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沐霖虽为公侯之女，可父亲定远侯沐晟不过一武将，且任职偏远，在朔州防卫边疆，环境恶劣凄苦，没什么油水可捞。本朝官吏俸禄是出奇的低，沐晟为人又十分正直清廉，全家靠着一点俸禄度日，偏偏他性子豪爽，又时常将本不丰厚的俸禄接济部下，家里的日子过得颇为清苦拮据。此番进京，置办一身行头花了不少钱，这还是沐夫人东拼西凑的，至于一路上的花费也是掐着银子算得刚刚好。
可沐霖跟沐晟的性子一样，乐善好施，一路上遇到的乞丐流民，她能救济的都尽量救济，闹得她们只能节省开支，每日吃些干粮度日。如今却连这点干粮都要送人了，这叫绿珠如何不气！
面对绿珠如此责备，沐霖也不恼，拉起绿珠的手，央求道：“我们总归饿不到肚子，可他们就不一样了，一个馒头或许就是救命的。”
绿珠依旧心怒难平，“姐姐，再这样下去，保不齐咱们也得饿肚子。”
沐霖耐着性子好言相劝：“你放心，再怎么我还有一些首饰家当，饿不着的。”
这一说更把绿珠惹恼了，一副恨铁不成钢的骂道：“本来长得就不出众，你要是把首饰用去了，还选什么秀，不嫌丢人。”
嘴上这么说，却还是去寻了包袱里的干粮，边下车边道：“我平日里还存了点钱，也不耽误你做好事了。”
说罢就气咻咻的下车，将食物发给那些难民，沐霖看着绿珠刀子嘴豆腐心的样子，忍不住好笑，明明十二三岁的小姑娘，偏偏喜欢装老成，遇事每每喜欢以一副长姐姿态的教训人，好在，有绿珠在确实帮着沐霖这个不通时务的人解决了不少麻烦。
等干粮发放完了，几人才接着赶路，那料到，路上的难民不仅未见少，反而越来越多。过了约一个时辰，到了玉清山下，附近的村舍搭了一些简易草棚安置难民，又见有人施粥送药，看样子应该是此地的士绅出面赈济的，朝廷上下无人管，倒是民间有人管，沐霖不禁暗叹这世上还是有不少好心人。
只是那些难民大多精神萎靡，少数者还呕吐不止，若是水土不服或是平常发热还好，一旦染成瘟疫，则后果不堪设想，幸而有人发药医治，该是不会酿成大祸。
因山路崎岖不平，马车自然是上不去，几人便将马车寄存在山脚下的人家，徒步登山而上。
秋日风光甚好，山上的枫叶已染上了红意，极目远望，北面层峦叠嶂，云雾缭绕，南边儿则是沃野千里，芳草萋萋。若不是一路上见了许多难民，当真以为这大好的河山，该是物富民殷的一派盛世之景。此情此景，沐霖不禁暗自感叹。
几人行了半个时辰，已见不远处有竹屋数间隐没在山间，炊烟缭缭，沐霖心中阴霾一扫而光，忍住心中的欣喜疾步而去。才赶上沐霖的步子，绿珠已累得气喘吁吁，汗流浃背，见这人又跑远了，不禁气馁，一屁股坐在道边的岩石上，自暴自弃地捶着腿哀嚎道：“好姐姐，你走慢些，可怜可怜我的脚吧！”
沐霖回眸一看，见绿珠那毫无风范的姿态，无奈地摇摇头，又折回去，脱了她的鞋袜见并无大碍，这才放下心来，嗔道：“偏生了一副懒骨头，平日里总叫你多走动走动，却半句也听不进，如今走两步就喊累。”
嘴上这样怪着，手上却也帮着绿珠按了按脚底，又捶了捶退，绿珠嘻嘻一笑：“就知道姐姐最疼我了。”
沐霖无力地翻了翻白眼，见人也歇好了，便扶起她，一道往前赶路。不过两刻钟的路程，便到了地儿，眼前是一个用泥巴茅草搭成的院落，院门外上还立了一方木匾额，上书了“斗室”二字，里头则是数间竹屋及茅草屋。
还未踏进院门，就见里头一派忙碌景象，并不宽敞的院落里放满了各种药材，一个蓄了长须的清瘦中年男子穿梭其间，忙着抓药配药。沐霖见此忙走进去，熟荏地唤道：“师父。”
那男子正理着筛子里的药材，也不惊讶，更不问来者何人，所为何事，头也不抬地将置于一旁的药方递给沐霖，忙着吩咐道：“你来得正好，快帮我配这几味药。”
沐霖接过药方，扫了一眼也不耽误，利落地配起药来，又招呼绿珠沐三二人帮忙装药，封合。忙了许久，到天黑了，才将这些药全部配好了。忙完后，在水井打了水净手，几人方进屋就坐。
一进了屋，绿珠便软坐在竹椅上，叫苦不迭。今日确实累得够呛，余人尚好，绿珠年纪小，体力差些，今儿赶了一天的路，她好不容易到了地儿，本想这好好吃个饭，泡个澡，歇歇脚，没想到一来又是干苦力，心里不免愤愤不平，等忙完了忍不住对李垣抱怨道：“李老道，再怎么来者是客，咱们来没喝上口热茶就算了，还拉着干了半天苦力！”
李垣师从国朝大儒宋希祖，在学问上颇有建树，这么多年隐居山林，平日里深居简出，一边潜心着书，一边钻研医术，时常给附近的村民看病诊脉，久而久之，世人皆以为他是个道士，就送了个玉清道长的尊号，而忘了他本为儒者，他无从辩解，只能听之任之，绿珠明知其中原委，却偏偏喜呼其为“老道”。
李垣听罢也不恼，在火炉上提来水壶，又拿了瓷碗，笑道：“热茶这不就来了？”
绿珠撇撇嘴，到底是沐霖传道授业的师父，也不敢再抱怨。
沐霖见状，忙去接过水壶，李垣也由着她，自个儿坐着了。沐霖先为他倒了一碗茶，又去跟绿珠斟茶，几人都安然受着，待轮到沐三他一张脸涨得通红，连忙接过水壶，推辞连连，沐霖知她碍着身份，便也没在坚持，由他自个儿来。
待沐霖回坐了，李垣方对她笑道：“看样子这手还未生，药配得一味不差。”
沐霖亦笑着回：“师父的教诲我一刻也不敢忘，怎会生疏了。”
李垣忙了一天，口也是渴，执起茶碗喝了一口，放下碗，又道：“也不问是做什么的？”
沐霖莞尔一笑：“方才在山下见有人布药，我就猜到是师父所为，一上山看了药方更确定了心中所想。”
顿了顿，又侃侃道，“麻黄，甘草，桂枝，半夏，这些都是祛寒退热的药，前几日连下了几场雨，想必难民中不少人淋雨过后染了风寒，若不及时医治，恐染了瘟疫怕是更为麻烦，所以师父才如此着急配药。”
李垣听罢眼里尽是赞许，俄尔，又暗下眸子，叹道：“这段日子四方来的难民不少，我只能凭一己之力，找了几个乡绅一道设了草棚救济一二，可眼见着粮食药材都快没了，再过数月冬日来临，更是难办了。”
这是绿珠疑惑道：“凭几个热心乡绅赈济肯定不顶用，我一路走来，其它地儿不说，就是这承州，到处的荒山野地，放着这么好的田地不种任它荒芜，这些难民何不就此开垦几亩荒地，种些冬麦，来年的生计就迎刃而解了。”
李垣笑道：“看不出来，你这小丫头还懂这些？”
还不及绿珠回嘴，李垣便又叹了口气，又道：“那你可知晓，东北那一片数万顷的山林草地是皇家围场，玉清山西南是燕王、肃王每年行围落脚的庄子，再向东还有宁王、辽王、楚王等王府的田庄，路上那些种了庄稼的则是巡抚、三司以及知府衙门的职田、公獬田〔1〕。一个承州能有多少地，朝廷、亲王、地方官、还有土豪大户个个霸占一块，还有多少地儿是百姓能耕作的？别说那些难民，就是本地人都难自保了。”
沐霖不禁忧心忡忡地接话道：“可谓‘富者连田阡亩，贫者无立锥之地’〔2〕，昔日汉唐，煌煌伟业无不因此而亡，黄巾起义、黄巢祸乱也不是太远的事。”
久不说话的沐三也插话道：“都说天子圣明，咱们皇太后和皇上是见不着老百姓的，偌大一个朝廷也没个为民请命的好官？”
李垣摇了摇头却并不回话，过了一会儿，反而对绿珠笑道：“你这丫头不是早叫唤着饿了，若再不去做点吃的，咱们几个就等着再饿肚子了。”
沐三一听，忙拍了下脑袋，赔罪道：“方听得入神，竟忘了正事，我这就去准备。”
绿珠知道这师徒俩儿久未见面，如今必有许多话要说，如此，不过故意支开旁人，她不情不愿地起了身，对李垣做了个鬼脸，“这就去伺候您！”
李垣笑笑，见二人离去后，方问及沐霖此番来意，“是来选秀的罢？”
沐霖敛下眸子，颔首称是，亦不见喜乐。李垣看了一眼沐霖，心里叹着气，嘴上却道：“也算是好事一桩，你得好好把握。”
“若能有朝一日伴为君侧，达于帝听，也是不负所学了。”
第十八回 谈往事李垣忆前尘 善庖厨绿珠烹番薯（）
李垣正了神色，语重心长地道：“我知你心性，可凡事皆有取舍，历代史书你看得不少，汉成帝之班氏，唐太宗之长孙氏，无不居于掖庭，以一言而救时弊。”
教训完了，却又叹道：“这世道对女子本是不公的，若想成事必得有所牺牲。入宫非唯一之选，可也是一条捷径，若真能为君分忧，其功业倒是比得上外朝宰相。”
自受业于李垣，沐霖对其极为敬重，李垣不似一般腐儒秀才，迫于生计方开馆教授女学生，他乃大儒宋希祖的关门弟子，青年时游学四方，声名极大，朝廷曾三次以博学鸿儒科征辟而不就，莫说收女徒弟，就是一般男子都入不了他的眼，可他偏偏不顾外界议论，收了沐霖这个女学生。
在儿时，沐晟为沐霖请来的先生无不之乎者也地讲授列女传、女则之类，再出格点也不过讲讲诗经，可开口闭口都离不了纲常伦理、三从四德那套东西。唯独李垣，从不提这些，从四书五经，到史记、汉书、三国志，从治安策到盐铁论，古往今来经史子集、政论奏议无所不包。这种教法，哪里是让女子在家相夫教子，其学识不说比那些一心扑在科举，只会八股文的书呆子强上百倍，就是比一般士人也要高出一筹。
因而沐霖从心里头感激这个师父，对他极为敬重，从不违逆其意，今日她却难得地出言反驳道：“宁可直中取，不可曲中求。所谓牺牲，弟子做不来，这份重任弟子也当不了。”
李垣听罢，并未出言责备，反而愣了好一会儿神，良久，方满目凄苦地慨然道：“万事顺其自然罢。”
沐霖见此，暗自懊恼起来，想必师父又想起师娘了，她心中内疚，期期艾艾地唤了句，“师父。”
李垣却笑了笑，可神情间尽是落寞，他自嘲道：“当年我一心扑在学问上，整日一副‘普天之下，舍我其谁’的模样，自以为牺牲小我，匡济天下，家里全靠着你师娘打理，以至于她积劳成疾，舍我而去。我天天嚷着救世，却连一个她也救不了，她心里，必是怨我的。”
沐霖师娘宋氏，乃宋希祖独女，与李垣可谓青梅竹马，二人自小相识，同受业于宋希祖，后结为连理，感情甚笃，琴瑟和鸣，也算一段佳话。宋氏出身儒学世家，耳濡目染，见识颇不寻常，不仅时常在学问上提点李垣，在生活中也极为体贴。李垣学问虽好，可家境贫寒，偏偏又是个不通时务的人，于养家糊口一无所知。他喜交友，性子豪爽，对于财货银钱从不在意，�