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姜玉姝靠着车厢一角，拿着颗土豆，翻来覆去地观察，苦笑了笑，叹道：“唉，依我猜，刘大人心里八成把我当骗子了！其实也难怪，毕竟‘我’确实没种过，却敢揽下大差事，简直像是胡闹。”
“无妨，等你把它种出来，所有人自然不会再质疑。”郭弘磊安慰道。车厢狭窄，他一坐，便占了大半位置。
随着马车颠簸，两人时而挨着，时而分开。
姜玉姝全神贯注地考虑差事，无暇分神想其它，小声问：“你觉得我能种出来吗？坦白说，我心里有些没底。”
时空已变换、陌生的边塞、季节又不对、天时地利人和皆无着落……她冥思苦想，越想越忐忑。
郭弘磊沉默数息，索性抽出她掌中的粮种，打岔问：“这种粮食味道如何？”
姜玉姝登时眼睛一亮，既兴奋又期待，欣然答：“土豆既能当主食，也能做菜。作为主食的时候，可蒸可烤，也可制成较耐储藏的粉或粉条。”她滔滔不绝，“假如做菜，花样可多了！煎炸炝炒焖炖烩等等，总有一样你会喜欢。”
“唔，听起来很不错。”郭弘磊彬彬有礼，“郭某拭目以待。”
姜玉姝同情道：“像西苍这样既不适合栽种水稻、又常起战乱的地方，应该多琢磨几种粮作物，而非只盯着麦子和苞米。其实薯类就挺好的，产量高，又不难打理。”
听着听着，郭弘磊顺口问：“这些全是当年的番人告诉你的吗？”
“……对！”姜玉姝重重点头，硬咽下未完的感慨。
郭弘磊赞道：“时隔多年，难为你还记得清楚。”
姜玉姝心里发虚，笑了笑，谦逊表示：“凑巧罢了。”
午后·连岗镇
一行人顶着烈日走在田间小道上，大汗淋漓，衣衫半湿。
沿途苞米已被掰起，连秸秆也收割了，一望无际。
刘桐背着手迈方步，威严问：“庄稼可都收起来了？”
本村里正赔着笑脸，毕恭毕敬答：“回大人，全都收上来了。”
“今年收成如何？”
里正立刻愁眉苦脸，“仍是老样子。”
刘桐吩咐道：“叫你们村的人把夏税准备好，按时上交给官府。”
“是。”里正点头哈腰，与随侍村民一道，内心破口大骂征税的朝廷、官府以及官员。
另一侧
姜玉姝蹲下，抓了把土壤细看。
“如何？”郭弘磊随手一指，小厮便笨拙挥锄，挖了个浅坑。他也抓了把土，学着妻子的模样，搓捻嗅闻，低声说：“观村民的神色，他们今年的收成应该不错。”
姜玉姝取出事先备好的笔墨纸和油纸小袋，装了一捧土壤，埋头写字，笃定道：“所以，此地虽适宜试种土豆，可惜村民不会答应的。”
“因为他们不缺种子。”郭弘磊扔了土，起身拍拍手。
果然！
当姜玉姝让小厮把土豆给村民看看时，还没说上几句，里正便连连摇头，惶恐摆手，苦着脸说：“这新鲜东西，我们村谁也没种过、谁也不敢试啊。求求大人，您还是派给别的村吧。”
刘桐眼睛一瞪，昂首道：“怕什么？官府知道你们不懂，故特地请了都城能人来教导，你们无需操心，听命行事即可。”
“都城能人”姜玉姝早已经估算过了，严肃告知：“老人家，你放心，新粮种只有两万斤，顶多占用七十亩地，官府先试种一季。如果成自然最好，如果发现它水土不服，耕地便物归原主，绝不霸占！”
刘桐点头，帮腔劝说：“不错。你们担心什么？官府何曾带人霸占过老百姓田地了？哼，本官顶着毒日头，东奔西走，还不是为了给你们添个新粮种？”
“是，是。大人爱民如子，您真是辛苦了。”里正表面恭恭敬敬，甚至卑躬屈膝，实际却丝毫不松动，沮丧表明：“可您也知道的，草民村里的人一向习惯种苞米，假如忽然改种豆子，该谁种？种哪儿？况且，乡亲们都已经在翻地了，连种子都备妥了，马上就要播种！”
刘桐似笑非笑，哼了一声。
里正满脸为难，小心翼翼，继续哀求：“这节骨眼上，实在抽不出耕地和人手来。大人，求您开开恩，容草民村里再种一季苞米，等秋收后，草民一定设法挪出七十亩地，任由官府尝试！”
“区区七十亩，你现在当真挪不出？”刘桐掏出帕子擦汗。
里正生怕本村变成官府的试粮地，躬身答：“唉，眼下的确挪不出。”
姜玉姝无奈一笑，听身后小厮嘟囔：“说来说去，他就是不肯呗。估计是听见新粮种只够试种一季，便想拖延半年，把这事儿推给别的村子。”
郭弘磊余光一瞥，小厮立即噤声。
谈了两盏茶功夫，无果。刘桐招呼众人离开，赶往下一个镇。
“算了。”刘桐解释道：“连岗是县内收成不错的镇，让他们继续种苞米吧，咱们去歉收的地方转转。”
姜玉姝唯有赞同，“好的。”
由于饶安和甘桥镇的土壤不合适，一行人继续前行。
第四日，抵达全县最歉收的月湖镇。
郭弘磊站在田间，缓缓扫视周围，盯着焚烧后的秸秆灰烬，沉声问：“大人，这些庄稼可是被北犰放火烧毁的？”
“对。”刘桐一声长叹，惋惜道：“若是收起来，能有好几万斤。”
姜玉姝看着方圆数里被烧毁的粮作物，心疼极了，怜悯道：“辛辛苦苦劳作数月，眼看能收获了，却被烧毁。北犰简直太可恨了！”
与别处相比，刘家村的里正格外年轻，年方而立。他深恶痛绝，咬牙切齿地说：“半个多月前，北犰贼子深夜潜进村里，偷偷放火烧毁庄稼。我们虽及时发现了，但当晚风太大，又‘远水救不了近火’，根本没法救，眼睁睁看着火烧起来的，全村人干着急、干哭。唉！”
姜玉姝一听，四下里望了望，忙问：“听说这儿是西苍的最北端，对么？”
刘桐甩甩沾了灰烬的鞋子，抬手指向北，凝重答：“往前五六里便是牧河，牧河对岸便是庸州。”
里正愁苦道：“庸州被北犰占了去，如今那城里住着不少敌兵，畜生隔三岔五偷摸进村，杀人放火，奸/淫掳掠，无恶不作。”
“据我所知，赫钦卫正是驻守在你们月湖镇。”郭弘磊疑惑问：“难道敌兵就不怕？”
里正无奈答：“畜生往往是偷袭，造了孽便逃跑，等救兵赶到时早无影无踪了。”
刘桐苦笑了笑，指着同行官差说：“实不相瞒，所以我才多带了几个护卫，就怕——”他话没说完，眺望着北方的姜玉姝脸色一变，急切问：
“你们快看，那队骑马的是自己人吗？”
众人忙定睛细看，里正惊恐大喊：“糟糕！那些不是自己人，是北犰人！”
第36章 遭遇敌兵（）
北犰人？
庸州贪墨案、庸州城破、北犰屠杀十余万大乾人……自遭流放以来，郭家上下常常听说；也常常谈论。
姜玉姝瞬间头皮发麻；踮脚引颈眺望；却因相距尚远而看不清晰，失声问：“真是敌兵吗？难道又来了一伙偷袭的？”
“就是北犰人！我这两年看得多了，离得再远些也不会认错。”刘家村的里正哭丧着脸；原地打了个转；一步步后退。
“唉！”刘桐急赤白脸，扼腕叫道：“今日出门前忘了查黄历，八成是不宜出行；竟如此不凑巧；撞上了一队敌兵！这下该如何是好？”
充任护卫的七八个官差虽带刀，却并非贯擅杀敌的兵卒；吓得面面相觑；六神无主。
里正慌慌张张，丢下锄头和放牛绳，拔腿便跑；朝远处山坡奔去；险些被田埂绊倒；头也不回地喊：“你们别愣着，都跟我上山避一避！那些畜生阴狠毒辣；杀人不眨眼的；快、快跑！”
猝不及防；姜玉姝万分焦急；心突突乱跳，火速环顾四周：被焚烧后的田野十分空旷，遍地灰烬，山在远处，方圆数里无遮无挡，根本无处躲藏……刹那间，恐惧感简直令人绝望。
她审视一圈，赶忙提醒道：“里正回来！对方骑马，明显正在朝北跑，你该往南躲才对！”
然而，里正畏惧至极，彻底慌了神，埋头向树林茂密的北山坡疾冲，听不见告诫。
里正一招呼，众官差纷纷转身，迈开腿，意欲跟随其上山躲避；可姜玉姝一提醒，他们发现敌兵果然正策马向北，虑及两条腿跑不过四条腿，便再次转身，打算往南。
“驾！”北犰兵骑着高头大马，迅速逼近。他们身穿松松垮垮的袄子，腰挎长刀，鞭子雨点般“噼里啪啦”抽打马匹，大吼道：
“驾！”
田野空旷，平坦中略有起伏，敌兵及马匹时而全露，时而半隐。
郭弘磊跳上地界碑石，定睛眺望来敌，沉声喝道：
“刘大人且慢！此地四周空旷平坦，跑不了多远即被追上，您别白费力气了。”
仓惶跑了一段的刘桐止步，面如土色，无措问：“不跑等着被杀吗？那、那照你说该怎么办？”
初生牛犊不怕虎。郭弘磊纵身跳下，不仅不畏惧，反而一腔热血沸腾，跃跃欲试，快速道：“对方仅六人，明目张胆地纵马践踏大乾良田，气焰嚣张，狂妄至极，不可饶恕。咱们人手充足，无需畏惧！”
姜玉姝脱口问：“万一他们还有同伙呢？”
“对！”刘桐冷汗涔涔，费劲咽了口唾沫，“如今庸州落在北犰手中，对岸城里藏了无数敌兵，你怎知对方究竟来了多少人马？”
郭弘磊摇摇头，镇定答：“倘若是北犰大肆攻城，边军必定迎战，按惯例，上头一早告诫百姓当心了。但无动静，便是敌兵偷袭，能躲过卫所的哨探鬼祟入村，来人不可能多。”
这时，姜玉姝眼睛一亮，匆匆捡起里正扔下的放牛绳，急切道：“骑兵对步兵，咱们容易吃亏。各位快看，能不能用这绳子绊倒敌人的马？”
“我试试！”郭弘磊雷厉风行，接过绳子审视周围，趁敌兵身影落入凹处时，迅速把绳子牢牢系在半人高的碑石上，并吩咐道：“你们快用灰埋住绳索，掩藏掩藏。”
“是！”
姜玉姝无暇挽袖子，与小厮一道，七手八脚地捧了秸秆灰烬，严实掩盖绊马绳。
而后，郭弘磊把绳索的另一头交给刘桐及两名官差，严肃嘱咐：“稍后，等我设法把敌兵引过来时，叫你们拽便立刻拽，全力以赴，切莫犹豫！”
眼看敌人越靠越近，刘桐心急如焚，无法思考，频频点头。
郭弘磊利索抽出佩刀，坚毅道：“各位，咱们无处躲藏，只能迎战！”
姜玉姝深吸口气，抬手按着乱蹦的心，颤声说：“幸亏刘大人深谋远虑，允许你们佩刀，否则真不知该拿什么东西迎敌。”
“唉，我不过是随口一提，谁知居然派上用场了！”刘桐是文官，不懂拳脚功夫，更从未舞刀弄剑，生死存亡之际，慌得手脚发软，哆嗦道：“咳，依我看，倘若敌兵仅是路过，不如就、就——”他尴尬打住，毕竟身为朝廷命官，不敢明说“放走入侵的敌兵”。
郭弘磊没接腔，握紧刀柄，刀尖指向半人高的长碑石，对妻子说：“你去那后面躲一躲。”
“好！你们一定要多�