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姜玉姝一怔，“难怪了，他刚才一直明讽暗刺的。不知究竟是什么深仇大恨？”
隔着衣裳和肚皮，郭弘磊小心翼翼地抚摸孩子，简略告知：“曹家是西苍望族，世袭武官。万斌则因为堂妹嫁给了贵妃的表弟，逐渐成为庸州新贵。”
“两家原本井水不犯河水，但数年前，万斌调任为西苍知府，其子万璋跟随，仗势横行霸道，无法无天，与曹达及其朋友在赌坊、酒肆、妓院等场合，屡次争执，从吵架到斗殴，势不两立。”
赌坊？酒肆？妓院？吃喝/嫖/赌？姜玉姝恍然，心想：原来，是本地衙内与外地衙内之间的较量。
郭弘磊搂着妻子，继续说：“三年前，曹达看上一个花魁，正捧着，却被万璋硬抢了去，花魁被凌/辱至死。曹达一怒之下，险些活活打死万璋，曹家费尽周折，才平息事端。”
姜玉姝叹了口气，“曹公子是个重情义的。但万家的靠山是贵妃，他今天帮咱们挤兑万斌，会不会遭报复？”
“不会的。”郭弘磊安抚道：“据可靠消息，宁王图谋造/反，败露后被废除亲王爵，贵妃为同谋，已经被打入冷宫。否则，万斌今天绝不会善罢甘休。”
“贵妃一党倒了？”
“争储二十余载，败了。”
姜玉姝莫名紧张，“那这下，储君之位想必是嫡长皇子的了？”
“尚不确定。按例，册封太子时，往往会大赦天下。”
姜玉姝脱口而出，“横竖早晚都得传位，皇帝不如早日册立太子，稳定人心！”
“静观其变吧。”
少顷，郭弘磊估摸着时辰，无奈说：“我得回营交差了。”
姜玉姝垂眸数息，飞快振作，起身道：“走！我送一送你们。”
郭弘磊搀扶身怀六甲的妻子，无比内疚，低声说：“我有空再回来。”
须臾，夫妻俩迈进堂屋时，曹达正说得兴起，眉飞色舞，掰着手指头细数，鄙夷叹道：
“逢年过节，必须送礼，而且礼不能轻。他手下的官员可倒霉，为了送礼东挪西借，当面殷勤赔笑，背后破口大骂。”
“另外，他父母过寿、他夫妇俩过寿、他的妻妾生了二十多个女儿、年年纳妾、年年嫁女儿——甚至，他父母病逝后，还曾办冥寿，贪婪至极！”
“从前，万斌是‘庸州第一贪官’，现任西苍知府，就变成了‘西苍第一贪官’，巧立名目，变着法儿搜刮财物。每次上都城，马车满载金银珠宝，阿谀打点，所以才能一再升官。”
郭家人同仇敌忾，听得津津有味，忿忿问：“那等贪赃枉法的狗官，竟顺顺利利的？”
“唉，老天无眼呐。”
曹达大马金刀坐着，一拍桌子，昂首道：“谁说老天无眼？善恶终有报！万斌妻妾成群，女儿也成群，却只有一个儿子，叫万璋。哼，老百姓背地里嘲笑——”他余光一扫，发现郭弘磊夫妻，讪讪打住了。
姜玉姝顺口问：“嘲笑什么？”
“咳，没什么。”曹达起身，不由自主，低头整了整戎装。他知道姜玉姝乃侍郎之女，且敬佩其大度与坚韧，神态便端正许多。
邹贵等人听了半晌，万分好奇，眼巴巴地央求：“老百姓嘲笑万斌什么？曹公子，说来听听吧！”
“求求您了，好歹把要紧的说完。”
“小的特别好奇，今晚睡不着觉了。”
“必定嘲笑万斌贪婪缺德，所以命中缺儿子！”
……
姜玉姝笑了笑，“瞧把他们给急的！你就大概说说吧，要不然，他们会绊住你回营的腿。”
曹达乐呵呵，清清嗓子，含糊告知：“其实也没什么。万斌有二十多个女儿，自古生女儿叫‘弄瓦’，老百姓就嘲笑他家多‘瓦窑’，万府便是‘万瓦窑’。又因为他给儿子取名‘璋’，所以、所以……”
他停顿，悄悄瞥了瞥姜玉姝隆起的肚子，心存顾虑，迟疑不语——
第99章 狭路相逢（）
曹达吞吞吐吐，余光悄瞥兄弟妻的肚子；嘴里“所以、所以……”；迟迟未说出个所以然来。
姜玉姝正侧身与郭弘磊交谈；丝毫未察觉。
郭弘磊既放心不下妻子，又担心弟弟病势，趁道别之机；商议些家事。
“所以什么？”邹贵好奇得犹如百爪挠心；他们与曾借居家中养伤的兵丁相熟，急得伸手摇晃曹达胳膊，追问：“您倒是快说呀。”
“再说一两句吧？”
“求您了；最后说两句；叫小的长长见识。”
曹达出自西苍望族，乃嫡幼子；从小受宠；天生吃软不吃硬，被人簇拥着央求追问，懒洋洋说：“嗳；别晃了；要散架了。”
郭弘磊闻言；扭头一看，皱眉说：“不可对客人无礼！”
邹贵等人讪讪一笑；立即松手；四散侍立。
“天色已晚；曹兄；咱们该回营复命了。”郭弘磊佩上腰刀道。
“马上！”
曹达谈性甚浓，忽然左手勾住邹贵脖子，并右手拉近另一人，压着嗓子说：“生女儿叫‘弄瓦’，生儿子叫‘弄璋’，万璋是独子，姐妹几十个，老百姓便嘲笑他是‘万瓦窑中一片璋，嚣张跋扈吊儿郎当’！”
“哈哈哈，不算嘲笑，分明是实情！”
“‘万瓦窑中一片璋’？有趣。”
“哼，狗贪官，看今天他那副欺压百姓的嘴脸，活该绝后！”
“白糟蹋了‘璋’这个好字儿了。”邹贵等人乐不可支，兴奋议论。
隔着半个堂屋，姜玉姝大概听清几句，忍不住也笑了。
但紧接着，她又隐约听曹达小声透露“万斌不能人道”、“四处寻医问药壮/阳”、“戴绿帽”等等房中秘事。
邹贵等人听得睁大眼睛，兴致勃勃，啧啧称奇，幸灾乐祸地说：“该！他活该！”
“哪怕再强纳十八个小妾，也生不出儿子来。”
“嘿嘿嘿，原来他根本不算男人。”
“明摆着的，万斌父子坏事做尽，损阴德了，所以才一个绝后，一个横死。”
姜玉姝顿感尴尬，不动声色地往边上挪了挪，好气又好笑，暗忖：
古往今来，如果女人生不出孩子，往往撇开男人，只骂女人；如果女人只生女儿，多半也不责怪男人，只骂女人、嘲笑其为“瓦窑”。唉，实在可恶！
这曹公子，也真是的，说得绘声绘色，活像他躲在人家床底下听来的一样……
郭弘磊也听见了，深知朋友痞性子，无奈招呼道：“曹兄，启程了吧？”
“天快黑了，走走走，下回再聊。”其余边军听了无数遍，丝毫不惊奇，只是催促。
“哦，马上！”
曹达言辞诙谐，和几个听客挤在堂屋角落里，时而叽叽咕咕，时而前仰后合，半晌，才意犹未尽地佩上腰刀，末了还承诺道：“万斌一家子，几十年间，闹了无数笑话，待下次有空，我再细细地告诉你们！”
“好嘞！”
“太有趣了，简直要笑死人了。”
“您可别忘了。”几个听客开始期盼。
曹达狠狠嘲笑了一通仇家，神清气爽，与郭弘磊并肩往外走，豪迈答：“放心，一定告诉你们！”
姜玉姝哭笑不得，索性当做什么也没听见，一路送出院门，挥手送别。
“告辞！”曹达等人骑在马上，有的低头，有的抱拳。
郭弘磊叹道：“家里辛苦你照料着。秋风凉，回去吧。”
“一路小心，多加保重。”
郭弘磊颔首，扬鞭催马，一行人迅速消失在深沉暮色里。
一晃半个月。
金秋季节，秋高气爽，西苍漫山遍野草木枯黄，庄稼成熟。
数千亩土豆，茎叶陆续枯萎，静待收获。
清早，晨雾未散，露珠晶亮。
姜玉姝洗漱穿戴整齐，推开窗透透气，愉快说：“不错，今儿又是好天气！”
“越来越冷了，姑娘该多披一件衣裳才是。”翠梅步履轻快，只穿一件薄夹袄。
姜玉姝转身，从善如流，接过外衫披着，提醒道：“你也该多穿些，当心着凉。”
“可我怕热呀。走，吃早饭去！”翠梅搀着人离开卧房。
月份越大，身子愈沉重，行动越发不方便。幸而姜玉姝一直操劳，忙惯了，暂时还撑得住，仍是天天下地。
两人迈进堂屋时，早饭已摆好。
郭弘哲独自端坐，面朝门口，双手捧书，埋头温习《论语》，认真诵读。
“三弟。”姜玉姝含笑说：“快吃早饭，待会儿军中大夫们就到了，他们办差，都是掐着时辰的。”
郭弘哲忙站起，转身腼腆答：“嫂子。”他等二嫂落座后，才坐下。
“三公子，”翠梅麻利盛粥，分发后，惯例坐末席，好奇问：“您每天早起背书，晚上又点灯熬油地做文章，就不腻么？”
小桃恰端着一盘杂粮素包赶到，搁在桌上，附和说：“奴婢看着都累！正忙秋收呢，您也该歇一阵子。”
郭弘哲摇摇头，严肃答：“读圣贤书，怎么会腻呢？我不过有空才翻两页，并不觉得累。”
姜玉姝垂首剥煮鸡蛋，皱了皱眉，勉励道：“圣贤书中，蕴含许多大道理，读起来自有乐趣，陶冶性情。温习四书五经，背它个滚瓜烂熟，总是没错的！”她话锋一转，却劝说：“不过，眼下正忙秋收，整天早出晚归，辛苦忙碌，确实该歇一阵子。依我看，你还是入冬空闲时再用功吧？”
“行，听嫂子的。”郭弘哲嘴上答应，暗中却决定见缝插针地用功，干劲十足，斗志昂扬，发誓要考取功名，以一雪前耻。
饭毕，一家人兵分两路。
方胜提着药箱，匆匆道：“刚才尤大夫特地来邀，说他们已经在隔壁舂药，也已经派兵下地挖姜苁了。咱们得快些，以免对方久等。”
“走吧。”郭弘哲犯病未愈，仍需休养，姜玉姝便安排他给方胜打下手，在隔壁荒宅与军中大夫合力配制姜苁膏，不必下地干农活。
同时，姜玉姝慢慢登上马车，翠梅和小桃一左一右地陪伴，邹贵鞭子一甩，“驾！”十余人朝田间赶去。
两拨人交错，郭弘哲避让至路边，关切道：“嫂子要当心身体。”
“丫头，好生照顾着，千万别让夫人忙上忙下。”方胜作为村里唯一的大夫，肩负重任，很不放心。
车轮辘辘，翠梅和小桃掀开帘子，探头应答：“大夫放心，我们明白。”
姜玉姝也探头，叮嘱道：“按事先商量好的，你们忙到午时二刻，就先各自用午饭，然后歇半个时辰。军中虽然催得急，但几十号人，半个月应该足够完差，别不好意思开口，傻饿着肚子忙活。”
方胜和郭弘哲点点头，“知道！”
老马识途，无需车夫指引，稳当朝田野走去。
不多久，姜玉姝小心翼翼地下车，同伴纷纷拿起农具，开始挖土豆。
此刻，辽阔平坦的田野间热闹非凡，家家户户忙秋收，欢声笑语此起彼伏。
当初为了便于称量而建造的凉亭一直用着。亭外空地上，官差们正擦拭几根铁秤杆，两副桌椅并排，桌上摆着笔墨纸砚和算盘，以备当场称量税粮，计算与登账。
亭内，是庄松和两名老账房。三人正商议时，庄松看见了姜玉姝，忙起身说：�