面的皇明坤舆全图，指向朔州道：“朔州连带晋州、肃州，如今晋州已陷入危急，若是朔州再出问题，燕王与肃王就可连成一片，会师南下，到那时候，这把龙椅上到底坐着谁就难说了。”
顾北亭一边暗猜皇帝这番话的意图，一边恭维道：“皇上乃神器所在，天命所归，燕肃几王，名不正言不顺，不过跳梁小丑，败亡之时指日可待。”
皇帝早知顾北亭为人滑头，不如孟钟耿直，她转身，颇有深意地说道：“好一个天命所归，可天也由人事。说起来，唐太宗、宋艺祖，一个弑兄屠弟逼父，一个欺凌幼主谋朝篡位，都算是反贼，一旦登位，不也成了天命所归？”
一语既出，可谓惊世骇俗，顾北亭暗叹这马屁算是拍错了，一时吓得不知如何作答，皇帝却从容道：“若哪一天，朕真被拉下台了，后世史书必冠以‘天命转移’，好一点，像晋惠帝落下个软弱痴傻的名声，坏一点，像隋炀帝，在后人眼里就成了个荒淫无道的暴君。”
自古成王败寇，若败了，性命都保不住，何况名声？做臣子的还可左右逢源，另择良木，做主子的却毫无退路。皇帝敛了笑意，盯着顾北亭，接着道：“所以，朕绝不容任何差错！”
顾北亭似乎明白了皇帝的用意，连忙跪地拜道：“臣对朝廷忠心耿耿，绝无二心，望皇上明鉴！”
皇帝面露满意之色，俄尔摇头道：“光你一个人忠心可不顶用”
顾北亭自然知道自己微不足道，她小心试探着，将皇帝要说而未说的话挑明，“皇上的意思，是要臣调查定远侯？”
皇帝并不答话，踱步又回到龙椅上坐下，“朔州监察御史空了个缺，你正好补上，前往慰问边疆的将士。”
这意思再明显不过了，皇帝明着压下弹劾沐晟的折子以示信任，骨子里却还是不放心，顾北亭暗叹帝王心思难测，面上却连忙谢恩：“臣必不负皇恩，彻查此事。”
皇帝沉下脸，目光幽深，叮嘱道：“记住，要暗访，万不可打草惊蛇。与燕王没有瓜葛就好，若真有，杀无赦！”
顾北亭被这狠厉的眼神，吓了一身冷汗，强自镇定下来领旨，心里却不禁感叹，这位定远侯只怕凶多吉少了。
议完事，顾北亭小心翼翼的退下，后退了数十步方转身，可一转身正好遇上前来奉茶的玉溪，两人对视了一眼，均是一愣，谁也想到再次见面竟是在乾清宫。到底还是玉溪先反应过来，对顾北亭微微低头见礼，顾北亭见玉溪一身紫边白底宫装，细想一下就明白了她的身份，也连忙稽首回礼。
不过一眼，玉溪便匆匆离去，再抬眼，顾北亭只看到了一个娇丽的背影，微愣一阵，也退了出去。
玉溪走进来，正瞧见皇帝对着一道册本出神，她瞄了一眼，不正是那份秀女的名单？玉溪心如明镜，只怕是在为那位沐姑娘苦恼。
将龙纹茶盏轻放在案边，青瓷碰撞的响声拉回了皇帝神思，方才杀伐决断的帝王，如今只剩下满目的迷茫与纠结，她并未接茶，只是轻叹道：“若沐晟真牵扯进去了，只怕她永远不会原谅朕了。”
石勇案牵连了沐晟，闹得满城风雨，不须赘言，玉溪就明白皇帝的意思，可她身为帝王又何须他人原谅？皇帝这般自降身份的苦恼，当然只因沐霖，玉溪心里一堵，直言不讳道：“皇上乃万民之主，自当以天下为重，怎可为个人私情而心慈手软。”
玉溪这般明目张胆的教训皇帝十分少有，皇帝也自觉太过儿女情长，失了分寸，暗自懊恼。只听她又接着道：“况且，沐姑娘进了宫，就该明白自己的身份，须斩断前尘往事，一心一意地侍奉皇上，又何来原谅一说？”
皇帝面有不悦，“她是她，别人是别人，朕乐意这样。”
乐意人家不待见她？当日那方龙纹玉佩，凭沐霖的聪慧又怎么猜不到皇帝的真正身份，皇帝眼巴巴地盼着她进宫见自己，可过了十几日也不见沐霖有什么动静。皇帝想起这些，又不禁烦躁，站起身，“屋里待着闷，朕出去走走。”
皇帝也不坐龙辇就出门去了，走着走着，转到内宫的太液池，而秀女住的玉琼宫正紧挨着太液池
进了深秋，太液池里只剩下几缕残荷，岸边的垂柳也枯槁了，可花坛里的菊花开得正艳，四季常青的松柏也为秋日添了许多生机。远远瞧见水榭里，坐着一群娇美女子，吟诗作对，嬉笑打骂，好不热闹。
虽说宫里规矩多，女子可做的事少，对于流觞曲水、吟诗作对、把酒作乐这等的雅事也是不禁的。皇帝左看右看，也没寻到那人的身影，暗叹一声，对张彬问道：“近日，沐姑娘过得可还好，怎不见她出来走动？”
张彬回道：“听王纲说，沐姑娘性子恬淡，与人和善，在宫里倒是适应得快，只是天生喜静，少与人交往过密。”
皇帝略放心了一些，还是担心石勇案对沐霖有影响，叮嘱道：“派人盯紧点，莫让她受了委屈。”
张彬还是头一次见主子这么关心一个人，还未进宫就亲自遣人接应，进了宫，又使人暗中保护。想见却不明着召见，偷跑来，还扑了个空。张彬小心揣摩着小主子的心思，暗示道：“若主子怕惹人注目，奴才悄悄让人将沐姑娘请来，保证神不知鬼不觉”
张彬摸准了皇帝的心思，只见皇帝面上有所松动，心里一喜，又趁机添油加醋，“想必沐姑娘也怕招来是非才不敢来见，奴才择个僻静地儿将沐姑娘带来，这样既无损于主子英明，又可一解相思。”
这么一说，皇帝也动了心，心想，沐霖肯定是怕招来祸端才不敢求见，自己何不主动见她？皇帝立即有些心潮澎湃，可冷静下来一想，天下哪有不透风的墙，更何况是万众瞩目的帝王，以乾清宫的人出面总归会引起旁人的猜疑，只怕会给沐霖带来麻烦。沸腾不已的心顿时又冷却起来，不免怏怏不乐，皇帝还在暗自苦恼，却听有人唤自己，回过神来，就见眼前一面容素净的女子对她屈膝行礼，女子身后还跟了三五侍女。
皇帝也没注意这人是谁，只淡淡的叫起，就欲离去，可这女子忽然羞怯地小声开口道：“皇上且慢，上次臣妾见您的香袋有些旧了，便绣了一只新的”
原来这女子正是怡嫔卫汝祯，皇帝还未听她说完，就打断了她的话，“香袋虽是旧了，但尚能用，如今国库吃紧，朕早令宫内凡事去奢从俭，除两宫太后外，罢黜一切土贡，连织造局新贡的丝绸都全部充入国库。这香袋的布料一看就是御贡的苏州妆花缎，你还是收回去吧”
私用贡品可是大罪，卫汝祯本来羞红的脸一下子变得煞白，跪地泣道：“皇上早下了禁令，臣妾自不敢擅开奢靡之风，这香袋的布料还是今年春上慈圣皇太后赏的，臣妾一直舍不得用，见皇上的香袋旧了，这才拿来用了。”
皇帝只是不想与卫汝祯多做纠缠，才随便逮了个罪名吓跑她，如今平白冤枉了人，心里也有些过意不去，再见她身上穿的衣物实在朴素，只是普通