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“她们可以不下地吗？”郭弘磊仔细打量周围。
姜玉姝倒了杯水递过去，笑道：“当然可以！我们勤勤恳恳，从不故意偷懒，偶尔家里有急事，或者身体不适，才略歇歇，官府不会阻拦的。其实，屯田不受军规管束，我们比你们自由自在多了。”
“是吗？”郭弘磊端坐，挑了挑眉，开门见山地问：“但我却听说，有些村民肆意捏造‘流言蜚语’诋毁郭家。并有‘宵小之徒’，曾趁你们外出下地时，伺机撬门盗窃，偷走不少东西。”
姜玉姝笑脸一滞，惊讶问：“谁告诉——哦，依我猜，必定是邹贵！你才刚回来不久，饭前在房里写信时，邹贵告诉你的，对不对？”
“难道他胆敢撒谎？”郭弘磊目不转睛。
姜玉姝喝了口水，稍一思索，镇定答：“他倒没撒谎，确有那么两件事。不过，郭家置身西苍，前者‘流言蜚语’不可避免，也无法遏止，反正不痛不痒，任由小人议论去吧，估计过阵子就消停了。”
“宵小之徒呢？”郭弘磊皱眉沉思。
姜玉姝解释道：“半个月前，有两个毛贼偷溜进家里，盗走几两碎银和一些米面，但当天就被庄主簿带领官差抓捕了，东西如数归还。幸亏银票和首饰藏得隐秘，没被毛贼发现。”
“听邹贵说，毛贼是村里人？”
姜玉姝叹了口气，倍感头疼，忌惮道：“对。这两年战火不断，西苍人没法安心种地，庄稼歉收，民不聊生，纷纷逃难。世道不太平，北部尤其乱，浑水摸鱼偷鸡摸狗之徒越来越多，官府鞭长莫及，纵得各镇各村的宵小频频作乱，防不胜防。”
“被擒的毛贼现在何处？”
姜玉姝答：“庄主簿派人押送去县衙了，人赃并获，暂不知官府会怎么判。”
郭弘磊再三斟酌后，果断道：“暗处尚不知藏着多少毛贼，眼下这家里缺男丁，老弱妇孺最易遭小人谋算。我想了想，决定去信长平，请母亲挑几个帮手上来，免得你们日夜提心吊胆，不得安宁。”
“啊？这、这我倒没考虑过。”姜玉姝愣住了。
郭弘磊雷厉风行，起身道：“事不宜迟，我马上写信！”
“且慢！虽说在西苍哪儿都是一样地屯田，但名册已经被长平县衙入了档，时隔数月，对方愿意通融放人吗？”姜玉姝随之起身。
郭弘磊答：“迫于无奈，我只能去信请穆世伯帮帮忙。事在人为，无论成不成，我且试试。”说完，他转身欲回房，余光一扫，却停下脚步，拎起搭在椅背上的外衫，利索抖开了，牢牢裹住她。
“嗯？”对方猛地贴近，姜玉姝毫无防备，下意识一缩，讷讷道：“我不冷。”
你是不冷，可我看着——
四目对视，郭弘磊眼神复杂，浑身莫名燥热，笨拙为她系紧衣带，并捋顺发丝，不容置喙道：“不冷也得穿着！”语毕，他大步流星离去。
“哎？”
呆木头，好一截呆木头。你帮着披上外衫，又帮着系衣带，甚至顺手整理头发——但你忘了袖子！
姜玉姝哭笑不得，整个人晃了晃，两只空荡荡的袖子摆来摆去。
她被一件外衫捆住了，脸发烫，心如擂鼓。
夜渐深，万籁俱寂。
因着四个年轻力壮的男丁在家，老弱妇孺便无需分成三处挤着睡，回各自房间安寝。
寂静中，“啪”声微响，灯芯爆了朵灯花。
灯下，翠梅和小桃对坐，埋头缝补衣服。她们同住一屋。
小桃拈着针，心不在焉，线半晌都穿不进针眼，泄气一撂，揉了揉眼睛。
翠梅忙碌中抬头看了一眼，“困啦？”
“嗯，眼睛有些酸疼。”事实上，小桃根本不困。她精神百倍，只是精神全用在胡思乱想了，烦躁忧虑，无心针黹。
翠梅也精神百倍，却是全神贯注，一针一线一丝不苟，催促道：“困就去睡。姑娘说了，明天你和潘嬷嬷留在家里，专心缝补，免得让姑爷他们仍带着破衣物回去。”
“你既知我和嬷嬷明天会缝补，还忙什么？夜深了，咱们一起歇息。”小桃抿嘴笑，笑意却只浮在脸上，未达眼底。
翠梅脸一红，含糊答：“我还不困，再、再做会儿。姐姐先睡吧。”
“小蹄子，脸红什么？”小桃心知肚明，打趣道：“瞧瞧你，忙来忙去，尽帮彭长荣了，别人的一件没碰。”
翠梅被点破，登时脸红耳赤，装傻充愣，窘迫道：“哎呀，这一包衣服是他的吗？姐姐怎么不早说？你要是早说，我、我才不帮他呢。”
“啧啧啧，嘴硬什么？我无意中全看见了！”小桃双手托腮，探头道：“进屋前，彭长荣拦下你，又是弯腰又是抱拳，左哄右哄的，央你帮忙——”
翠梅放下针线捂着脸，恳切道：“别说了别说了！桃姐姐，求求你，别取笑我了。”
“好妹妹，我并无取笑的意思。”小桃笑容消失，幽幽叹息，惆怅道：“我只是羡慕你。”
翠梅从指缝里看了看，发觉对方神态有异，忙松开手，关切问：“你怎么了？难道、难道——”她脸色突变，羞红的脸陡然苍白，结结巴巴问：“你、你也……你跟长荣——”
“天呐，你瞎想些什么呢？”小桃回过神，瞠目结舌，不悦道：“我原本是伺候老夫人的，服侍二公子的时日尚短，与公子得用的小厮只是认识，并无交情。”
翠梅大大松了口气，尴尬道：“姐姐别生气，怪我，忙得糊涂了。”
“算啦。如今你心目中全是彭长荣，继续忙吧，我好困，先睡了。”说话间，小桃已经推开活计，行至床前脱鞋上榻，面朝里侧，心乱如麻，止不住地胡思乱想。
“嗯。”
翠梅没多想，轻快地穿针引线，认认真真缝补每一道破口子，针脚细密。
上房内
今晚，姜玉姝独自躺在床上，少了活泼翠梅和温柔小桃的陪伴，睡前缺了闲聊，很有些不惯，但丝毫不害怕。
因为郭弘磊就在另一间上房，彼此相距不足四丈。
她气定神闲，慢悠悠把帐子扯严实了些，以免蚊虫飞入。
许是熬得太晚，她反而不困了，辗转反侧，暗忖：
分别数月，信里写得不详不细，不知老夫人她们在长平县过得怎么样？
嫂子还寻死觅活吗？煜儿长高长胖了没有？
三弟身体如何？四弟应该懂事多了吧？
……
假如去信请调援手，长平韩知县同不同意？赫钦潘知县同不同意？老夫人究竟会派谁上来？
……
林林总总，姜玉姝越想越清醒，干闭着眼睛，却毫无困倦之意。
直到后半夜，她才神志渐渐朦胧，缓缓沉入梦乡，正当即将入眠时，却听见后窗突兀“咯”的一声响！
半梦半醒的姜玉姝一个激灵，但并未警惕，只是翻了个身，拉高薄被，呼吸平稳。
不久，后窗又是“咯”的一声！
紧接着，浑浊“呼~”的几下，听似吹气声。
什么东西？
什么动静？
姜玉姝倏然睁开眼睛，轻轻坐起来，凝神侧耳细听：
“呼~”声断断续续，越听越像有人或某种活物在窗外呼气。
姜玉姝独自一人，被黑暗和诡异呼声包围，瞬间毛骨悚然，后背冷汗涔涔，困倦不翼而飞，恐惧想：快快快！我要么掀开帐子探查，要么下床开门找人壮胆——算了，直接呼救吧！
然而，她心里焦急，喉咙却仿佛被什么东西扼住了，一时间竟发不出声音。
黑暗中，她咬紧牙关，飞快从枕头下摸出匕首，掀开帐子时，手直哆嗦，探头望向后窗：
窗纱一角，有一颗小红点，随着呼气声，红点时亮时暗。
那、那应该是火折子吧？
糟糕，窗外肯定有人！
姜玉姝惊恐交加，当即一把掀开帐子，仓促跳下床，张嘴欲呼救并示警——
“抓住他们！”郭弘磊大吼一声。他们在军中历练两月，日渐灵敏警觉，虽疲惫酣眠，却及时听见异响，一清醒便提刀擒贼。
郭弘磊怒不可遏，拔刀堵住了出口，喝道：“别放跑一个！”
“上赶着找死来了，你还想跑？”林勤拎起趴窗贼的后领，狠狠朝墙上扔去。
“嘭”一声，负责吹迷/烟的小鲍侧身砸向墙，右臂“咔”地骨折，反垂着，滚地哀嚎。
彭长兴抬腿一踹，把畏缩逃跑的刘群踹倒在地，大声问：“一共来了几个？”
“抓住三个了，不知——”彭长兴押着惯偷老鲍，余光瞥见一道黑影窜向围墙，忙道：“有个想逃的！”
郭弘磊恰在旁边，他不假思索，长刀用力投掷，呼啸横扫，旋即响起惨叫声：
“啊——”刘旺捂着血淋淋的小腿，声嘶力竭，脸庞扭曲，摔下围墙，被彭长荣踢飞弯刀。
郭弘磊怒火中烧，当胸一脚，把刘旺踹进了贼堆里。
这时，姜玉姝推开窗，头晕脑胀。她扶着窗棂，气愤道：“果真是进贼了！我刚才正想喊，你们就出手了。幸亏你们在家，要不然、要不然——”她忽然一阵剧烈胸闷，眼前发黑，虚软滑倒在地，耳朵里嗡嗡响，隐约听见翠梅等人在拍门，却提不起力气回应。
少顷，神智消失，无知无觉，彻底陷入昏迷。
当她清醒时，已是次日午后。
“姑娘？”翠梅欣喜凑近，两眼通红，哽咽问：“姑娘，你醒了么？看看我是谁？”
眼皮像是有千斤重，姜玉姝吃力地睁开眼睛，好半晌，眸光才渐渐有了神采。
翠梅屏息问：“姑娘，快看看，我是谁？”
姜玉姝气息不稳，疲倦闭上眼睛，喃喃答：“翠梅。我不用看，光听就知道是你，话篓子。”
“姑娘清醒了！”翠梅立即拍掌欢呼。小桃双手合十，后怕道：“多谢菩萨保佑！”
里正妻及两个平日相熟的妇人也庆幸，弯腰关切询问。
堂屋里的郭弘磊闻讯赶来，径直走向床榻，其余人见状，纷纷识趣地避开了。
“你觉得怎么样？”郭弘磊落座榻沿，俯身低声问：“头晕不晕？”
姜玉姝仰躺，一动不动，半睁着眼睛，气音答：“晕乎乎的，心慌，心慌得乱跳。”
“周延夫妇和潘嬷嬷也是如此。你们中了迷/烟。”郭弘磊为她掖了掖被子，安慰道：“我从镇上请来了两名大夫，他们轮流看诊，都说你们不要紧，服药休养几天即可康复。”
姜玉姝费劲地想了想，“其余人没中/毒？没人受伤吧？”
“其余人平安。”郭弘磊沉着脸，简略告知：“庄主簿大概审清楚了：四名歹徒，两个是这村里的，另两个是邻村人，均是惯偷，劣迹斑斑，声名狼藉。歹徒早已盯上郭家，蓄谋半月，清楚你们近期歇在哪三间房里，却不料我们突然回家探亲……否则，后果不堪设想。”
姜玉姝后怕不已，强打起精神，恨恨地问：“怎么处置他们的？”
“自是交给官府了。你不用管。”郭弘磊轻描淡写，一语带过。
姜玉姝精力不济，微微颔首，突睁大眼睛，紧张问：“哎，什么时辰了？”
“未时。”郭弘磊端了温水返回，搀起人道：“喝点儿水。”