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“小时候，我经常烦着你，一起读书练字、钓鱼放风筝，甚至爬上假山掏蟋蟀，险些摔断腿。”郭弘哲万分怀念，长吁短叹后，小心翼翼地问：“二哥，你现在心里是不是厌恶我了？”
郭弘磊昂首，不答反问：“还有吗？痛快些，一口气全说了！”
“没、咳没有了。”郭弘哲头低垂，心里一阵阵发虚，煎熬暗忖：其实还有的。父亲公允，母亲却一贯宠爱长子、偏袒幼子，大哥是世子，我不敢不敬，但曾使坏捉弄四弟……
郭弘磊起身，正色道：“父亲和大哥逝世，如今家里只剩我、你和四弟三个男丁，手足之间，如无大错，必须互相包容与关照。阿哲，你方才所说的陈年旧事，皆因年幼不懂事罢了，无伤大雅，不值一提，无需放在心上。”
“你果真不生气？”郭弘哲惴惴不安。
郭弘磊年长三岁，待兄弟一贯宽容，爽朗答：“儿时琐碎小事，也值得生气？你未免把我想得太气量狭隘了！”他话锋一转，严肃嘱咐：“不过，你已经十四岁了，年岁渐长，我走后，你得听从你嫂子的教导，遇事多商量，平日切莫耍性子、生闷气，明白吗？”
“明白！放心吧，我会照看着家里的。”郭弘哲如蒙大赦，点头如捣蒜，含泪哽咽说：“多谢二哥宽宏谅解，我自知心胸狭窄，有时忍不住对母亲——总之，今后我会尽力改的。”
家家有本难念的经。正妻小妾，嫡子庶子，嫌隙日积月累，一时半刻解不开，自古清官难断家务事。
郭弘磊到底年轻，无能为力。他叹了口气，温和道：“眼下全家分隔两地，彼此正好冷静考虑一番，日后只要我或者你嫂子在场，必将全力主持公道。”
“哎，这简直太好了！”郭弘哲笑着流泪，哭得肩膀颤抖。
与此同时·堂屋
“奋勇杀敌，不错！”
姜玉姝拿出事先备好的四个粗布钱袋，递给他们，勉励道：“你们有功也有劳，军中不赏，家里嘉奖！都收着，带回营作为平日的花销。”
“谢少夫人赏！”彭长荣恭谨接过钱袋。
林勤笑道：“上回您给的还有剩呢。其实，我们在营中花不了几个钱。”
“上回是上回，这次是这次，安心收着，你们应得的！出门在外，手里不能没点儿盘缠。”姜玉姝挨个派发，大加鼓励，宽解他们因有功劳而无嘉赏的憋屈感，以免忿忿不平或士气低落，上阵时吃亏。末了，她把第四个钱袋交给林勤，叮嘱道：
“他的你帮忙收着。”
“是！”林勤会意地接过。
这时，郭弘磊兄弟俩走出正房，做弟弟的低着头，眼眶泛红。他按着刀柄，朗声问：“可收拾妥了？”
“嗯。”姜玉姝转身，略端详几眼，权当没发现郭弘哲哭过，“马已经牵出去了，你们赶着酉时前回营，这就启程吧，冬季天黑得早，避免赶夜路。”
当众不便如何，郭弘磊颔首，率先迈步，一行人跟随相送。
少顷
院门口，依依道别。
“二哥，你伤势尚未痊愈，回去记得再休养几日。”郭弘哲极不舍。
“唔。”郭弘磊上马，深深凝视妻子，低声道：“我走了，家里一切辛苦你操心，多保重。”
姜玉姝状似轻松，目不转睛地说：“如今家里十几个人，互相照应，我没什么好操心的。倒是你们，征战沙场时千万小心，务必多加保重！”
“一定。等有空我就回来。”郭弘磊最后望了一眼，狠下心，策马喝道：“驾！”
彭长荣恋恋不舍，却不得不回营。
“荣哥，”翠梅红着眼睛，“保重啊！”
彭长荣回头答：“知道了，我一有空就回来。”
夜间，北风呜呼。
卧房门窗紧闭，烧着炕，十分温暖。
姜玉姝掩嘴打了个哈欠，仔细收起郭弘磊用心作的序言，困倦道：“看来，小桃不会再和咱们同睡了。”
“估计是害臊吧。她和潘嬷嬷一起，其实也挺好的。”翠梅靠坐炕头，解开粗布钱袋，认真数体己，盘算来，盘算去。
“唉，随她吧。”姜玉姝无意勉强，脱了外袍躺进被窝，戏谑问：“哟？长荣左手刚得了钱，右手就给你了？”
翠梅羞涩答：“他硬要给我，我不放心，塞给他二两。荣哥说、说——”
“你荣哥说什么了？”姜玉姝笑眯眯。
翠梅红着脸，忸怩答：“他叫我攒着，置办些衣裳首饰，准备成亲。”
“长荣人品相貌都不错，以真诚待你，值得信赖。”姜玉姝枕着手肘，关切问：“他爹娘健在，老人家是个什么意思？”
翠梅满脸羞红，小声答：“荣哥托公子去信长平，已经问清楚了，他的父母都赞同。”
姜玉姝欣然道：“恭喜！终身大事，理应告知长辈。我月初便写了家书，并你的一起，托人转交邮差送去都城，只不知何时才能收到回信。冬天风雪阻路，恐怕慢些。”
“无妨的！我、我们不着急。他那么忙，一走好几个月，等彻底打败了北犰，再商议亲事也不迟。”翠梅捧着体己，呆呆出了会儿神，蓦地叹气，苦恼问：“姑娘，朝廷究竟什么时候才大赦天下呀？我们会不会一辈子、甚至下一辈的孩子都顶着流犯的罪名度日？”
“怎么可能？”
姜玉姝摇了摇头，安慰道：“我父亲正在暗中留意，郭家几门至亲也愿相助，总有一天，咱们定能摆脱罪名！”
“求菩萨保佑，让那一天早日到来。”翠梅双手合十。
转眼已是腊月，天寒地冻，滴水成冰，雪越下越大，狂风呼啸。
年节将近，刘村家家户户却年味平淡，提心吊胆，日夜警惕着北犰偷袭。
小年这一天，郭家人人早起忙碌，准备祭灶。
“搅，一刻不停地搅！统共就这么点儿，仔细糊了。”潘嬷嬷叮嘱道。
小桃热得冒汗，双手使劲搅拌麦芽糖浆，脆生生答：“哎。”
“搁些榛子，再搁些栗子，哎呀，好香啊！”翠梅一边捣碎干果，一边馋得深吸气。
姜玉姝笑道：“确实香甜。等祭了灶神，大伙儿都尝尝。”
“灶王爷，求求您，保佑郭家明年平平安安、万事顺意。”潘嬷嬷絮絮叨叨，毕恭毕敬地整理供品。
几个老少女子说说笑笑，正忙活间，邹贵忽然喘吁吁赶到，“嘭”撞开半掩的门，焦急告知：“糟糕！”
“边军和北犰又交战了！村口人家正匆忙躲上山，听说有一伙溃散的敌兵逃进村了，咱们也快去后山避一避吧？”
“什么？”众人大惊失色。
姜玉姝立刻擦干手，飞奔出门，高声催促道：“快，按照事先的安排，统统上后山去！”
“可、可三公子病着，怎么办？”
姜玉姝跑向正房，匆匆答：“带上药，背着他一起走！”
第60章 不幸遭窃（）
“咳咳，咳咳咳。”郭弘哲近日着了凉；有些发热；卧病在床；严肃审查文稿，逐字逐句地推敲，聚精会神。
“公子；糟糕了！”
房门“吱嘎”一声；亲信小厮胡纲心急火燎，麻利取出早已打点妥的包袱，恐惧告知：“听说；有一伙敌兵逃进村了；少夫人吩咐立刻上后山躲避，咱们快走吧。”
郭弘哲大吃一惊；慌忙掀开暖被窝下炕；衣衫单薄，惴惴问：“什么？真、真的是敌兵吗？”
姜玉姝恰巧赶到，顾不得避嫌；压着焦急迈进门槛；冷静答：“是真的；但不必慌张，咱们依计行事即可。三弟；把文稿放下；快穿戴好；所有人一起上后山。”
“哦；好，我知道了！”郭弘哲吓得心乱蹦，紧张无措，原地转了个圈才回神，藏起文稿穿棉袍，指尖颤抖，越着急越慢，止不住地咳嗽。
所幸，周延、方胜等人携各自的行李赶来，七手八脚，迅速帮病人穿戴整齐。
“咯啦”数声，门一一上锁。
不消片刻，早有准备的郭家人便收拾妥当，匆匆离开院子。
姜玉姝举目四望，发现远近邻居正在往山里跑，暗自叹息，扬声道：“走！都跟紧了，互相照应着。”她不敢轻忽大意，率众飞快绕过围墙，赶去熟悉的后山。
积雪太深，山路曲折，行走十分艰难，一行人东倒西歪，互相搀扶着，谁也不敢停歇。
“咳，咳咳咳。”冒着风雪爬山，郭弘哲根本撑不住，断断续续地咳嗽，脸白唇青。他趴在一名男丁背上，左右有人搀护着，咳嗽声被狂风大雪遮盖。
“汪？”
“汪汪汪！”人群提心吊胆，两只狗却无忧无虑，它们乐颠颠儿的，轻快叫唤，追逐嬉闹。
当爬上半坡时，姜玉姝气喘吁吁，猛听人惊呼：
“快看，敌兵！”
站在山坡上，居高临下，依稀可见一队北犰骑兵，约百余人，策马横冲直撞，大吼大叫着犰语。
“呸！”半大小厮精力旺盛，邹贵打头带路，跳上石头极目俯瞰，鄙夷道：“北犰小贼，肯定是吃了败仗，才逃进村里。专掠杀无辜百姓的鼠辈，死后下十八层地狱，永世不得超生！”
翠梅踮脚引颈，憎恶附和道：“瞧他们那嚣张放肆的样儿，统统不得好死！”
“对，不得好死！”
“看呐，他们放箭了，在射杀什么呢？”
……
他们同仇敌忾，惧怒交加，惶惶议论。
姜玉姝俯瞰小半晌，叹了口气，催促道：“罢了，别看了，赶路吧，仔细被敌人盯上。”
“唉。”众人气愤填膺，却奈何不了敌人，沮丧赶路。
谁知，刚走了一段，坡下却又传来洪亮怒吼，战马嘶鸣声里，隐约可闻“驾”、“无胆贼兵，休想逃脱，追！”、“快！”等语。
翠梅眼睛一亮，兴奋嚷道：“哈哈，是赫钦卫的将士，是咱们的人！”
姜玉姝忙转身，仔细辨认盔甲，霎时眉开眼笑，“太好了！有边军追踪剿灭，沿途村庄就不会被北犰人大肆烧杀抢掠。”
“那，咱们还继续往山里走吗？”潘嬷嬷年迈，累得上气不接下气。
姜玉姝略一思索，谨慎道：“为防意外，最好进山避一避，等风平浪静了再回家。”
“羊呢？”小桃忧心忡忡，提醒道：“羊群怎么办？没人喂会饿坏的。”
姜玉姝无奈道：“圈里的草料够它们撑个三四天的，眼下村里危险，只能走一步看一步了。”
于是，郭家人继续前行，直走到晌午，才抵达事先布置好的山洞。
此山洞狭长，呈葫芦形，怪石嶙峋，虽不宽敞，但足以容纳十余人避难，遮风挡雪。
“哎哟，累死了！”翠梅一屁股坐在干草堆上，脸颊冻得通红。
姜玉姝撂下包袱，揉了揉酸胀的胳膊腿，招呼道：“来，三弟，你歇在这儿。”
几个男丁轮换着背病人，气喘如牛，把郭弘哲放在铺着厚实干草的石板上。
“咳咳，真是咳咳又麻烦各位了，我、我咳咳——”郭弘哲脸色发青，裹着一件由野兔和狍子的皮毛制成的披风，蜷卧着，牙齿咯咯作响。
姜玉姝忙道：“同在赫钦屯田，平日里互相关照，是应该的！此处极偏僻，北犰人肯定发现不了，你安心休息。”
“我老是拖