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郭弘磊又问：“除了小桃，其余丫鬟呢？”他外出奔波了一天一夜，饥且渴，自行执壶倒水，仰脖饮尽后，给有名无实的妻子倒了一杯。
至今为止，彼此只在神志不清稀里糊涂时搂抱过而已，尚无真正的肌肤之亲。
姜玉姝道谢并接过茶杯，沙哑嗓音据实以答：“不清楚，我醒来只见到小桃一个。”
“哦？”郭弘磊剑眉微皱，没再追问，注视着对方喉间刺眼的淤伤，淡淡问：“你的喉咙不要紧吧？倘若不方便说话，就晚上再谈。”
姜玉姝立即摇头，喝水润了润嗓子，忐忑悬着心，正色道：“听你的语气，像是有大事，还是先谈吧，我的伤不要紧。”
郭弘磊点点头，流露哀伤之色，沉痛叹气，缓缓道：“大哥去世了，父母悲恸至极，如今府里乱——”
“什么？”姜玉姝忍不住打断，愕然问：“刚才明明有人禀告老夫人的，说你带着世子回府了。怎、怎么会死了呢？”
246。谣言四起（）
此为防盗章
“你俩盯着后院； 我们去瞧瞧！”两名官差不敢怠忽职守，匆匆探查。
驿所内并无闲杂人等； 呼救女子恐怕是自家的。
郭弘磊即刻撂下木桶； 循着哭声，随官差找到后廊一间破旧耳房前。
三个男人见房门半敞； 传出一女子哭声。
“谁？”官差以刀柄推开门，疑惑望去：
小桃衣裳被撕裂； 脸颊红肿； 嘴角破裂流血。她跌坐在地，双手抱胸捂住自己上身； 抬头见了郭弘磊，立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子为奴婢做主！”
郭弘磊沉下脸扫视四周，劈头问：“谁干的？”
官差提刀搜查； 却一无所获，人早跑了。
“快说！究竟谁干的？”郭弘磊迅速审视门窗。
小桃羞愤不已； 哭得上气不接下气； 哆嗦答：“奴婢、奴婢没看见他的脸，只看清楚了他身穿戎装。”
戎装？
三个男人面面相觑。
官差清了清嗓子，“咳，戎装？你可看清楚了？不准信口胡说啊。”
郭弘磊催促道：“具体说一说！”
小桃急赤白脸，气愤表明：“公子； 奴婢看得一清二楚； 那卑鄙下流的登徒子就是穿着戎装； 简直畜牲！”
驿所并不大，且僻静，小桃尖利的嗓音传遍里里外外。
因听见“戎装、畜牲”，潘奎无法置若罔闻，率领几个手下大踏步赶到，黑着脸问：“哎，你真看清楚了？这驿所里穿戎装的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是诬陷！”
“我、我才没有诬陷。”小桃衣衫不整，被几个男人盯着，愈发难堪，瑟缩成一团，放声痛哭。
这时，姜玉姝等人也赶到了。
她从睡梦中被惊醒，来不及梳头，理妥衣裙后胡乱一挽，便不放心地跑出栅门。
“小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下问：“你、你怎么了？谁欺负你了？”
“少夫人，求您为奴婢做主！”小桃涕泪交流，狼狈至极。
事出突然，姜玉姝搂着人，一头雾水，安慰道：“先别哭，你说说，到底怎么回事？”
潘奎生性急躁，浓眉倒竖，扬声问：“光知道哭，哭有什么用？你既点明‘戎装’，倒是指出人来！老子倒要瞧瞧，究竟是你诬陷，还是手下人犯错。”
姜玉姝被粗犷大嗓门吓一跳，忙扭头，提议道：“各位，好歹先让人洗把脸吧？这样问话，叫她怎么答？”
潘奎一愣，点了点头，严肃道：“行，叫她快穿好衣裳！我们奉令追捕逃、逃犯，赶着回军复命，吃过早饭便启程，没空听女人哭，但听听‘登徒子是谁’，倒是可以。”语毕，他带着手下转身离开。
两刻钟后
庭院里，以水井为界，边军占东，郭家人位于西侧，官差和驿丞等人居中观望。
众兵卒一字排开。
“统统站好了！”潘奎拎着马鞭，缓慢踱步，挨个审视手下，冷冷道：“国有国法，军有军规，凡办差期间，一向严禁饮酒与嫖/赌。今天，却有人明知故犯，欺侮了女犯人。”
田波提心吊胆，后背冷汗涔涔，故作纳闷状。
马鞭一甩，潘奎蓦地暴吼：“谁？谁干的？是男人就自己承认，麻利点儿，立刻站出来！”
臭丫头，装什么贞烈？害惨老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。
与此同时·牢房一角
“糊涂！”王氏摇摇头，小声责骂：“为了一个丫鬟，与边军大伤和气，不值得！况且，小桃并未被玷污，何必大动干戈？”
姜玉姝听得直皱眉，既头疼，又为奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，轻声劝说：“老夫人，自从郭家出事以来，再也没给下人发过月钱与赏赐，但这一路上，所有下人待咱们仍是规规矩矩、恭恭敬敬，无关财物，全凭忠心，十分难得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱们不闻不问，岂不有损自身威信、寒了人心？”
“哼，靖阳侯府兴旺时，月钱赏赐多丰厚？郭家从未亏欠下人！”王氏理直气壮，不悦道：“如今倒霉遭了罪，略有些良心的奴婢都不会忘恩负义，本就该继续伺候着！”
姜玉姝倍感无力，想了想，正色告知：“其实，是潘大人提出的当面对质，他正等着呢，咱们不去反而不妥。您老无需担心激怒边军。”
“对什么质？怎可因为丫鬟追究边军？”王氏毫不赞同，吩咐道：“多一事不如少一事。去，叫小桃来，我亲自劝劝她。”
苦劝无果，姜玉姝眸光一沉，瞬间只想直接带小桃去后院！但她刚张嘴，郭弘磊却找来了，朗声道：“怎么还不出去？一院子的人等着。母亲若是疲惫，就再歇会儿。”
“出了事，我怎么歇得住？”王氏拉长了脸。
王巧珍打了个哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳头，不耐烦道：“母亲言之有理，你们该听从。难得休息，一大清早的，做什么闹得乱糟糟！”
你一天到晚享受下人伺候，却这副嘴脸？姜玉姝咬咬牙，迫使自己冷静，再度强调：“老夫人，潘大人正在外面等候。”
“叫小桃去磕头道歉。”王氏叮嘱道：“就说她当时眼花看错了，登徒子并未穿戎装。”
“你——”姜玉姝瞠目结舌。
郭弘磊剑眉拧起，淡淡道：“母亲歇着罢，孩儿忙去了。”说完，他拉起妻子就走。
“站住！逆子，你个逆子，站住！”王氏气急败坏，又一次奈何不了次子。
哈哈，干得好！姜玉姝险些冲丈夫竖起大拇指。
片刻后
夫妻并肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴簇拥到后院。
姜玉姝刚站定，正沉思间，猛却听潘奎大声说：
“你们听着：老子不会袒护手下，一旦查实，必加以惩罚！大不了，就叫登徒子娶了那丫头。”
你说什么？姜玉姝震惊，勃然大怒——
同伴一拥而上，七手八脚搀起人。
“嫂子？嫂子？”
“快去请方大夫来救人！”姜玉姝蹲下，掏帕子的手微抖，迅速按住冒血的伤口，焦急道：“你怎么这么傻？别的不说，光想想煜儿，你也不该寻死啊！”
王巧珍瘫软靠着树，血泪交流，绝望地喃喃：“我受不了了，真真受不了。谁也别拦着，让我死……死了好，死了倒干净。”
血从姜玉姝指缝里溢出，温热泛腥，熏得人白了脸，她恐吓道：“干净？你也不看看这是什么地方？荒郊野外，可能有孤魂野鬼，甚至厉/鬼，死在此处休想干净。嫂子是郭家长媳，上有老下有小，千万要振作，好好儿活着。”
王巧珍凄惨一笑，“不了，一死百了，等我咽了气，立马去投胎，省得余生受苦。”
“你——”姜玉姝绞尽脑汁，顺着对方话头，严肃问：“嫂子真是糊涂了。据我所知，经书上明明说‘人活一生难免受苦，避不开躲不过’，假如你以死逃避今生苦难，来世将承受双倍以偿还！这你怕不怕？”
“不怕。”王巧珍无法承受家逢巨变，死意已决，听不进任何劝言，拼命一挣，狠狠道：“你别拦着，让我死！让我死！”
这时，官差及郭家人闻讯赶到。
“怎么回事？”张峰黑着脸，手按刀柄喝问：“寻死的是谁？”
郭弘磊先吩咐：“方胜，快去救人！”而后才答：“回大人，那是罪民的大嫂王氏。”
张峰板起脸，淡淡道：“才走不到一天，她寻什么死？老刘，去瞧瞧，假如死了就按规矩处置，免得耽误赶路。”
“明白。”副手刘青领命而去。
作为一家之主，郭弘磊责无旁贷，拱手道：“大人息怒，罪民立刻去劝诫家人安分赶路！”
张峰草草一挥手，点了点头。靖阳侯府绵延近两百载，勋贵家族之间世交姻亲关系盘根错节，外人理不清，故眼下郭家虽失了势，他却仍顾忌，并未动辄打骂犯人。
草丛旁
“方大夫，如何？”姜玉姝右手沾了鲜血，正使劲擦拭，却怎么也擦不干净。
流放前，郭家上下早有准备，金疮跌打药等物人人都带了些。方胜年逾而立，是家生子，原本专给侯府下人看病。此刻，他满头大汗，忙碌为王巧珍包扎伤口，简略答：“幸亏世子夫人体力不支，无力撞破脑袋，故并未伤及性命。但须得歇息几天，才好得快。”
流放途中，哪儿有条件休息养伤？姜玉姝蹙眉沉思，见丈夫疾步赶来，不等对方发问，便道：“你放心，嫂子性命无碍。”
247。孤军深入（）
此为防盗章 “咳咳； 咳咳咳……”
郭弘磊眼疾手快； 立即把突兀咳嗽的妻子推进人群里； 低声嘱咐男丁：“来者不善； 务必小心！都别慌，也别轻举妄动，听我的命令行事。”
“站好站好； 不准乱动！”匪徒共十一人； 均手握长刀，衣衫脏污且染血，竟是身穿戎装，个个健壮剽悍； 嚷道：“原地站着； 统统不许动！”
“谁敢乱动，休怪老子心狠手辣。”
“放下刀！你们几个； 立刻放下刀，然后把刀给老子踢过来。”
官差共二十人，虽腰佩弯刀； 底气却不足。其中几个年轻人初次办差，一见匪徒便慌了神，面面相觑； 下意识畏缩。
“来者何人？”张峰见势不妙； 本能地拔刀。他万分警惕； 声如洪钟； 严肃问：“我们奉朝廷之命押解流放犯人前往西苍； 不知你们为何拦路？”
“哼，区区走狗，也配问老子的话？”匪首嗤笑，左脸颊一道疤，眼神狠戾。
一名官差质问：“放肆！你们是什么人？身穿戎装，难道是兵卒？光天化日之下，竟敢拦路辱骂——”话未说完，对面匪徒忽然一窜，长刀寒光闪过，削下官差右臂！
断臂与弯刀落地，鲜血霎时飞溅。
“啊！”官差捂着伤口凄惨哀嚎，踉踉跄跄。
“你算什么东西？走狗一条，居然敢对我大哥不敬？”行凶匪徒气势汹汹，先削断官差右臂，旋即又一刀，划开其喉咙。
“唔——咳咳！咳，嗬嗬……”鲜血喷溅，官差徒劳地捂着喉咙，扑通倒地，转眼便气绝身亡，死不瞑目。
“天呐？”
“杀、杀人了！”众