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“驾！”小头领急欲复命，瞥了郭家人一眼，率先策马。
郭弘磊无法久留，答应道：“知道了。改天得空我再回来。”语毕，他勒转马头追赶同伴，迅速奔入风雪黑夜里。
姜玉姝目送半晌，直至对方身影消失，怔怔仰望夜空，叹了口气，苦笑道：“来去匆匆，简直像是一场梦。”她慢慢转身，招呼道：“走罢，回去了，明儿还得早起忙活。”
元宵吃下肚后，狂风变弱，雪花越飘越稀疏。
二月二，龙抬头。
刘村原有四百多户人家，逃难了大半，剩余不足两百户。人虽少，但一年之计在于春，村里惯例庆祝了青龙节，毕恭毕敬，祈求风调雨顺，期盼五谷丰登。
土壤尚未化冻时，姜玉姝已经忙得不可开交，奔波劳碌，手把手地教导村民土豆催芽之法，倾囊相授，毫无保留。
忙着忙着，日出日落，云卷云舒，漫山遍野的积雪悄然消融，土壤渐渐化冻，冰封的牧河溶溶流淌。
万物复苏，生机勃发，边塞又是一年春。
姜玉姝试种了一季，胸有成竹，先后召集村民，缜密安排催芽、切块、拌种、下种……有条不紊。
三月里，她漫步田野间，整个人累瘦了一圈，嗓音嘶哑，却神采奕奕，愉快道：“忙活两个月，终于全下种了！”
时隔半年，县丞刘桐再度巡察月湖镇，特地歇在刘村，仍带着主簿庄松。他站在田埂上，眺望一垄垄广阔沃土，心旷神怡，盘算道：“十余万斤粮种，三百七十五亩地，不知夏季能收上来多少？”
姜玉姝哑声答：“农耕不易，盼望老天爷赏个好收成！”
“拭目以待。”刘桐扶了扶乌纱帽，愁闷叹气，唏嘘道：“天灾与战乱，害得赫钦年年缺粮，县里年年发愁。前阵子，知县大人去了府城一趟，又没筹到粮！唉，西苍处处缺粮食，边塞的父母官，难做啊。”
姜玉姝安慰道：“您辛苦了。等咱们的将士彻底打败北犰后，日子一太平，收成想必就会变好。”
“但愿如此。”
与此同时·卫所
指挥使的居处，守卫森严。
郭弘磊浑身沾满灰尘，昂首阔步迈进厅里，单膝下跪并抱拳，朗声道：“属下郭弘磊，拜见将军！”
赫钦卫指挥使姓窦名勇，年逾五十，两鬓斑白，眉间皱纹呈“川”字，不怒而威。他脸唇无血色，腹部被包扎着，重伤未愈，中气不足地说：“起来吧。”
“谢将军！”郭弘磊起身，腰背笔挺，俊朗英武。
亲信兵丁燕翅排开，带刀侍立两旁，个个高大健壮，气势摄人。
窦勇目光锐利，定定审视来人，缓缓问：“巫海曾有意提携你为亲兵，你拒绝了。本将军有意提携你为亲兵，你居然也拒绝？莫非有什么苦衷？若有苦衷，直说无妨。”
拒绝将军？奇了，此话从何说起？
郭弘磊一愣，满脸错愕，诧异问：“您有意收属下为亲兵？”
窦勇不动声色，“怎么？难道你不知情？”
郭弘磊一头雾水，下意识摇了摇头。
因伤，窦勇坐不直，略略躬身，威严问：“你当真不知情？”
“这……”郭弘磊确实不知情。他刚才正在校场上比武，忽然被召来，汗流浃背，抬袖擦擦汗，霎时被问住了，仓促斟酌措辞。
窦勇脸色一变，昂首淡淡问：“犹豫什么？莫非不敢当面拒绝本将军？”
第64章 荣获提拔（）
指挥使当众质问，郭弘磊无暇深思；仓促答：“您误会了。”
“哦？”窦勇须发灰白；浓眉鹰目；饱经沧桑的眼神锐利，洞察人心。他轻轻捂住腹部刀伤，不疾不徐问：“误会什么？难道其实你明明知情、却谎称不知情？上月底提的事儿；按理；你早该知道了。”
郭弘磊措手不及，欲言又止，进退两难；暗忖：
上月底？
最近根本没人提过“窦将军想收你为亲兵”一事；相信潘大人也被蒙在鼓里，假如他知情；必会及时转告我。
将军位高权重；统帅无戏言，他不可能忙中抽空、特地捉弄人。
故这件事，其中肯定出了岔子！或许……暗处有人故意隐瞒消息？整治我？
窦勇心平气和；面不改色。
少顷；统帅的一名亲信上前；黑着脸，粗声粗气喝道：
“将军问话；你为何迟迟不回答？实话实说便是；犹豫什么？快答！”
郭弘磊何尝不想实话实说？可按照军中规矩；消息层层下达；追究却是层层往上。他一旦坦言，恐将连累潘奎——总旗无品无秩，未入流，兵丁实际的顶头上峰是百户。
潘大人刚正豪爽，待我有知遇之恩，常常手把手地教导武艺，我岂能连累他？
思及此，郭弘磊当机立断，硬着头皮，解释道：“皆因初次拜见将军，属下十分激动，一时不慎说错了句话，请您见谅。”
窦勇淡淡问：“你说错了哪句话？”
郭弘磊咬咬牙，情急之下，毅然揽下横在眼前的麻烦，答：“其实，属下是知情的。多谢您的厚爱与抬举，属下不胜惶恐。”
“这件事是谁告诉你的？”窦勇反复打量英气勃勃的年轻人，耐性十足。
郭弘磊心里“咯噔”一下，继续硬着头皮，“上头告诉的。”
“你是谁的手下？”窦勇明知故问，好整以暇地端详对方神态。
郭弘磊略一思索，果断答：“巫海、巫千户。”底下人不知情，千户却不可能不知情！
窦勇隐露笑意，又问：“平日呢？平日是谁负责督促并带领你练武、巡边与上阵交战的？”
将军似乎刨根问底？郭弘磊发觉绕不过，无奈答：“潘奎、潘百户。”
窦勇点点头，吩咐道：“来人，速传潘奎。”
“是。”两名心腹领命，大踏步赶去校场传令。
糟糕！潘大人全不知情，当堂一对便露馅，小麻烦变成大麻烦，到时该怎么收场？
窦将军恼怒了？难道他想追究潘大人？
眼睁睁目送传令之人离开，郭弘磊毕竟年轻，面露焦急之色，懊恼交加。
“咳。”窦勇捂了捂腹部，闭目养神，厅里鸦雀无声。
片刻后，正在校场操练兵丁的潘奎被召来，大汗淋漓，面膛黑里泛红。他扫了一眼得意手下，单膝跪地并抱拳，嗓门洪亮，恭谨道：“潘奎参见将军。”
窦勇睁开眼睛，抬手虚扶道：“起来，无需多礼。”
“谢将军。”潘奎站定，虎背熊腰，身板魁梧，比在场所有人都高。
窦勇微笑着，劈头问：“郭弘磊是你招揽的吧？”
“……是的。”潘奎匆匆赶来，喘息渐平，心却悬了起来，余光担忧一瞥：你小子，别是闯祸了吧？
郭弘磊心里直叫屈，以眼神答：小心些，有麻烦找上门了。
朝夕相处并肩上阵，彼此了解。潘奎迅速会意，站姿笔挺，谨言慎行。
窦勇靠着椅子，姿态闲适，把一切看在眼里，状似意味深长地说：“这个小伙子，很有主意，不像一般的年轻人。”
褒？贬？潘奎一时拿不准，沉吟须臾，赔着小心躬身，恳切道：“他才十八岁，年纪甚轻，天生嘴笨，偶尔有些冒失。如果他对将军有失礼之处，必定是无心的！还请您宽宏谅解。”
窦勇若有所思，感慨道：“听你的语气，想来十分赏识他。难怪了，一直攥着人不肯放。”
“攥、攥着？属下愚蠢，求将军明示。”潘奎纳闷不解，犹如丈二的和尚，摸不着头脑。
军规森严，兵丁不能擅自插嘴，郭弘磊使眼色无果，干着急。
窦勇威严问：“巫海提拔他，你压着；本将军想收他为亲兵，你也压着。这不是攥着，是什么？”
郭弘磊顿时忍不住了，忙解释道：“潘大人从未——”
“嗯？”窦勇睨了一眼，其亲信代为训斥：“将军没问你的话，安静待着！”
郭弘磊只得道：“是。”
“咳，巫千户那事儿其实是——”急欲解释的潘奎眼睛猛一亮，顾不上伸冤，咧嘴笑了，急切问：“您有意提携弘磊为亲兵？”
窦勇明确颔首。
“嗳哟，这可是天大的好事儿！我只有高兴赞同的，怎么可能‘压着、攥着’？”潘奎与有荣焉，喜出望外，瞬间想岔了，既自豪又狐疑，忐忑问：“你小子，该不会又不识抬举了吧？将军提拔，多少人梦寐以求？你若再不知好歹，简直傻愣透顶！”说话间，他生怕窦勇收回成命，推了一把，提醒道：
“别愣着，赶紧拜见将军，快！”
唉，果然露陷了。急着急着，尴尬半晌，郭弘磊反而镇定了，冷静吁了口气，默默跪下，等候上首之人的处置。
窦勇笑了笑，眉间“川”字皱纹挑动，温和问：“潘奎，你此刻才知道我打算收他为亲兵，对吗？”
“对。”潘奎不假思索，高兴于自己赏识的手下荣获提拔，眉开眼笑。
窦勇颔首，这时才慢条斯理地告知：“奇了，这件事我是上月底提的，此前你竟一无所知？”
“什么？”潘奎始料未及，吃惊睁大眼睛，诧异问：“您上月底就提了？”
窦勇眯着眼睛，从容不迫，又指出：“更奇怪的是：你分明不知情，郭弘磊刚才却亲口说‘上头告知此消息’。”语毕，他审视年轻人，板起脸问：“说，究竟是哪个‘上头’告诉你的？”
“这……”潘奎擦擦汗，稍作琢磨便明白了，扑通跪下，忿忿想：啧，消息十有八/九被截住了，阻挠人升迁，心胸狭隘，卑鄙无耻！
郭弘磊饱含歉疚地看了同袍一眼，旋即抱拳，郑重表明：“将军息怒，此事全怪属下一念之差、有所隐瞒，一切与潘百户无关，他根本不知情！求您明察。”
“那你呢？你到底知不知情？”窦勇面无表情，鹰目炯炯有神。
郭弘磊彻底抛开了顾虑，摇摇头，坦率答：“属下与潘百户一样，今日初次听说。”
“既如此，”窦勇沉声问：“你为何隐瞒？”
郭弘磊万分窘迫，低声答：“怕给无辜添麻烦。”他昂首，沉重表示：“属下知罪，惭愧至极，请您责罚！”
“将军，他——”潘奎试图求情。
“不必多说，我明白了。”窦勇抬手打断。他心知肚明来龙去脉，丝毫不意外，缓缓问：“你从军多少年了？”
潘奎一怔，蓦地感慨万千，正色答：“十七岁投军，至今不惑之年，将近二十三年。”
“唔，难得，十分难得。你的勇猛，在赫钦卫始终名列前茅。”窦勇大加赞赏，却叹了口气，语重心长道：“凭你的资历与功劳，若非曾几次犯下与同僚斗殴之错，何至于仍是百户？”
潘奎低眉臊眼，吸吸鼻子挠挠头，小声答：“我年轻时急躁鲁莽，好勇斗狠，但早已悔过了。”
“哼。”窦勇腹部伤势未愈，体力不支，换了个坐姿，威严道：“幸亏改了，否则谁也不敢提拔你！上月，邢辉英勇阵亡，试千户一职空缺，几经商议，决定由你补缺，明早便张贴任命告示。”
“啊？”潘奎目瞪口呆，不敢置信。郭弘磊挨得近，悄悄肘击一记。潘奎激动喘了喘，强忍狂喜，抱拳感激道：“多谢将军信任！从今往后�