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俱觉得合情合理。
“太隆郡姜氏，姜家二房七女。”
管旭不过随口一问，没成想，还真能得了解答。不止他一人讶然，连周准也惊讶侧目。
“世子，您识得那女子？”
那人却是仰首远眺，不做回应。
他本已应下太隆郡太守姜和。此人几日前提出为他接风，欲设下家宴。如今看来，无此必要。
“打点一番，明早回京。”
管旭只觉今日意外连连。世子从来说一不二。此时突然改了主意，这是不打算再去郡守府赴宴。却是为何？
只是因着见了那姜家七姑娘一面，对她心生不喜？
“可是，夫人交代”国公夫人与姜家继室主母同出许氏一门。前者是许氏嫡支，生父乃当朝冠军侯。后者身份差上许多，只是庶出五房之女，家中势微。
听闻世子爷将往太隆郡一行，国公夫人讲究礼数，得跟前单妈妈提醒，这才记起郡守府上，还有族里远亲这号人在。这便备了礼，免得落人口实。
“贺仪差人送去。再多的话，却是不必说。”
“如此，下臣领命。”
款待女眷的独院儿里，七姑娘才回去，便碰上小沙弥过来言道斋菜已准备妥当。若是方便，趁热品尝最是味美。
“那便有劳小师傅。”许氏做主，众人漱洗过后，一一入席。
“七妹妹，你当真是冲着斋菜来的。慈安寺果真还是斋菜最叫人惦记。”姜柔看她对着斋菜神情专注，只觉好笑。
“难道不该？这样好的菜色，错过了可惜。”毫不掩饰自个儿贪嘴，七姑娘笑着大方承认。
许氏看在眼里，只觉欣慰。这孩子，样貌随了她外祖母，很是娟秀。性子也好，十分讨人喜欢。将来再许个好人家，这辈子也算搁下桩心事。
至于姜柔终归是养在她名下。但凡五姑娘不过分，她也不会为难了她。如今姜柔已满十一，再过几年，嫁出去的女儿，又非她所出，何需与她较真儿。
“真是太太的闺女，你家太太也瞅着这斋饭，刚才还遣人去讨了张方子。说是回府叫小厨房做了寺里点心，几个小的应当喜欢。”
大房太太童氏像是随口一说。听得明白的，暗自记在心上。许氏余光扫一眼童氏，一个字儿也没反驳，只命丫鬟布菜。
大房此次过来，郡守大人也没瞒她。大老爷这是想要借银钱，求老太爷托门路“举孝廉”，买官身。
五万两银，不是小数目。家里一下子拿出来这么大笔银子，日子也得节省着过。眼看要给三姑娘相看人家，这就得筹备嫁妆。还有府上嫡长子姜楠，虽是纪氏嫡子，好歹还敬她声太太。今年满了十四，明年就行冠礼。举贤的事，也需提早打点。
处处都是用钱的地方，大房一张嘴便要五万两，不说她心里愿不愿意，便是大人，也是犹豫再三。
若说那大老爷是个出息的，借了银子捐个官身，日后也能相互扶持。可偏偏那人从来就不长进，到了如今这岁数，还能为着个宠妾，气得童氏连自个儿名声都不要了，这样娇纵十一姑娘，变着法子的报复。如此情形，钱要给了大房，还不如同肉包子打狗——有去无回！
正是因为大房来了好些天，二房一直没给个准话。童氏这才生出些怨气，明里暗里的挑拨生事儿。
七姑娘虽不知为何童氏突然发难，也知道自家人自家亲的道理。再看五姑娘姜柔，低垂着眼睑，默默往嘴里送菜。面上是乖巧，只一双眼珠子，遮遮掩掩的打转。
童氏这话本也是说给她听。“真真是太太的女儿”，这话听在姜柔耳中，怕不是滋味儿。占着嫡女的身份，却要仰人鼻息。以后嫁人还要看太太脸色，心里岂会甘愿。
“是不嫌弃。太太给的，都是好的。”七姑娘淡淡一句，却叫童氏面上讪讪。
怎么听起来，七姑娘像是看破了她心思？童氏端起十一姑娘的瓷碗，替她添了碗热汤。
该是她想多了。这七姑娘之前在南阳郡祖宅，不显山不露水，闷闷的一个人。除了脸蛋儿长得好，不过是个书呆子。不该有这份心机。
“还是太太最疼我。”姜珊吹去面上一层热气，舀上一勺，大口灌下去。抹一抹嘴，笑得眉眼弯弯。
除去被养歪了的性子，这六岁女童面容竟比姜柔更出彩些。七姑娘埋头暗道可惜。
大房太太疼你，疼得你全无安生立命的本事。
许氏瞧一眼自家姑娘，无论五姑娘姜柔，或是七姑娘姜瑗。别的不说，脑子够用。尤其小的那个，面上温温婉婉，不疾不徐的性子。真要说起来，还从没吃过亏。
遂也笑着对十一姑娘道，“大房太太菩萨心肠，慈善人。十一姑娘可要记得太太对你的好，长大了记得孝敬才是。”
能进郡守府做人继室，还把郡守大人哄得服服帖帖，显然许氏手腕了得，不是任人拿捏的软柿子。
童氏很有福气的面庞，笑容淡了些。明白这是许氏以牙还牙，反刺儿了她一下。
姜瑗一旁看着，偷偷咂舌。吃个斋饭也能明枪暗箭，你来我往。后宅的日子，当真是精彩。
约莫小半时辰后，众人都说用好了，要回屋里歇歇。许氏点头，说好申时一到，便动身下山。
姜瑗午歇醒来，见时辰尚早。便推门出去给许氏身边陶妈妈打声招呼，只说附近走走，醒醒神儿。
陶妈妈笑着提醒莫耽误时辰与众人会合，便也随了她去。七姑娘自小懂事儿，很有分寸。
“小姐，这碑文经了风吹日晒，大半都蚀了看不清楚。您这般伫立许久，跟能瞧出朵花似的。哪里就有意思。”
“没耐性便自去别处玩儿，没得老打岔人。”瞪她一眼，七姑娘将绿芙赶去莲池，数香客抛下的铜钱。独自在碑林中观摩历朝名家墨宝。
“好字。”赞了声好，正要挪步，回头却见时常被十一姑娘姜珊抱在怀里的猫咪，正竖着尾巴，背脊上的毛，根根直立着。一双眸子死死盯着她，像是挑衅。
好个畜生！难怪绿芙说这猫跟主子一个德性。
本打算远远绕过去，不想这猫却紧紧跟着她。喉咙里发出呜呜的怪音，仿佛看她好欺负，很有些誓不罢休的味道。
“咦，这倒怪了。你主子见了我，不过抬抬下巴。你倒比你家主子还横？”说着打量它半晌，慢慢蹲下身来。
第5章 失踪的阿狸（）
离得几步远，七姑娘一手挽起宽幅袖摆，露出一截莹白的皓腕。
竖起两根保养得宜，修长的指头。隔空对着那猫咪两眼间择了个角度，就这般由近到远，从左及右，状似随意绕着圈子。看似毫无规律，比比划划，却引得那猫咪，眼珠子直跟着她打转。
看它本能就要伸爪子掏弄，七姑娘柔柔缓缓，抑扬顿挫的细语，“阿狸，阿狸很乖，对，就这么乖乖的，静下来。”
也不管除了名字，阿狸能不能听懂。她只管哼出音调，间或唤它两声。微不可察，再抖动两下手腕。
她腕间戴着一串缠了两圈儿，像是下一秒就能滑到小手臂上的水晶珠串。几十枚红豆大小，晶莹剔透的珠子，盈盈折射着头顶树荫透下的光亮。不多不少，一点儿不刺眼，只会叫人觉得眼睛疲累。
那猫咪果然开始跟着半眯起眼，醉了似的，摇晃脑袋，像是来了瞌睡。
不大会儿，十分惊奇，猫尾巴软软耷拉下来，身子也懒懒趴在地上。舔了舔爪子，竟在她声声重复，却不全然一致，像是伴着韵律的抚慰声中，被十一姑娘起名“阿狸”的白猫，就这么蜷在石碑前，勾着尾巴，整个身子团得像弯新月。
那“月亮”迷糊看她一眼，最后蹭蹭耳朵，寻了个舒坦的姿势，屁股晒在日头底下，懒洋洋睡过去。
“很好。”将这送上门来，找麻烦的收拾了，七姑娘拍拍手。蹲着身子凑近了细瞧，其实这猫咪，品相不差。
阿狸被十一姑娘养得白白胖胖，毛发雪白，无一丝杂色。又短又翘的耳朵，很是可爱。
含笑起身绕过它，留下阿狸独自好睡。一路赏看过去，竟险些沉迷，忘了时辰。若非绿芙来催，许氏那边儿该是等得急了。
“小姐您倒是快些。陶妈妈罚起人来，一板子打下去就是皮开肉绽。”
“就知耍心眼儿！何时真让你们挨了板子？”白她一眼，七姑娘突然记起一事。“你刚才过来，可看见十一妹妹养的阿狸？”
方才那地而儿空空如也，不见阿狸身影。
“未曾见到。便是看见，也只当不见的。再说那猫，怎会跑到后院来，指不定正被十一姑娘搂在怀里如何逗弄。”绿芙撇嘴，一点儿不愿提及那讨厌的畜生。扭头嘟嚷，错过了自家姑娘眼中，一闪而逝的讶然。
主仆两个刚回小院，脚还没跨进门，便听里面传来哇哇的哭闹声，震耳欲聋。
“这又是怎地了？”庭院当中围满了人。当中那闹翻了天的，不是十一又是何人？
半大的女童抱着童氏腰身，扑在她身上涕泪横流。伤心得直抽抽，话都说不上来。倒有力气对身旁劝慰的丫鬟拳打脚踢。实在令人叹为观止。
“小姐，您要是再不回来，太太都要唤人去请。您看十一姑娘闹成这样，太太气得连房门都懒得出。不过就丢了只养在身边的玩意儿，哪里就能这样给姜家丢人。这还是在慈安寺里，若被外人瞧见，更要不得。”
崔妈妈过来迎了两人进屋，对大房这事儿撒手不管。
七姑娘眉头一皱，没想到阿狸真没回来。
许氏面色不好，见她回来，这才拉了人，近前仔细端看她神色。就怕外面那没规矩的，吓坏了府上几个自来听话懂事的。
“这趟回去，绝不能再姑息她。这样没教养，连带府上几位姑娘也凭白受累，坏了名声。”
姜瑗静静靠在许氏怀里，望着门外老槐树下哭闹不休的女童，再对比前世那些被父母娇惯坏的小孩。十一这般因丢了阿狸伤心难过，真要说起来，还是稚子之心，十分淳朴。可惜了，放在大周朝，落在庶出姑娘身上，便是天大的不该。
靠在门边儿的绿芙回头看看自家姑娘，想起姑娘路上那句古怪的问话。眨了眨眼，只将这事儿藏在心里。
谁都有心机，哪个也不是傻子。说出来会给七姑娘惹事儿，绿芙绝口不提。
山道上铺了石阶，七姑娘坐在暖轿里，摇摇晃晃。头上簪了金步摇，一双赤金打的蝴蝶，振翅欲飞。一手撩起垂帘，七姑娘回首遥望身后慈安寺的山门，一声清浅呢喃，远远飘散开去。
“真就不见了呢”
经十一这么一闹，众人回去早过了平日摆饭的时候。许氏疲惫挥了挥手，叫各人自回屋里，清净用饭。大太太童氏脸色极差，显是没料到十一能闹成这样。拧着她臂膀，没脸多待，推攘着人，迳直回了西厢。
回去路上，春英抱着食盒，神情有些恹恹。“欢欢喜喜出门，谁想到回来竟闹到这般，收不了场。”
跟旁人不同，七姑娘脚步反倒轻快。“今日闹一场，大老爷一家，怕是待不长了。”家里丢人跟外边丢人，这可大不相同。
世家最看重什么？声名！
此番童氏带人跟着许氏上香，不仅给二房丢人�