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说起这些，她十分从容不迫，一副早有准备，成竹胸样子，但姬祟云却犹不放心：“你既有把握，我也不拦你。但你动手时务必叫上我，也好有个帮手。”
明华容早习惯了独来独往，听到姬祟云说要帮忙，心内却不再似前几次那么抗拒，反而生出几分暖意。她向他微微一笑，说道：“既是如此，明日我便去请旨出宫。明家迁出官宅后一直住风竹巷那里，一旦得了准日子，我会传话出去，让他们提前一日外墙画一个三角标识，你可以早晚差个人到那里看一看。”
两人又讨论了些细节，便彻底将事情敲定下来。只是商议既定，姬祟云却又笑叹道：“那些话本戏台上说到年轻男女私下相会，都是百般暧昧千般旖旎，可我们每次见面，似乎都是正正经经地讨论事情。是不是太辜负这大好光阴了？”
明华容端起茶来正准备喝，闻言剜了他一言，凉凉说道：“却不知姬公子想要如何暧昧旖旎？且说来给小女子开开眼。”
被她一瞪，姬祟云立即别过头去，干咳了两声，说道：“没什么，你什么都没听见。”
明华容轻哼了一声，这才开始慢慢品茗。她并非天真无知少女，自然听懂了姬祟云这调笑话语。只是，她虽然不是一本正经、视男女之事为毒蛇猛兽道学先生，却也绝非轻浮之人。有些玩笑可以开，但，不该是现。
——那么说，待成亲后就可以了？
脑中倏然滑过这个念头，明华容险些一口茶呛到气管里，好及时忍住，没有酿成惨剧。只是……她不禁偏头看着那自知说错了话，正规规矩矩坐那里陪笑少年，心中十分不可思议：莫不是被他施了什么邪术？否则自己怎会突然考虑起以后来了？
姬祟云并不知道她心里纠结，见她看着自己久久无语，还以为她是余怒未歇，连忙露出个夸张讨饶表情，又拿起桌上茶壶，说道：“明大小姐，下知错了，这便斟茶认错。您大人有大量，喝了这杯茶，就不要和我计较了，好不好？”
明华容正自沉浸思绪中，虽然听到了他话，却是没有反应过来。见姬祟云提着茶壶过来作势要斟，下意识地便是一躲，姬祟云虽然及时收势，却还是倾倒了一滩茶水桌上，并有些许飞溅到明华容手背衣袖上，浸得一片湿润。
赔罪不成又犯错，姬祟云懊恼得直想叹气，一边郁闷以自己身手居然会犯这种低级错误，一边赶紧取出帕子替她擦拭茶渍。
直到感觉到被他用温暖掌心包裹住自己手，明华容才自沉思间清醒过来，下意识地刚要甩开，却听他说道：“你不要动，马上就好。”
姬祟云手指修长，关节微凸，带着习武之人特有力量感，予人一望便生出可靠感觉。此时将明华容手捧掌中，愈衬得她手纤秀细窈，仿佛稍一用力便会折断了似。姬祟云起先并未起别样心思，只是单纯地替她拭去沾上茶水而已。但随着柔软巾帕她掌间游走，那一处处原本被水渍洇晕得有些模糊陈年旧伤，一一变得清晰。虽然伤痕已然浅淡，虽然早就知道明华容早年生活得十分艰难，但看到这双本当完美无瑕手上竟有这么多难以磨灭伤疤，再想到它主人之前遭受过种种磨难，姬祟云心内仍旧不可避免地涌上阵阵心痛，与此同时，有些话语伴随着涌动情感，胸膛如潮起伏，急切地想要找一个出口。
他虽然自幼习武，但诗书并未落下，如果有必要，他也可以口若悬河，引经据典，博论滔滔。但当下捧着明华容双手，他脑中却一片空白，想不到任何华丽字句，那些澎湃思绪体内酝酿半晌，终只凝成短短一句话：“小小容，以后我一定会对你很好很好。”
认真说来，这连句情话都算不上，比起陈江瀚那些花文锦簇书信，比起瑾王那些刻意体贴话语，它显得分外平淡，几乎有些平平无奇。但明华容听耳中，却觉得这是此生自己听过动人话语。它凝练了所有对未来期许与承诺，质朴无文，却让她心房瞬间被暖意填得满满当当，再无一丝空隙。
所谓大音希声，大爱无象，当如是。
明华容与他对视片刻，后慢慢自眼中沁出笑意：“我知道了。”
次日，帝京街头。
一辆马车驶过街道，酒楼临窗那桌客人恰好正讨论着什么事情，大概是酒意上头，声音十分响亮，有几句连街上行人也听得一清二楚。
“……依我看哪，明守靖失踪或许根本不是那些刁仆干，说不定他是怕陛下再加重责罚，便伪造出被人劫持假象，不知躲到了哪里，以期逃避惩处。”
“很有可能，不过，那他也太胆大了吧。”
“他胆子不大，如何又会渎职被革职呢？自本朝开国以来，可从来没有过这种事情啊。说起来，咱们陛下倒真是仁慈，细数前朝和史书上，但凡被革职官员，基本都逃不脱充军流放、籍没家产、株连三族甚至九族，但咱们陛下却只问责了他一个，可谓是法外开恩了。”
“就是，明守靖居然不知感恩，还干出这种畏罪潜逃勾当来，就不怕引得陛下雷霆震怒，发作他家人吗？”
“听说他以前还蛮孝顺他母亲，如今却丢下六七十老人家独个儿逃了，真是让人唾弃。不过，能让他不顾亲人也要逃……莫不是有什么好事？”
“说不定是早就贪污了一大笔银子藏起来，见势不妙就溜了。”
……
车中人听到这不着边际猜测，不禁淡淡一笑。这时，马车转进夹巷，又穿过几条窄道，后驶进一所不起眼小院。
马车进了院中停靠稳当，车夫跳下车辕来，掀开头上斗笠，赫然竟是改为男儿装扮元宝。他平时着女装时显得十分美貌，但一朝恢复男装，却很有几分男儿硬朗气质，再无半分女气。
“就是这里。”
他走到车厢旁，伸手将车帘一揭，沉声禀道。
随着他话语动作，车内之人探头打量，赫然是明华容。今早她出宫后，只请宫车将自己拉出朱雀长街，便打发了宫人们，只说自己定会按时日落前赶回去。宫人们只当她是不想让太多人看到明家落魄样子，便都同意了。之后她走到附近一条僻静街道，乘上了元宝早就备那里马车，却没有去老夫人那里，而是先来了这边。
跳下车来，她打量了一番院内光景，点了点头：“这地方挑得不错，他人呢？”
“当然是照你吩咐，关地窖里，每天按时享受你为他准备东西。”说到这里，元宝神情有些古怪：“我近来被青玉看得紧紧，不便时常过来，所以倒没再见过他情况。只是我一直很好奇，你用这种古怪法子折磨他，你确定他真会痛苦么？”
明华容淡淡一笑，说道：“我早说过，折磨人深酷刑并不于施诸肉身痛苦，而是源起本心心魔。他是否痛苦，你等下去看看他，不就知道了？”
说话间，他们已逐渐走近了院内唯一二层小楼，只听房内隐隐传出异响，却听不太分明。直到站到窗脚下，才能听清那里面发出竟是问好声、倒茶声、小二报点心、茶博士翻茶牌等等，加上间杂脚步声和交谈声，分明就是一处茶楼！
这时，只听里面蓦地有惊堂木一啪，随即又响一起个微显苍老但依旧响亮声音：“诸位客官，今日小老儿又给您说书来喽。这回说仍旧是帝京内某个状元尚书为了荣华富贵不惜杀妻弑兄，终苍天有眼，善恶有报，被革职问罪，又落仇家手中被百般折磨故事——”
接着，那说书人娓娓道来，竟与明守靖真实经历分毫无差。兼说书人用词通俗直白，将事情编排得起伏跌宕，再配上他时而惊愕，时而沉痛，时而痛斥语气，将整个故事说得活灵活现。听者纷纷对明守靖狠心薄情痛骂不止，有些心软妇人甚至啜泣出声，个别激愤甚至高声说若明守靖落自己手上，定要让他吃苦头，求生不得，求死不能。
说书人正讲到明守靖杀死发妻恶行被兄长知晓时，屋外忽然传来两声鸟啼，那说书人像是听到了什么信号似，语气一转，干脆利落地就收了尾：“各位客官，小老儿这出书今日便到此为止，欲知后事如何，且听下回分解！”
话音刚落，屋内一切声音便统统消失了，仿佛刚才还高堂满坐客人刹那之间踪影全无。无论是适才还为故事里苦命女子不平落泪妇人，还是为明守靖心黑手狠气愤不已青年，似乎都凭空消失了一般。
外间驻足聆听明华容却是一派平静，并不因之讶异。目光落到满面惊讶元宝身上，她笑了笑，说道：“人还是你找来，怎么还这样奇怪？”
听到她话，元宝浅浅呼了口气，神情复杂地看了她一眼，突然伸手推开了房门。只见房内空空如也，除了一张案几，一把高椅，与一位精瘦老者之外，再无其他人。先前那些高谈阔论客人，殷勤张罗小二，竟是统统不曾存过。
元宝看着那位老者，慢慢将刚才没有说出口话说完：“我只是没想到效果会这么好罢了。”
看到元宝，那老者略带讨好地笑了一笑，说道：“公子，您今儿怎么有空过来？小老儿今日书刚刚说完了。”
元宝微微颔首，说道：“很好，你明日准时再来便是。说定每月十两黄金这个月月初已付过一半，待月末便会将余下给你，只要——”
老者连忙说道：“小老儿省得！公子放心，小老儿绝不会将这些事情往外提起半个字！”
“你去吧。”
“是是，多谢公子。”
待老者离开后，元宝说道：“你让我找来这位精擅口技老人家，又做下这般布置，就是想每天讲故事给明守靖听？你觉得这样就能折磨他？”
明华容道：“换了个脸皮厚人，肯定不会。但以他那种好面子如命性格，一旦得知自己做好事被天下人都知道了，一生苦心经营出来清贵书人形象被彻底打破，心里肯定会觉得无地自容，羞愧欲绝，多半还会生出恼恨待死念头。如果能一了百了倒也不错，只可惜——他偏偏被关不见天日地窖里，每天又被喂下掺了迷药饭食，昼夜不分，晨昏颠倒，待到醒来时候，耳中听到又是将他所做一切剖白光天化日之下话语。这种情况下，他不疯才有鬼。”
说着，明华容伸手抚过堵住门窗缝隙处厚毡。那是为了隔绝声响，免得惊动邻里而挂上，事实证明，它效果十分良好，刚才她从外面一路过来，听到隔壁几个妇女纳鞋闲话，说都是些日常琐事，显然压根不知道每天这里都要上演一场“好戏”。
但听了她解释，元宝却还是有些半信半疑，遂决定亲眼看一看明守靖是否真陷于疯狂。于是，他打开密室动作不免比平时了几分。
其实所谓密室，不过是一处用于贮藏菜疏地窖罢了，只是经过改装后，有一处导音铜管伸到外面，保证被关里面明守靖能清清楚楚地听到每日说书内容。
密室里点了一盏油灯，虽然昏黄，但仍可辩认出角落那里有个睡一床破败棉被里、发�