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朱理没有立即去接，而是一撩袍子，单膝跪在了地上，高举双手，恭恭敬敬将桃枝接在手中。
这时，苏芳贵族、大臣们的队伍中发出一阵轻微的议论，但这骚动在朱理起身时又立刻停止了。
以往的执政官即使主持春祭，也不会向一枝桃枝下拜。今天，朱理是做足了功夫，全然按照苏芳礼俗进行的。丝毫没有顾忌自己亲王的身份。
他这样的姿态，使大多数的苏芳旧贵们心中感到非常舒服。
朱理执着这支桃枝，依照苏芳旧俗，一丝不苟执行春祭礼，桃枝依次从四个取自苏芳四个水源的水盘蘸过，再洒在象征农作物、渔获、畜牧和商业的四样糕点上。
然后，他挥动桃枝，花叶枝头带着的水珠洒在几位神官和执事者身上，表示春神已经将福运赐给了苏芳。
执事者再和神宫童子们一起将被春神和主祭祝福过四样糕点分盘。
这时艾丽才注意到执事者，也就是主祭的助手，是一个年轻女子。和苏芳其他贵女们的衣着完全不同，她穿着黑色的广袖长袍，只露出一双白腻素手，除了挂在左胸的一枚小小银色勋章，身上别无其他装饰品。
虽然执事者按照旧俗以一块素绡蒙面，头戴月桂叶编成的桂冠，可艾丽立即猜到了此人身份——特乐宾女公爵。
春祭礼毕之后，神官和神宫中的童子将被祝福过的糕饼托在盘中，再次领着众人从春祭大殿走出。
艾丽心中想，那些糕点怎么也有五六十盘，哪里沾过一星半点桃枝上的水呢，就也带上福气了？不过，想归想，装着糕饼的盘子传到她面前时，她照样拈了一块双鱼形的放入口中。
所有的糕饼都做得很精巧，不管是做成稻穗的，双鱼形的，还是做成写着“生意兴隆”的店招形的，甚至是母子牛，猪妈妈肚子下卧着十二头小猪的，全都小巧玲珑，一口就能吃完。点心味道也不错，入口即化，带着浓郁奶香。
口中的点心渣都没了，艾丽才猛地紧张，我去，这要是做点心的人在做的时候下毒，大家这么分发下去一起吃了……她惊慌地抬头看身边的加百利，却更加惊慌地发现原来她的同事们都没吃，只是把点心藏在了右腿侧的便袋里！
加百利憋着笑，侧头瞥瞥艾丽，压低声音说，“别担心，吃了也没事。是春神给你的福气呢，殿下也吃了。”
艾丽又抬头看朱理，他面色如常。此时已经看不出来他有没有真的吃。
艾丽懊恼，我果然还是太善良了！
春祭队伍走出神宫时，太阳已经完全升起。队伍浩浩荡荡走回苏芳王宫，一路上，神宫童子和神官们将象征着春神所赐的福气的糕饼分给沿途围观的群众。
围观者们在神官宣布祭祀完成之后才能站到天街两旁，这一点倒是旧俗，哪怕是苏兰托自己的王也不愿冒这样大的风险。
由于和围观者隔得很远，这一路虽然人多，但无惊无险。
回到王宫，直到中午午饭的时候，艾丽还在被前辈们嘲笑。
“哈哈哈，你真吃了？”
“好吃么？”
“有魄力！”
“佩服你。”
“年轻真好。”
艾丽寻了个空儿，偷偷问朱理，“你吃了么？”
朱理一愣，抿着唇笑了，眼睫毛颤了颤，“当然！”
艾丽盯着他的笑容，呆了呆，“你骗我。你没吃！”
朱理终于忍不住笑，“哈，我说‘当然了’是当然没吃了的意思！”
“哎！你们这些奸诈成性的家伙！”她跺脚跑了。
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到了傍晚，无论男女老幼，城中的居民们都会到护城河边放河灯。河灯是用蜡纸叠成的小纸船，精巧一些的做成莲花形状，上面放上一支小蜡烛，点燃之后顺流而下，蜡纸上印有各种吉祥的祝福，也有人会写下自己的心愿。
夜幕降临之后，护城河碧水之中尽是点点烛光，天上的星光也映在河中，蜡纸折成的小船、莲花载着摇曳烛光，缓缓漂流，摇碎映在河面上的星光月色。
在苏芳王宫中，执政官还要和政要、贵族、巨贾们进行春宴。
春宴按照旧例是在王宫中最大的那座莲花池畔举行，在池边的草地上搭起彩棚，棚中是一张长达十二米的长桌，桌子的主位坐着执政官，其余的人相对而坐，女士们坐在主座的左首，男宾们在右，桌子虽然长，但是却和普通餐桌的宽度相仿，上面铺着雪白台布，桌上放着水晶烛台和各色鲜花。
衣香鬓影，觥筹交错。
艾丽站在朱理身后，觉得这个宴会好像更像是个相亲大会。
今天早上去春神大殿的祭奠时还有不少人是白发白须的，或是挺着大肚子的中年秃顶大叔，可是现在，朱理两手边，一边是清一色的绮年玉貌的女郎，另一边，全是风流倜傥的青年。
并且，所有人都穿着极为精美的衣饰。男士的钻石领针和女郎们的钻宝珍珠发饰项链在烛光下熠熠生辉，以至于每名宾客脸上都时不时有彩虹般的小光斑。
艾丽所想其实完全正确，春宴确实是苏芳青年男女勾勾搭搭炫富竟美的最佳时机，而且，春宴之后还有秉烛夜游的传统，被邀请入王宫的青年男女们在月色下，每人执着一柄小烛台，在莲池附近的花园中谈谈人生，顺便做点羞羞哒事情，就连苏芳的许多王，也都是在春宴的时候找到自己的王后、王夫的呢。
这项传统在帝国的保守人士眼中简直是会走路的伤风败俗，但是苏芳人民可不这么想，受了春神的祝福，在生机盎然的春夜里做点上顺天理下承人欲的事简直太自然。
而且，不仅在御花园溜达的贵族男女们这么想，老百姓们也一样，沿着护城河，许多青年男女提着各式各样的灯笼，和同伴一起溜达，看到英俊的男子，漂亮的姑娘，就随手者一支柳枝扔向人家。
所以，春祭这天傍晚，月色初上，全城的青年男女，无论贵贱，就都穿上自己最好的衣服，打扮得漂漂亮亮的，散发着荷尔蒙出去浪了。
不过，龙骑机兵队的骑士们，还有朱理亲王殿下不在此例。
朱理今晚穿的是一件素白的立领对襟长袍，身上唯一的装饰是领口绣着的金色玫瑰花枝图案，虽然有无敌的颜值加持，但在一群珠光宝气的年轻人中间，显得颇为寡淡，有种格格不入之感。还有，他后背的护卫们，包括艾丽，则穿的是他们一年四季不变的黑色军服。艾丽觉得他们简直是拉低今晚平均美貌值的罪魁祸首。
莲池中心的小岛上还搭了一个小小乐台，一群乐手在那里奏着苏芳传统的音乐，丝竹声悠扬婉转，隔着水面传来，如梦如幻。
如此良辰美景，很难不让人失神。
艾丽出了几秒钟的神，等她回过神，朱理正向左侧微微倾斜着身体，和坐在他下首第一位的一个女郎轻声说话。
那女郎在一众争奇斗艳的女宾中也稍显突兀，她穿了一身黑衣，可是虽然是黑衣，但衣服是用黑色蕾丝做的，和其他女郎的礼服款式也一样是强调天然美的传统样式，即使艾丽和她的距离有五六米远，也能从黑蕾丝的空隙中看到她的酥胸桃蕊。
和别的女郎不同的是，她头上没有光华四射的钻饰，而是戴着一顶黑色比拳头大不了多少的小圆帽子，帽檐上缀了一层黑色蛛网纱，堪堪遮到她的鼻尖上方，露出方方的下颌骨，和一弯红唇。
艾丽悄悄问她身边的加百利，“前辈，为什么特乐宾女公爵一直穿黑衣？”
加百利低声回答，“因为她在为她父亲守孝。”
“哦。”艾丽点点头。苏芳贵族有为父母守孝一年的习俗，不过……“我记得特乐宾公爵死了不止一年了吧？”
加百利正要说什么，有人在他们身后接话，“要是和父母感情特别深厚的话，服丧五年都可以。”
加百利赶快立正，“队长。”
希礼笑眯眯走过，先向朱理行礼，然后在他右手边的一个空位落座，和对面的几位女士寒暄。
他穿的倒是全套军礼服，左胸上挂了不少艾丽看不出名堂只觉得亮晃晃的勋章，希礼不知说了什么，逗得他对面的几位女士用扇子掩面而笑，花枝乱颤。
朱理右下首还留有一个空位，不知是谁还没到。
艾丽正想着呢，宴席上本来正在低语轻笑的宾客们忽然静了下来，她回头，看到庞倍走了进来。
原来，人们不止会在真正的美女出现时才会不自觉地屏息静气，在极为俊美出色的男子出现时，也会让人们目为之眩，神为之迷。
庞倍今天和希礼一样，穿的是全套军礼服，佩戴勋章，但不知为什么，从看到他的那一秒钟，艾丽就觉得他今天像是着意打扮了似的，有种被光华萦绕之感。
他走过来，正要摘下军帽，突然一阵夹杂花香的春风袭来，特乐宾女爵轻轻“咦”了一声，她头上的小圆帽被这阵调皮的风吹走了，碰巧吹到庞倍身前，在他胸口撞了一下。
庞倍伸手抓住这顶圆帽，走到女公爵面前，将帽子交还给她。
这时艾丽才看清了久闻其名的特乐宾女公爵究竟长什么样子：她是个黑发绿眼的美人，下颌骨方方的，两道浓黑细眉和一双绿眼都斜向上挑。
这双眼睛的目光在艾丽脸上停留了一下，热切地投射给庞倍。
艾丽在心里暗暗赞一声，美人。尤其是这双绿得像翡翠一样的眼睛，里面有种勃勃生机，像狐狸，像豹子。
庞倍向朱理行礼之后，坐在他右手第一个座位，那个空位，正是留给他的。
艾丽一边猜测庞倍的“外勤”到底是去了哪里，以至于这时候才来，入席晚了这么久。
想必希礼的迟到和庞倍的突然归来脱不了关系。
一边，她又偷偷看着特乐宾女公爵看庞倍的眼神。
那对像狐狸，像猎豹的绿眸在烛光下熠熠生辉，就不知道她选择的猎物今天会不会束手就擒。
庞倍和朱理交谈几句，又和特乐宾女爵说起话。
不知道为什么，艾丽总有种庞倍今天和平时不太一样的感觉。她说不出究竟他有什么不同，只是觉得，庞倍的气质稍有不同，从前和朱理一同出现时，他们兄弟般相似的容貌会让人觉得一种颜色，两段风流，可是，今天晚上的庞倍，似乎隐约要有和朱理分庭抗礼的挑衅之感。
艾丽微微皱了皱眉，正要再仔细观察观察，猛不防庞倍一抬眼，目光正正和她对上。
艾丽急忙垂首敛目，她再抬起头时，庞倍已经移开了目光，正微笑着和特乐宾女公爵细声说着什么，女公爵的双肘支在桌上，下巴搁在半握成拳的两只素手上，红唇弯着，笑意殷殷。
她这样的坐姿，按薇露的看法，是极为不合淑女风范的，但是她做出来时，就显得又高贵，又美，还散发出一种几乎是有形质的、轻轻勾着小手骚动男子下巴的媚态。
这位穿着黑色的丧服的女公爵，没有佩戴任何首饰，可是一种几乎带着她体温热度的艳光从她身上礼服的蕾丝缝隙中散发出来，晕人欲醉。几位坐的离首席挺远的男士都不免时不时将目光投向她。
晚宴结束，来宾们按照古老的习俗每人端起自己面前那�